Le Nain écoutait les explications de sa congénère sur ce qu'ils seraient susceptibles de trouver un fois engagés dans le tunnel, tout en préparant des torches pour éclairer leur chemin. Les deux Nains s'apprêtaient à emprunter des tunnels que personne n'avait utilisé depuis de nombreuses années. Qui sait sur quoi ils pourraient tomber dans les ténèbres ? Huldrom se tourna alors vers Gerda, et prit la parole d'un ton ferme, sans réplique :

- Bon, devant nous c'est l'inconnu ! Alors v'là comment ça va s'passer, ma chère marchande. J'passe devant, et j'reste devant jusqu'à c'quon soit sûr qu'y ai pas de danger. Toi tu restes derrière moi, et tu m'couvres au besoin. On sait pas c'qui a, là d'dans, alors on progresse avec prudence, et en silence ! -

Ayant fait un minimum connaissance avec Gerda, et l'ayant côtoyé ces derniers jours, le Nain espérait qu'elle garderait son sérieux, et qu'elle mesurait les risques d'une telle expédition. Les idées préconçues, les plans bien ficelés ... tout cela restait rarement au changement une fois dans le feu de l'action. De même, la prudence et les précautions qu'ils devraient prendre mettraient le Nain sous pression, car il devait être prêt à réagir au quart de tour en cas de mauvaise surprise. Son équipement prêt, Huldrom adressa un signe de tête à sa partenaire, alluma sa torche qu'il saisit dans sa main gauche. Sa hache était déjà dans sa main droite, et son marteau de guerre sur le dos, car trop ample pour être manié dans un tunnel. Il passa le premier dans le tunnel, et s'enfonça dans les ténèbres, Gerda sur ses talons.

Ambiance sonore :

Le passage, bien que poussiéreux, avait somme toute bien résisté au temps. Huldrom ne voyait pas de craquelures dans le roc, qui auraient pu fragiliser la voute et provoquer un éboulement. La voie était carrelée, ce qui facilitait leur progression, et descendait doucement, les faisant s'enfoncer vers le coeur de la montagne. Huldrom était totalement concentré, les yeux rivés devant lui pour ne pas rater un mouvement dans la pénombre, la torche inclinée vers l'avant pour éclairer au maximum son chemin. Le son de leurs pas provoquait un léger écho dans le tunnel, brisant le silence qui avait dû régner pendant de nombreuses années en ces lieux.

Après une dizaine de minutes de marche, les deux Nains arrivèrent à la fin du tunnel, marqué par un encadrement dans le roc, menant vers une grande salle. Certainement le corps de garde dont parlait la marchande. Ses cartes, bien qu'anciennes et imprécises, s'étaient pour l'instant révélées correctes. Huldrom leva la main droite, poing fermé sur le manche de son arme, ordonnant une halte devant l'ouverture, et balança sa torche vers ce qu'il pensait être le centre dans la salle. Le bout de bois toucha le sol dans un bruit sourd, et se mit à crépiter, diffusant sa lumière dans le corps de garde. Une simple torche n'était évidemment pas suffisante pour éclairer la grande salle, mais on pouvait au moins en distinguer les murs, ainsi que les composantes. De plus, aucun mouvement n'avait été causé par le lancer de torche. A priori, les deux Nains étaient seuls.

Après avoir patienté quelques secondes, Huldrom se remit en marche pour pénétrer dans le corps de garde, arme au poing. Il distinguait plusieurs tables et leurs chaises, placées de part et d'autre de la salle, ainsi que quelques bancs taillés à même le roc. De vieux râteliers d'armes étaient visibles, disposés contre les murs, tous vides. À l'évidence, les gardes avaient emporté toutes les armes avec eux. Huldrom repéra des braseros, qu'il s'empressa d'aller allumer en utilisant ... de la matière fecale de l'animal de trait qui avait tiré leur chariot jusqu'ici. Le bousin lui avait fourni de quoi incencier le désert ! Huldrom trimbalait un petit sac rempli de matière séchée en plus de son barda, qu'il gardait pour les cas de figure comme celui-ci.

Une fois les braseros allumés, on y voyait bien mieux dans la pièce. Le Nain fit signe à sa partenaire, et commença son examen. Le mobilier n'affichait pas de trace de violence, seulement de vieillesse. Les murs paraissaient intacts, aussi bien conservés que la voûte du tunnel qui les avait menés ici. À l'évidence, il n'y avait pas eu de combats en ces lieux, ce qui écartait pour l'instant l'hypothèse d'une attaque. Huldrom repéra très vite un nouvel encadrement dans le roc, sûrement un nouveau tunnel menant vers la cité. Il fit alors signe à Gerda, montrant le passage du doigt.

CENDRES

Ambiance sonore :

Huldrom regardait les réserves de la cache d’armes d’un air pensif. Les défenseurs du corps de garde n’auraient eu aucun mal à tenir en respect des assaillants avec un tel équipement. En revanche, dans leur état actuel, les armes et munitions ne serviraient pas à grand-chose, de même que tout le matériel d’entretien entreposé dans la cache. Le Nain regarda plus attentivement les armes, mais aucun n’attira son attention. De plus, il ne souhaitait pas s’encombrer plus que nécessaire alors qu’ils démarraient à peine leur exploration. Mieux valait laisser tout ce barda ici ! De toute façon, l’arsenal n'irait nulle part. Néanmoins, Huldrom prit note de l’emplacement de la cache. L’armée reikoise serait potentiellement intéressée par l’existence d’une telle cache, et monterait sûrement sa propre expédition pour rapatrier le matériel, et le faire restaurer par des forgerons pour en équiper ses hommes. Après tout, ces armes restaient des créations de ses congénères nains, maitres en la matière.

Le Nain sortit de la pièce dérobée, accompagné de sa partenaire, et jeta un coup d’œil au vestibule. Deux couloirs étaient effectivement présents de chaque côté, donnant sur des escaliers menant à l’étage. Gerda ayant déjà exploré l’une des échauguettes sans rien trouver de spécial, Huldrom décida de jouer la carte de la prudence, et emprunta l’escalier opposé. Mieux valait ne rien laisser au hasard. Une fois les marches montées, le Nain fit le même constat que sa congénère : rien à signaler, si ce n’est l’efficacité des systèmes de défense prévus pour interdire l’accès à d’éventuels attaquants. Les meurtrières et les espaces fait pour verser de la poix brûlante ne laissait aucun doute sur leur utilisation, mais Huldrom ne reconnaissait pas certains mécanismes. Des pièges ? Il était fort probable que leurs congénères aient installés des surprises mortelles pour se défendre. Huldrom tendit sa main pour activer l’un des mécanismes … puis se ravisa. Bien que les deux aventuriers n’aient pour l’instant pas rencontré âme qui vive en ces lieux, rien ne garantissait qu’ils étaient seuls. Autant éviter d’activer un piège bruyant et trahir leur position. De plus, les mécanismes se trouvaient dans l’échauguette, ce qui laissait présager que rien ne s’activerait s’ils n’y touchaient pas.

Huldrom redescendit de l’échauguette pour retrouver sa congénère, et tourna son attention sur la lourde porte. Celle-ci était bloqué par deux grandes barres métalliques, posées sur des supports fixés sur les deux battants, qui s’ouvraient vers l’extérieur, ce qui interpella le Nain. Jusqu’à présent, tout pointait vers un exode de ses congénères, mais ceux-ci avaient quand même prit la peine de barrer une porte s’ouvrant vers la cité … Il n’y avait qu’une seule explication logique selon lui : empêcher quelque chose ou quelqu’un de sortir. Sinon, à quoi bon barrer la porte ? Huldrom frissonna à cette idée, mais se fit une raison : les deux aventuriers n’allaient pas s’arrêter maintenant, et le corps de garde leur fournirait une bonne protection s’ils devaient prendre la fuite.

- Tiens-moi ça, j’vais ouvrir la porte -

Le Nain remit son matériel à la marchande, et se dirigea vers la première barre de métal. Très lourde pour un seul Nain, mais Huldrom avait un atout dans sa manche. Se tenant en dessous de la barre, dos à la porte, les jambes arque boutées, il rassembla son mana afin de décupler ses capacités physiques. Poussant une forte expiration, il repoussa le sol de ses jambes, amenant ses épaules en contact avec la barre, qui sortit doucement de son support. Huldrom posa la barre par terre aussi doucement qu’il le pouvait, et réitéra l’opération avec la seconde, avant de se camper devant la porte et se poser ses mains sur les deux battants. Rassemblant encore une fois son mana, le Nain engagea tous ses muscles, et poussa de toutes ses forces, ouvrant la porte et révélant la route que Gerda avait vu plus tôt.

Le Nain transpirait à grosses gouttes, mais la voie était libre, ce qui valait bien les efforts déployés. Ils allaient pouvoir s’enfoncer plus profondément dans la montagne. Le Nain alla reprendre son matériel, et s’épongea le visage. Après un examen de la grand-route, ses yeux n’avaient pas repéré de danger. Il s’adressa à sa congénère :

- Bon, j’vois rien qui sorte de l’ordinaire, alors on va pouvoir bouger. Prête ? -

Le Nain repensa à la porte fermée, en espérant se tromper sur la raison qui avait poussé ses congénères de jadis à prendre une telle mesure.

HRP:

CENDRES

Ambiance sonore:

Les deux Nains étaient confrontés à leur premier choix depuis qu'ils avaient pénétré dans la montagne, à la recherche du bastion Nain. Quel chemin prendre ? A gauche comme à droite, ils avaient une chance sur deux de trouver la cité, mais il n'y avait aucune indication, et les cartes de Gerda étaient trop imprécises pour les guider. La marchande avait proposé d'emprunter le chemin de droite, croyant que Gir Maldir se trouverait de ce côté. Un pressentiment ? Ou peut-être son instinct ? Huldrom l'ignorait, mais la croyance populaire voulait qu'on ait confiance en son propre instinct. Le Nain sortit une pièce, la lança en l'air d'un mouvement du pouce et réceptionna la pièce sur le dos de la main gauche, sa main droite l'ayant recouverte. Huldrom retira sa main, jeta un bref regard à la pièce, avant de déclarer en chuchotant :

- Allons à droite ! -

Les deux Nains s'engagèrent sur la route encadrées par deux longues rangées de piliers, dont on ne voyait pas le sommet dans l'obscurité. Les lanternes de Gerda étaient bien plus clémentes pour les yeux d'Huldrom, et ne brillaient pas autant qu'un torche. En revanche, l'intensité plus faible de la lumière était moins efficace pour discerner les alentours. Suffisante pour éclairer le chemin devant soi, mais incapable de dissiper les ténèbres environnantes. Alors qu'ils marchaient, Huldrom se mit à étudier le terrain sur lequel ils se trouvaient. La route était assez large, permettant à de nombreux Nains de l'emprunter, de même que des caravanes et autres convois. Le fait de se trouver dessus, seuls, après tant d'années, était une sensation étrange. Un peu comme un voyage dans le temps. Dans le passé, cette grand-route était très certainement utilisée pour le commerce, le transport de matériel et les déplacements. Aujourd'hui, elle ne servait qu'à amasser de la poussière.

Huldrom se sentait néanmoins mal à l'aise, car le seul bruit brisant le silence était celui émit par leurs pas. Malgré les efforts des deux explorateurs pour ne pas faire de bruit, il avait l'impression que leurs pas résonnaient dans tout le hall. Sans doute une illusion auditive, un tour joué par son cerveau, un peu comme imaginer des formes bougeant dans l'obscurité. Néanmoins, Huldrom ressentait une pression désagréable, ce petit "et si" dans le coin de son esprit qui le faisait imaginer les pires scénarios. Et si nous n'étions pas seuls ? Et si on nous entendait ? Et si nous ne ressortions pas d'ici ... . Huldrom risqua un coup d'oeil derrière lui, et fut rassuré de voir sa congénère à ses côtés. Bien qu'il soit un soldat endurci, mener un combat psychologique était bien différent d'un combat contre un adversaire physique. Ici, son imagination était son adversaire, et la victoire était impossible. Il ne pouvait que s'accrocher, espérer qu'ils tomberaient bientôt sur la cité, et ne surtout pas craquer.

Après quelques minutes de marches, qui lui semblèrent une éternité, un autre son se mêla aux bruits de pas des aventuriers. Un son doux et régulier, comme ... de l'eau. Il y avait un cours d'eau souterrain devant eux. De plus, le Nain discernait des points dans l'obscurité. De la lumière ! Il y avait quelque chose, non loin ! Huldrom saisit sa hache et leva sa lanterne devant lui. Les rangées de piliers s'arrêtaient devant un mur de roc, dans lequel se trouvait un passage, taillé dans la montagne elle-même. On pouvait distinguer, non loin devant, un pont éclairé par un rai de lumière.

Après avoir observé les parois, pour vérifier si les lieux étaient sûrs, Huldrom fit signe à la marchande de le suivre, et s'engagea dans le passage. Une fois à l'autre bout, il s'arrêta, bouche bée :

Panorama :

Les deux Nains se trouvaient sur un pont au centre de ce qui ressemblait à des galeries et des habitations. Celle-ci étaient dans un bien piètre était, mais Huldrom reconnaissait l'architecture Naine, similaire aux habitations du Mont Kazan. Les casemates taillées dans la roche s'étendant en dessous et au dessus d'eux, remontant telle une fourmilière dans la montagne. Le cours d'eau que le Nain avait entendu se trouvait tout en bas, et était en réalité une rivière, assez grand pour accueillir de petites embarcations. en levant les yeux, on pouvait observer de petits points lumineux dans les murs, certainement la lueur des métaux précieux présent dans le roc, et donnant l'impression de regarder un ciel étoilé. Un grand rai de lumière éclairait l'endroit, passant par une crevasse.

Abaissant sa lanterne, Huldrom se tourna vers Gerda :

- Dis, j'crois qu'tavais raison ! C'tait bien à droite -


CENDRES

Huldrom fléchît ses genoux dès que les premiers bruits bizarres se firent entendre. Une grande forme, encore cachée dans l'ombre, se déplaçait lentement vers l'entrée du tunnel en hauteur. Le Nain prit alors les devants :

- Faut qu'on s'cache ! Recule ! -

Le guerrier avait certes chuchoté, mais son ton n'en était pas moins ferme et sans réplique pour autant. Les deux Nains reculèrent donc, et se tapirent derrière l'entrée de la galerie d'où ils avaient débouchés quelques instants plus tôt. Huldrom jeta un coup d'oeil vers le tunnel surélevé afin de voir ce qui allait en sortir.

Quelques secondes plus tard, un troll sortit du passage, et se mit à regarder les alentours, sans doute attiré par les bruits de pas des deux Nains. Plutôt petit pour un Troll, la créature restait très grande du point de vue du guerrier. Sa peau était d'un blanc pâle, presque maladif, sans doute dû à la privation de lumière. Pas particulièrement musclé, le Troll restait néanmoins massif, et disposait sûrement d'assez de force pour envoyer valser Huldrom et sa congénère en un coup. Ses deux yeux grands ouverts et sa bouche à demi entrebâillée lui donnaient un air simplet, mais ça ne le rendait pas moins dangereux.

Le reste du conditionnement psychologique d'Huldrom le sommait d'aller à l'assaut de la créature, faisant di du danger. Son instinct de soldat, en revanche, lui hurlait de rester caché et attendre que la créature s'en aille. Tiraillé entre ces deux options, Huldrom se mit à réfléchir. Explorer le bastion allait se révéler compliqué si les deux Nains devaient en plus jouer à cache-cache avec un Troll. Provoquer la créature était également risqué, bien que l'ancien janissaire soit un guerrier compétent. Huldrom pouvait utiliser du mana pour compenser, mais le rapport de force restait en leur défaveur, et être blessé maintenant mettraient les deux aventuriers dans une très mauvaise situation.

Huldrom se tourna alors vers Gerda, toujours en chuchotant :

- Bon, ce nigeaud a pas l'air d'nous avoir repéré, alors on va pouvoir s'concerter. C'te créature a l'air d'avoir élu domicile ici, donc si on veut explorer, soit on l'fait partir, soit on lui règle son compte. Quoi qu'on fasse, faut pas qu'on s'rate, sinon jt'e garantis pas qu'on s'en sortira vivants. Si j'devais choisir, j'pencherais pour mettre fin à ses jours, mais qu'est-c'que tu préfères toi ? -


CENDRES

Huldrom haussa les sourcils, étonné. Il ne s'attendait pas à ce que la marchande montre autant d'entrain à se battre. Mais bon, le Nain avait besoin de toute l'aide possible s’il comptait affronter la créature. Le plan de la Naine n'était pas trop mal : faire s'effondrer le support du troll et le faire tomber à leur niveau ne serait pas sans conséquence pour la créature, qui serait sûrement sonnée, voire blessée par la chute. À supposer que le Troll s'avance assez près pour qu’ils puissent exécuter leur manœuvre.

Dans tous les cas, quelqu'un devrait faire l'appât, et il était évident que le guerrier devrait s'en charger. Risqué, mais avec un peu de chance, ils pouvaient réussir leur coup.

- Bon, j'ai pas d'autre plan, donc on va faire ça. Reste ici pendant que j'l'attire vers la corniche. Attend qu'y soit au bord pour foutre le bazar. Si tout s'passe bien, y devrait tomber juste en face de moi, et j'l'achèverai au marteau. Toi tu restes en arrière, et tu m'épaules si b'soin -

Sur ces entrefaites, le Nain inspira un grand coup, saisit son marteau de guerre et sortit de sa cachette, s'avançant sur le pont en faisant un maximum de boucan.

- HO NIGEAUD ! VIENS VOIR ICI, J'VAIS T'REFAIRE TA SALE FACE -

Huldrom hurlait des insultes, frappait le sol avec son marteau de guerre, et agitait sa main libre pour attirer l'attention de la créature. Reste à voir si celle-ci allait se comporter comme prévu, et s'avancer sur la corniche, où bien les prendre de court en réagissant autrement.


CENDRES

Au grand soulagement d'Huldrom, leur plan fonctionna. Le Troll, tout d'abord surpris par leur présence, s'était avancé non pas pour se montrer menaçant, mais plus parce que les invectives du Nain l'ennuyaient, un peu comme un voisin gêné par le bruit. Gerda avait alors fait s'effondrer la corniche comme prévu, et même rajouté une petite surprise en immobilisant l'un des poignets de la créature, l'empêchant de bouger.

Poussant un cri de guerre, Huldrom s'élança à toute vitesse vers le Troll coincé, bien décider à profiter de l'effet de surprise, et faisant fi des gravats toujours en train de tomber. Maintenant que les deux Nains l'avaient fait chuter, il était fort probable que le Troll, une fois remit de sa surprise, se montrerai plus agressif envers les deux aventuriers. Mieux valait en finir avant.

Son marteau de guerre levé, le Nain poussa un hurlement guerrier en portant le premier coup, sur le bras libre de la créature qui l'empêchait d'approcher de ses points vitaux. Un craquement d'os se fit entendre, résonnant sur les parois souterraines, alors que le Troll poussait un cri de douleur, l'os de son avant-bras étant probablement fracturé par la force du coup. Huldromp sentait déjà la victoire approcher, alors qu'il s'avançait pour achever la créature blessée.

C'est alors que l'impensable se produisit : Le Troll eu un mouvement de recul devant le Nain, et son pied glissa sur un gravât étant tombé là quelques instants plus tôt, le faisant tomber en arrière. Dans sa chute, la créature balança ses énormes jambes vers le haut, emportées par le reste de son corps, et mit par la même occasion un magistral coup de pied en plein dans le ventre du guerrier Nain, l'envoyant voler vers l'entrée du pont, là d'où il était parti quelques instants plus tôt. Coup de malchance ? Farce divine ? personne ne pouvait le dire.

Par chance, Huldrom avait réussi à encaisser le coup sans perdre connaissance, une partie de la force ayant été absorbée par la hampe de son arme. Voyant le sol arriver rapidement, le Nain rassembla son mana pour se renforcer, avant de tomber face contre terre dans un bruit sourd, rebondissant plusieurs fois avant de s'arrêter, aux pieds de la marchande. L'ex-janissaire n'était pas blessé par le chute, ayant activé son pouvoir à temps, mais son amour propre, lui, était bien entamé. Personne ne lançait un Nain de la sorte, personne ! Ce troll allait payer cher cet affront !

HRP:

CENDRES

Le Troll blessé s'était libéré de son entrave de granite, et regardait les deux Nains, ses traits grossiers déformés par la douleur et la colère. D'une seconde à l'autre, le monstre allait utiliser son bras valide pour écraser les deux aventuriers sur place. Huldrom devait réagir vite s'il ne voulait pas terminer ses jours dans les profondeurs de la montagne. Son marteau de guerre rougeoyait maintenant d'une lueur rouge vif, et il pouvait sentier la chaleur qui se dégageait de la tête de l'arme, prête à donner la mort dans un concert de craquements d'os.

L'attaque vint quelques secondes après que la marchande eut terminé son incantation. Le Troll ferma son poing, et le balança sur Huldrom. Pas question de parer un tel coup, qui le ferait s'envoler une nouvelle fois. Ce coup-ci, le Nain avait anticipé l'action de la créature, et s'était mis en position pour amorcer une terrible contre-attaque, visant les phalanges du monstre. Le fer chauffé à blanc s'enfonça dans le poing adverse, brisant les phalanges du Troll dans un craquement horrible, suivi par de nouveaux hurlements de douleur, qui resonnèrent de plus belle dans l'ancien bastion. La fierté d'Huldrom était vengée, mais le guerrier devait terminer le travail.

S'avançant vers la créature pour l'achever, le Nain leva à nouveau son arme, et frappa sans aucune retenue, visant le crâne du Troll. Celui-ci parvint à lever son bras au poing cassé, dans un piètre effort pour se protéger, et celui-ci connut le même sort que le précédent. La créature n'avait maintenant plus que ses jambes pour courir, et ses yeux pour pleurer, car les deux aventuriers avaient réussi à lui briser les deux bras. Dans un dernier hurlement mêlant désespoir et colère, le Troll mit un coup de pied dans les gravats, pour les projeter vers Huldrom, avant de prendre la fuite, courant vers la galerie dans son dos.

- Bordel ! -

Huldrom dut esquiver les débris balancés dans sa direction, avant de se rétablir et de regarder la créature s'enfuir. Le Nain aurait préféré mettre à mort son adversaire, mais la victoire leur revenait ! Ils avaient survécu à ce combat ! Le Nain se retourna alors vers sa congénère :

- Gerda ! ça va ? Bon sang, l'était foutrement costaud ! Tes tours d'magie ont été bien efficaces ! -

Tournant son attention vers la galerie à l'autre bout du pont, là où le Troll s'était enfui, songeur. La créature blessée allait très probablement les éviter, mais si jamais le Troll se retrouvait acculé, il serait encore plus dangereux. Néanmoins, il serait vraiment dommage de rebrousser chemin maintenant :

- Bon, c'gros nigeaud va sûrement nous fuir comme la peste maint'nant, vu la branlée qu'on vient d'lui mettre, et j'serais d'avis d'faire de même. Pas envie d'avoir à m'bastonner contre lui s'y s'retrouve acculé. M'est avis qu'on doit emprunter la même galerie qu'lui ! On y va ? -

Huldrom ne le mentionna pas, mais il était plutôt satisfait de la performance de la marchande pendant ce combat. Gerda s'était révélé être un atout, capable de l'épauler. La victoire lui revenait au même titre que le guerrier. Elle aurait sûrement de nombreuses histoires à raconter quand ils en auraient terminé avec cette expédition. A bien y penser, Huldrom aussi aurait de quoi divertir ses camarades, une fois revenu à Taisen.


CENDRES