Protéger… Protéger, quand on est un Limier, c’est tout sauf simple. Oh, ça peut paraître héroïque, noble même, pour ceux qui rêvent d’aventures bien au chaud derrière leurs comptoirs. Ils s'imaginent un Limier comme un foutu chevalier qui fend la brume avec une bravoure scintillante et le cœur prêt à tout sacrifier pour la veuve et l’orphelin. Ce qu’ils ne savent pas, c'est que ce boulot-là, il n’a rien d'héroïque. C'est de la sueur, du sang, et une tonne d'ombre qui vous colle aux bottes.

Je suis perché sur un toit, à moitié accroupi dans le noir, l’humidité me ronge les genoux. En bas, la brume rampe dans les ruelles comme une vieille bête fatiguée, masquant les pavés luisants de crasse et de secrets. Je me fonds dans la nuit, ou bien est-ce elle qui me ronge un peu plus chaque fois ? On ne sait jamais trop. Dans mon métier, la différence entre l’ombre et soi-même finit par se brouiller. On devient une ombre, pour survivre… ou pour oublier, c'est selon.

Les yeux scrutent, toujours à l’affût du moindre mouvement, du moindre souffle qui trahirait l’émergence d’une menace. Parce qu'ici, protéger ne se fait jamais à visage découvert. Ce n’est pas de la belle garde d’honneur, ce n’est pas de la lumière et des acclamations. C’est des coins sombres, des escaliers humides, et des toits aussi glacés que mon cœur endurci. Protéger, c’est agir sans bruit, sans merci, et sans illusions. Croire que ça vaut encore la peine. Et espérer, parfois, que ça suffira.

Je ne suis pas en mission, pourtant, je guette. Vieille habitude, sans doute. On dit que les Limiers finissent par guetter même leur propre ombre, même leur propre souffle dans le noir. Peut-être qu’on a tous cette fêlure dans la caboche, une sorte de déformation d’esprit, de tic de l’âme. Quand on a passé trop d’années à traquer dans les ruelles sordides, ou les couloirs du Razkaal, à jouer du couteau et des poings dans des alcôves humides, le silence lui-même devient suspect. L’inertie, une ennemie.

Alors je me tiens là, planté sur ce toit branlant, le cuir de mes bottes qui glisse un peu sur les tuiles froides et humides. La brume s’enroule autour de moi comme une vieille amie perfide, m’offrant la couverture idéale pour fondre dans la nuit. Je devine les ombres qui rôdent en bas, les silhouettes furtives des ivrognes et des bandits, les rumeurs étouffées des conspirations invisibles. Je pourrais m’en détourner, me dire que ce n’est pas mon affaire ce soir. Que ce n’est pas ma ruelle, pas mon problème. Perché là, c'est également ruminer. Tourner en boucle les derniers évènements. Je devrais être dans mes bureaux, en train de faire de l'administratif, comme un bon Prévôt digne de ce nom doit le faire.

Mais, j'avais besoin de sortir, prendre de la hauteur sur les choses. Chercher une sorte de tranquillité dans les murmures de la nuit.  

Mais les murmures vont devenir des cris, un peu plus loin. Des hommes. Alors, je m'envole.

***

Je les ai trouvés là, au détour d’un chemin faiblement éclairé par la lune blafarde. Deux silhouettes à terre, frottant leurs crânes avec des gémissements étouffés. Des brigands, visiblement. Ça se sent à cent pas à la ronde, cette odeur de lâcheté et de faiblesse mal cachée derrière de pauvres tentatives d’intimidation. Vu leur posture, l'un d'eux crachant un juron à voix basse et l'autre essuyant son nez en sang, ils ne devaient pas avoir prévu de tomber sur plus coriace qu’eux.

Je me baisse pour les examiner sans bruit, mon regard fouillant l'obscurité qui les entoure. Pas d’armes étincelantes, pas de corps mutilés. Rien qu’une paire de coupe-jarrets terrassés par quelque chose ou quelqu'un de plus malin ou plus puissant qu’eux. De l'ouvrage propre, sec et précis. Pas de blessures mortelles, juste de quoi leur donner une sacrée leçon.

Ils râlent encore, pestent à propos d'un colporteur qui les aurait surpris. Un coup de bâton ? Je garde mes distances, observant en silence, caché dans la brume. La route est tranquille à présent, mais elle a quelque chose de menaçant dans son silence. Qui que soit ce type, il n’a pas voulu perdre du temps à en découdre plus que nécessaire. Et vu sa précipitation à disparaître, il doit se sentir aussi étranger ici que moi. Intéressant.

Le plus grand des deux s’agite et commence à hurler à l’injustice, gueulant dans la nuit que lui et son compère ont été battus et détroussés par un inconnu. La voix se répercute dans la brume, sans réponse. Un cri perdu, désespéré, mais qui pourrait bien finir par alerter des oreilles qui traînent dans le coin. Je m’en désintéresse. De toute façon, ces crétins finiront par attirer des ennuis bien plus gros qu’eux, et ça sera mérité. Quant à leur mystérieux agresseur... il est déjà loin, mais je devine qu'il n’est pas du genre à se mêler des affaires des autres.

Je quitte mon perchoir, mes bottes quittant les tuiles avec une force contrôlée, mon corps tout entier en suspens dans l'obscurité. Une seconde, deux peut-être. Puis je retombe lourdement, atterrissant à leur niveau dans un grondement sourd. Une onde de choc s’étend autour de moi, ébranlant le sol, les feuilles mortes et leurs crânes vides tout à la fois.

L’ombre de ma cape les engloutit entièrement, et mes yeux, eux, les fixent. Glacés. Sans pitié. Le regard d'un Limier qui sait ce qu’ils valent : moins que rien.

Les deux fouines lèvent les yeux vers moi, paniqués. Pour une fois, les mots leur manquent, la bouche ouverte comme deux poissons échoués. Mais le plus hardi des deux, celui avec le nez en sang, fait un pas en avant et tente de balbutier quelques mots de justification, sa voix aussi fuyante que lui :

« On… on nous a attaqués, l'ami ! Un homme, là… un voyageur… il nous a détroussés, il a pris… »

Mon regard cloué sur lui l’étouffe à moitié, l'obligeant à baisser la tête. Je n’ai pas besoin de parler pour qu'il sente que je ne crois pas un mot de ses mensonges. Ce type n’a rien de la victime — un prédateur usé, mais prédateur tout de même. Il voit que je ne suis pas dupe. L’ombre de mes mains se pose sur mes armes. Je me contente d’un grognement :

« Suffit. »

Ils échangent un regard apeuré, puis l'un d’eux jette une œillade prudente vers le chemin, comme pour jauger la distance à parcourir pour s’enfuir. Un instant plus tard, ils décident de jouer les durs. Mauvais calcul.

Avec un cri rauque, ils tentent une charge. Pathétique. Je les arrête net en avançant de deux pas seulement. Mon ombre suffit à les figer, et en un claquement sec, mon bras se tend, mes phalanges fermées s'écrasent contre sa mâchoire, le décollant du sol pour mieux s'écraser contre des caisses  le long du mur. L'autre recule en trébuchant, et avant même qu’il ne touche le sol, je tourne déjà les talons, les laissant là comme les débris insignifiants qu’ils sont. Leurs piaillements ne me concernent plus.

Ce qui m'intéresse, c'est le fuyard.

Je reprends le chemin qu’il a pris, à pas lents, les narines attentives. Une odeur persiste dans la brume, un parfum ténu, différent des relents de peur et de sueur qui s’échappent des deux brigands à présent haletants. C'est quelque chose de... plus ancien. Plus marqué. L'odeur, à peine perceptible, me frappe comme un souvenir enterré. Poussière, sable brûlé et une pointe d’aromates âcres.

... Taisen ?

Non, c’est quelqu’un d’autre, et cette odeur – presque disparue mais encore assez forte pour ramener des souvenirs désagréables de guerres lointaines – m’en dit bien plus long que n’importe quel rapport d’espion. Elle me ramène à ce désert oublié, où le soleil cuisait la peau et les tempêtes de sable balayaient les carcasses de ceux tombés dans les dunes.

J’accélère le pas. S'il pense être hors de vue... Il se trompe.

***

Je m'élève dans l'air comme une ombre dérangée par un souffle de vent. Mes ailes battent lentement, un bruit sourd et lourd qui semble faire vibrer la brume elle-même. Là, en bas, je l'aperçois enfin. Capé, encapuchonné. La pluie s’abat d’un coup, froide et drue, transformant le brouillard en une chape glacée qui colle à la peau et alourdit chaque pas. L’eau ruisselle sur mes épaules, dégouline de mes ailes et tape sur mon manteau dans un rythme lourd, presque cérémonial.

Sous la lumière pâlotte de la lune, je plonge. Mes ailes s’étendent bien au-delà de lui, une ombre noire qui s’abat, sans pitié, sans échappatoire. Une vision de cauchemar, faite pour réveiller la peur brute qui couve au fond de tous les hommes. La peur de ce qu’ils ne peuvent ni voir ni fuir. La peur d’un Limier en chasse.

Alors, je fonce droit sur lui, plus bas, jusqu’à atterrir brutalement sur le chemin. L'impact envoie un petit nuage de poussière et fait vibrer le sol. Je reste là, silencieux, bien droit, mes ailes pliées dans l’ombre, le fixant comme on regarde une proie qui n’a plus d’issue. Mes prunelles glacées traversent mon masque de Vouivre, arrivant comme une sale mauvaise nouvelle de 240 kilos.

« Alors, perdu ? »

Ma voix sort comme un grognement dans la cacophonie de ce déluge. Le grondement du ciel, meuble ce silence entre nous que je refuse de combler... Attendant patiemment, pourquoi cet homme éveille en moi de sombres choses. Est-ce que je perds finalement la tête ? Mon esprit finalement fracturé à tout jamais ?

Ou bien, il y a quelque chose de plus concret, qui vient encore confirmer que... Je ne suis pas tout à fait perdu.

Il a du répondant, le rat. Je le vois se tenir là, trempé jusqu’aux os, son bâton levé comme si ça allait suffire à me tenir à distance. Un bout de bois contre un Limier. Un rire sourd me gratte la gorge, mais je ne le laisse pas sortir. Pas encore. Pas quand je le vois jeter des coups d’œil autour de lui, comme s’il cherchait une échappatoire qui n’existe pas. Il le sait, au fond de lui, qu’il est pris. Mais ce qu’il dégage, c’est pas de la résignation. Pas encore. C’est un mélange bancal de défiance et de fatigue, une tension dans ses épaules qui me hurle qu’il ne va pas se rendre gentiment.

Il me balance son sarcasme comme un chien qui grogne pour impressionner. "Non, trempé… Éreinté, affamé… agacé aussi." Ça pourrait être drôle, s’il n’était pas si pathétique à le dire. Mais y a autre chose, derrière ses mots. Un truc qu’il essaie de masquer, et pas seulement avec sa capuche. De la peur, oui. Mais aussi une colère, enfouie juste assez profond pour ne pas éclater, pas encore.

Mon regard descend sur lui, comme un marteau prêt à frapper. Je sens la magie. Subtile, mais présente. Ça flotte dans l’air, à peine plus fort que l’odeur de la pluie. Ce petit malin essaie de préparer quelque chose, doucement, en cachette. Il veut me tester. Voir si je vais le laisser faire. Voir si je suis assez stupide pour ne pas remarquer qu’il tend une embuscade dans ses propres tripes. Je fais un pas en avant, un seul, mais ça suffit à faire craquer le bois mouillé sous mes bottes. Ma silhouette se penche légèrement, comme une ombre vivante qui va l’engloutir.

« Ce que je te veux ? » Ma voix est basse, rauque, assez pour résonner même sous l’averse. « Je ne suis pas là pour partager cette pluie avec toi, si c’est ce que tu te demandes. »

Je le fixe encore, mes yeux glissant sur sa cape trempée, ses mains crispées sur son bâton. Un peu trop crispées. Mon ton durcit.

« Mais toi, t’as l’air du genre à marcher entre les lignes. C’est quoi ton histoire, hein ? Ces deux pignoufs que t’as laissés gémir dans leur crasse, c’était quoi ? La légitime défense d’un pèlerin ou— »

Je m’arrête net. Pas à cause de lui. À cause d’un souvenir. Sa voix. Les mots qu’il vient de prononcer, l’intonation, la façon dont il a presque craché son sarcasme tout à l’heure. Et puis cette odeur, perçue sous la pluie battante, plus tenace qu’elle n’en a le droit. Une odeur familière qui me fait reculer dans le temps, loin d’ici, dans un désert brûlant, sous un ciel pesant, là où les cris résonnaient comme des coups de tonnerre.

C’est comme si le vent lui-même s’était figé, là, autour de nous. Tout ce que je vois maintenant, c’est un fragment de ce passé que j’ai enterré. Et pourtant…

Je le fixe à nouveau, mais plus de la même manière. Mes yeux percent son visage, comme s’ils cherchaient à arracher ce qu’il y a dessous. Une certitude commence à me brûler l’esprit. C’est lui. Ou quelque chose de lui.

« Toi. » Ma voix est basse, mais l’impact dans le mot est lourd. « Tu étais là, dans le désert… Pas vrai ? »

La foudre éclaire à nouveau, et je distingue une partie de son visage. La guerre me revient comme un coup de masse : ce désert brûlant, les cris étouffés par le sable, le piège qui nous a enterrés vivants. Lui, debout, dominant les survivants d’un geste. Et pourtant, épargnant.

Il n’a pas changé. Pas assez pour que je l’oublie.

Je m’approche encore, mais une douleur fulgurante traverse mes côtes, montant jusqu’au creux de mon nez. Une vieille blessure, une relique de ma dernière mission. Ildrekyhr. Je grogne malgré moi, mes griffes pressant mon flanc dans un geste instinctif. La pluie masque la sueur froide qui me colle, mais pas la raideur de mon souffle.

Je ralentis, vacille une seconde avant de reprendre pied. Pas question de lui montrer une faiblesse. Pourtant, mes mots sortent plus rauques, teintés d’une confusion que je ne peux ignorer.

« Je te reconnais. Pas ton nom. Juste ce visage. Cette aura. Tu étais là. Dans le désert. À la guerre. »

Je redresse la tête, mes ailes s’ouvrant légèrement dans un geste plus protecteur que menaçant. Le poids de la pluie alourdit leur envergure, mais elles me gardent ancré. La douleur pulse encore, mais je la repousse. Je serre les dents, mes griffes frôlant mon masque. La pluie s’écoule de son bec comme si elle cherchait à laver mes souvenirs. Elle n’y arrivera pas.

« Je croyais que ça s’arrêterait là. Mais voilà que tu réapparais, comme un fantôme, en pleine nuit. »

Un silence. Une foudre, encore.

« Alors dis-moi, mage. Ce que tu fais ici. Si tu es une menace pour la République. Parce que si tu l’es… »

Je m’avance, mon ombre l’engloutissant, plus lourde que la pluie. Ma voix tombe, basse et tendue, comme si je me parlais autant qu’à lui.

« Si tu l’es, alors je n’aurai plus le luxe de te reconnaître. »

La douleur me rappelle son existence, sourde et pressante. Mon souffle ralentit pour se caler sur le sien, mais une part de moi n’écoute plus. Parce qu’une autre question tourne en boucle, plus silencieuse et plus tenace que toutes les autres : Pourquoi maintenant ?

Un rire bas, presque imperceptible, m’échappe. Pas moqueur. Plutôt une tentative d’alléger ce mélange de tension et de souvenirs qui tournaient dans ma tête. La pluie s’écrasait toujours contre mon armure et mes ailes, lourde et gelée, mais ses mots, eux, faisaient mouche. Si c’était une menace, on aurait entendu parler de lui.  Je pouvais presque sentir à nouveau la chaleur suffocante du désert, mêlée à la puanteur âcre du sang. Ce n’était pas seulement sa voix ou son odeur, mais aussi une image gravée dans ma mémoire : celle de mes hommes, pris au piège jusqu’à la taille dans une gangue de terre solide comme de la pierre. Leur rage impuissante. Le poids de la défaite qui menaçait.

Je dévisage l’humain sous la pluie battante, cherchant à trancher dans ce doute qui me tenaillait. Son ton, la posture qu’il avait prise en relâchant son bâton, la façon qu’il avait de ne pas fuir malgré la peur – tout criait qu’il disait vrai. Et cette fichue voix qui résonnait encore dans ma tête, me renvoyant aux dunes ensanglantées du désert. Ce qu’il dit sur son épaule – cette flèche que j’avais plantée, celle que j’avais tournoyée avec un mélange de méthode et de rage dans l’articulation d’un ennemi qui avait osé me défier – me frappe. Le souvenir surgit, brut et vif.

Je serre un instant les mâchoires, m’arrêtant pour ajuster ma cape imbibée d’eau, puis, je réponds, ma voix plus basse, presque rugueuse dans l’intimité que nous impose l’orage :

« Ton épaule, hein ? Je m’en souviens. Ce n’était pas un geste gratuit, mais c'est les aléas de la guerre, et j'en suis désolé. »

Je réprime une grimace lorsque la douleur dans mes côtes remonte à nouveau. Il a raison. Stupide blessure. Trop de surmenage. Ou alors, la pluie cherche à m’achever.

« Guérisseur itinérant, hein ? »  Je lève une griffe pour appuyer mes mots. « Si tu l’étais pas, si t’étais une vraie menace, crois-moi : la République aurait pas eu besoin d’un Limier pour entendre parler de toi. »

Dans ma bouche, c'est un compliment, le prenant davantage au sérieux. Je souffle, plus pour chasser l’agacement que pour me convaincre, et fis un signe de tête vers la route, desserrant la tension qui pesait sur mes épaules.

« Suis-moi. »

Je me tourne légèrement, l’invitant d’un mouvement de la main à me suivre. La pluie martelait encore, mais à chaque pas, je sentais son poids sur mes épaules s’alléger. Une partie de la tension retombait. Peut-être parce que je l’avais sous les yeux et non comme une silhouette fuyante dans les ombres.

« Y’a une auberge pas loin. La Sirène Rousse. On pourra s’y poser le temps que tu joues les bons samaritains. Et peut-être sécher un peu avant de finir noyés. »

Je marche en silence pendant un moment, écoutant les éclaboussures de nos pas sur le chemin trempé, ponctuées par les grondements sourds de l’orage. La douleur dans mes côtes et sur mon nez s’apaisaient à peine, mais le simple fait de marcher sans avoir à jouer les menaces aidait à reprendre un souffle plus calme.

« Alors, un guérisseur itinérant qui traverse la République. Pourquoi ? Les Reikois ont-ils tellement bien fait leur boulot que t’as plus rien à rafistoler chez eux ? Tu boudes Ryssen finalement ? »

Un ton presque amusé, sarcastique, malgré moi. Un moyen comme un autre de lui poser la question qui m’avait traversé dès le début. Parce qu’au-delà de cette pluie et de nos vieilles cicatrices, je ne pouvais pas m’empêcher de me demander : qu’est-ce qu’il cherche ici ?