L’automne était une saison particulièrement agréable à Magic. Le Parc de la Mandragore, en contre-bas, affectait profondément le paysage de l’Université, qui avait une vue imprenable sur les couleurs chatoyantes des arbres en cette saison : l’or, le pourpre, l’orange et l’écarlate parsemaient l’horizon dans une harmonie qui rappelait indéniablement la lumière éclatante des couchers de soleil. Ses rayons, d’ailleurs, chauffaient doucement le visage de la Pléiade sans l’enfiévrer, dans un de ces rares moments de contemplation où la bise, chargée des odeurs de mucus annonçant les prochaines gelées, lui donnaient envie de retourner à sa vie nomade.

Juste un peu. La vie à l’Université lui plaisait ; la routine qu’elle lui imposait, le plaisir d’enseigner entre deux obligations, les trouvailles esthétiques ou les nouveaux talents qu’elle dénichait parmi ses élèves, tout ceci faisait partie d’un quotidien qu’elle n’échangerait pour rien au monde. Ainsi, tandis que l’automne se parait de ses couleurs les plus flamboyantes, la Perfectionniste endossait avec plaisir les responsabilités qui lui étaient dues avec un zèle qui frôlait l’hérésie. Elle profitait maintenant de cette période de creux annonçant l’arrivée des prochains examens ; elle était satisfaite d’avoir répondu à tous ses devoirs administratifs et s’autorisait en conséquence un petit temps libre pour faire une inspection discrète des élèves et des enseignants de son Cursus. Ce dernier avait en effet l’avantage de regrouper de nombreuses disciplines des sciences humaines – art, journalisme, diplomatie –, ce qui lui permettait de voir fleurir des talents et des personnalités diamétralement différentes d’une année à une autre. N’importe qui d’autre aurait trouvé cette perspective peu alléchante, vu la quantité supplémentaire de travail que cela demandait. Mais pour elle qui ne connaîtrait ni la mort, ni la faim, et certainement pas l’ennui, une telle perspective l’enchantait.

Elle sortit donc de son bureau avec le sourire aux lèvres et un lourd carnet à la main. Elle portait pour l’occasion un pantalon de soie d’araignée noire doublée de cachemire, une chemise blanche en lin maintenue par un corset en cuir gravé, et une large cape grise ourlée spécialement conçue pour laisser passer ses trois paires d’ailes. Les couloirs étaient à cette heure peu fréquentés : la plupart des étudiants se trouvaient en cours ou à la bibliothèque pour tester leurs connaissances. Elle se mit à rêvasser quelques instants sur son passé d’écolière. Même s’il s’agissait d’une période lointaine et trouble, le plaisir d’étudier était toujours là, et elle en venait encore à penser, comme chaque année, qu’elle reprendrait bien quelques années afin d’entamer son quatrième Cursus. Éventuellement bientôt, oui. Les rares apprentis qu’elle croisait s’inclinaient devant elle, comme le protocole le demandait, sans qu’elle remarque que ceux-ci serraient les dents et chuchotaient entre eux après son passage. Elle était également trop perdue dans ses pensées pour voir qu’ils s’empressèrent d’envoyer des messages magiques – petits papiers volants ou signes lumineux simples – vers les classes qu’elle allait inspecter. À moins qu’elle ne fasse semblant – puisque ce genre d’avertissements jouaient rarement en la faveur des sujets examinés.

Elle monta l’escalier en pierre qui menait au troisième étage de l’aile Est. Elle avait décidé de faire le tour des classes en commençant par le haut, ce qui lui permettrait plus facilement d’accéder aux quartiers privés du Méditant afin de s’entretenir avec lui. Et jouer ensemble aux échecs ; c’étaient à tous deux un passe-temps qu’ils affectionnaient. Ces échanges sous la forme de jeux leur donnaient également l’occasion de discuter de leurs élèves respectifs ou des différentes stratégies d’enseignement qu’ils préconisaient pour telle ou telle personnalité. Son tour-surprise des classes lui offrait un argument supplémentaire pour bavarder.

L’ange commença ainsi son tour d’inspection en partant des classes du 3e où se déroulaient la plupart des cours de première et deuxième année. Elle comptait rester une dizaine de minutes par classe, ce qui monopoliserait son après-midi entière afin d’inspecter tous les étages, non sans prévoir un temps supplémentaire en cas de problème dramatique ou de découverte atypique – on n’était jamais à l’abri de dénicher un prodige ou un perturbateur… Car toutes les formes de pensées créatrices étaient bonnes à prendre pour la Perfectionniste, surtout celles qui ne rentraient pas dans les cadres imposés par les institutions.

Les premières classes étaient particulièrement décevantes : des élèves sages et consciencieux faisaient des yeux ronds à la Pléiade pendant qu’elle passait entre les rangs. Elle sentait ensuite leur tension lorsqu’elle s’asseyait en retrait, derrière eux, examinant leurs mimiques et leurs tentatives pour paraître détendus. C’était pourtant à cet instant que l’exercice prenait toute sa valeur : dans la nervosité d’être observé par plus grand que soi, dans les émotions négatives ou dans la pression qu’une telle présence insufflait à l’âme de l’observé, la personne se révélait comme elle était au fond d’elle – pour le meilleur et pour le pire. Souvent pour le pire. Mais tout le monde était passé par là, même elle, voilà maintenant mille ans de cela. Elle perpétuait finalement un rituel ancestral ou une forme de bizutage psychologique que certains trouvaient inutile et cruel. Soit. Pas pour elle. Et personne ne pouvait la contredire, alors elle entretenait cette tradition avec délice.

Elle finit par entrer dans la dernière salle du troisième étage. Toujours affublée de son sourire charmant, celle-ci s’excusa de son intrusion aux étudiants et au professeur qui donnait cours, et leur fit le laïus habituel expliquant sa présence imprévue.

- Chers étudiants, cher enseignant, veuillez excuser mon interruption. Je vous en prie, continuez ce que vous faites ! Je suis simplement là en tant qu’observatrice. En aucun cas je ne voudrais vous déranger pendant que vous travaillez. Je suis ici pour prendre des notes afin d’évaluer le niveau global du Cursus des Arts Physiques et Oratoires Magiques : professeurs et élèves sont concernés et c’est ce système qui me permet ensuite d’adapter les cours, puis d’innover si cela est nécessaire, grâce également aux différents commentaires que je reçois de la part des médiateurs et des conseils d’enseignants.

Il était ici question d’un cours de sculpture magique. Les apprentis devaient produire un objet en s’aidant de leur magie élémentaire ou des techniques apprises à l’Université à partir des différentes matières premières qui étaient mises à leur disposition. Un exercice particulièrement intéressant pour la Pléiade : la confection d’objets – qu’ils soient magiques ou non, esthétiques ou utilitaires – la ravissait toujours, puisqu’elle était elle-même assez douée dans cet art qui pouvait facilement produire des résultats étonnants. L’étude des techniques de chacun était en outre un excellent moyen de trouver les futures vedettes avant-gardistes qui viendront gonfler sa large panoplie d’artistes à la mode.

L’aristocrate prit donc le temps de faire le tour des pupitres où les élèves concentrés sculptaient leurs premiers objets. Ses ailes repliées au maximum derrière elle pour éviter de renverser quoique ce soit, elle déambulait lentement parmi ses petits protégés, attentive à chacun de leurs mouvements tandis qu’ils essayaient de garder leur contenance malgré son œil scrutateur. Son expression restait figée sur son sourire charmant et ne laissait percevoir que sa félicité bienveillante dans une attitude qu’elle espérait magnanime – même si elle avait conscience que la situation pouvait également la rendre terrifiante pour celui qu’elle observait. La Pléiade se posta finalement derrière une jeune femme métisse aux cheveux noirs ébouriffés, dans une position stratégique qui favorisait une vision globale de la classe : elle sentait ici des énergies plus fortes que dans les salles précédentes et son instinct lui disait qu’elle pouvait y débusquer quelque chose d’intéressant.

Message n°1

Une pointe d’excitation perça le masque social qu’affichait la Pléiade en face de son public universitaire. Sitôt son discours terminé et son inspection commencée, les étudiants se mirent en branle et redoublèrent d’efforts pour l’impressionner, créant le capharnaüm de voix, de sortilèges et d’agitation qu’elle recherchait vivement lors de ces visites. Voilà donc une classe accrocheuse : la première phase de son plan de repérage avait fonctionné pour ce groupe disparate d’élèves en proie à la panique. Les enchantements fusaient dans tous les sens afin d’attirer son œil. Les plus doués en sculpture se mettaient au travail sur leur morceau d’argile ou de pierre, directement avec leurs mains ou grâce à leurs talents magiques ; les autres révisaient leurs sorts afin de l’épater, ce qui menait, dans un cas comme dans l’autre, à augmenter la pression des autres élèves – un véritable effet boule de neige qui arriverait bientôt à son apogée.

La Perfectionniste se déplaça légèrement vers l’avant de la classe afin d’avoir une vue de face de tous les étudiants. La zone était trop instable pour qu’elle puisse prendre des notes : un charme lancé maladroitement – et dans la mauvaise direction, à moins que cela n’ait été prémédité – l’avait raté de peu ; la fenêtre, derrière elle, devint mauve et commença à prendre une texture liquide. Elle claqua des doigts pour annuler son effet et les carreaux reprirent leur forme habituelle. Elle lança ensuite un regard oblique au professeur, qui affichait un air contrit et commençait à suer ; elle lui fit un mouvement de tête encourageant, le poussant à se rappeler qu’il s’agissait là de son rituel favori et indiscutable, puis se focalisa sur ses petits protégés.

Trois têtes sortaient du lot. Le plus évident était celui qui avait failli la repeindre en mauve avec son incantation désastreuse. Elle n’était vraiment pas sûre que cela ait été un accident : le garçon se concentrait maintenant sur le sculptage d’un dragon de glaise – dans une attitude bien trop tranquille pour quelqu’un qui venait de risquer l’intégrité de la Pléiade et d’au moins deux de ses camarades. Le deuxième étudiant se trouvait tout au fond de la classe. Les yeux rivés sur des figurines élaborées dans un cristal de roche, celui-ci s’appliquait à maintenir un sortilège de lévitation afin de les asperger de peinture à des endroits stratégiques pour y faire refléter la lumière et leur ajouter de la profondeur. Clairement le genre de profil fait pour la performance scénique. La troisième, enfin, était cette jeune fille aux cheveux ébouriffés des premiers rangs dont elle venait de s’éloigner. De prime abord, celle-ci ressemblait à une élève studieuse conventionnelle à laquelle elle n’aurait pas fait attention ; mais son attitude imprévisible la fit bien vite changer d’avis.

D’abord unique le temps qu’elle observe les autres, la voici dorénavant accompagnée de deux clones autonomes qui se chamaillaient pour choisir quelle forme donner à leur exercice. La Pléiade plissa légèrement les yeux devant ce phénomène des plus étonnants : les clones ne se contentaient pas de reproduire ce que l’original leur demandait de faire, mais prenaient des libertés – non. Même pire : ceux-ci décidaient par eux-mêmes. Étaient-ils doués de conscience ? Comment cela pouvait-il être possible ? Elle fut d’autant plus stupéfaite quand les deux clones, qui commençaient à se battre devant l’originale, se virent arrêtés par quatre autres, bousculant au passage les apprentis des autres tables alentour. Des cris de protestation ou de panique fusèrent dans toutes les directions : entre les clones agités, l’originale au bord des larmes, les bousculés furieux ayant dérapé sur leurs œuvres, ou les autres, stressés ou jaloux, qui se rendaient compte qu’un sort de clonage avait été lancé avec succès, toute la classe entrait brusquement dans un état d’hystérie collective propice à l’épanouissement du génie.

La directrice ne put s’empêcher de claquer furtivement des mains dans une position d’effervescence qu’elle n’arrivait plus à cacher. S’approchant du professeur toujours immobile devant la classe, celle-ci chuchota doucement à son oreille :

- Qui est cette jeune femme capable de produire six clones individualisés ?

- Il s’agit d’Athénaïs de Noirvitrail, Madame… Sa famille provient de l'empire reikois ayant fui leur régime despotique. Ils sont des artisans de renom spécialisés dans la verrerie. Athénaïs… à vrai dire, elle est un peu à part, continua-t-il, un peu gêné. Il s’agit de l’une des élèves ayant un parcours spécialisé, à cheval entre plusieurs Cursus, afin de répondre à… ses talents innés.

- Oui, effectivement, son nom me dit quelque chose. Cela ne m’étonne pas. Mais pourquoi ne m’a-t-on pas prévenu de ce talent exceptionnel pour le clonage ?

L’enseignant lui fit un regard embarrassé et désolé, voyant bien qu’il avait fait l’erreur de ne pas l’informer des aptitudes atypiques de ses élèves – encore l’une des failles d’un système trop bien rôdé dont l’objectif était d’obtenir des résultats conformes aux attentes théoriques de ses dirigeants. Pratique pour l’Armée. Complètement inutile pour l’Art. L’ange poussa un petit soupir déçu et se dirigea vers Athénaïs et ses clones. Comment devait-elle l’aborder ? Comme une unique personne ? Ou comme sept individus à part entière ? Devant l’incongruité d’une telle situation, elle opta pour la multitude ; cela lui paraissait plus sûr afin de créer des liens. Elle se posta donc devant sa table et les apostropha :

- Eh bien, mes enfants, pourquoi ne réussissez-vous pas à vous entendre ? J’aimerais bien voir de quoi vous êtes capables lorsque vous vous accordez.

Tandis qu’elle parlait, Inâna examina lentement chacune d’entre elles selon un objectif double : captiver leur attention grâce à sa posture d’autorité et tenter de comprendre le niveau d’élaboration d’un tel sortilège. Avaient-elles le même regard ? Était-ce inné, ou un secret de famille provenant de son clan ? Peut-être s’agissait-il d’une ruse pour l’impressionner ? Dans ce cas, comment l’originale réussissait-elle à garder sa concentration alors qu’elle paraissait affolée, justement reconnaissable grâce à cette attitude qui la plaçait en retrait des autres ? Elle paracheva d’ailleurs son balayage visuel de la troupe sur l’Athénaïs aux yeux brillants d’angoisse et de larmes, la poussant à rétablir l’ordre – ou tout du moins à lui répondre. La deuxième phase de son plan venait de débuter.

Message n°2