Dans une petite venelle, dans le quartier arrière des environs des petites rues commerçantes de Courage, une silhouette encapuchonnée était sur le qui-vive. Bien qu'il fît nuit, et qu'elle fût dans l'ombre d'un mur, il n'appréciait guère se retrouver dans un tel recoin. Le bordel qui avait secoué la cité maritime des semaines plus tôt avait rendu l'atmosphère plus... différente. L'encapuchonné n'avait pas encore trouvé le terme exact pour définir la mentalité locale du moment. Une chose était certaine : les autorités locales étaient désormais un peu plus nerveuses. Les habitants se montraient plus tendus, plus méfiants. En journée, cela se voyait à peine pour quiconque ne prenait pas le temps d'observer la vie quotidienne de ces braves gens. Et la nuit, n'en parlons pas. Pourtant, les tavernes et les auberges des environs laissaient encore entendre des rires, de la musique... Il y avait des habitudes qui ne changeaient pas, surtout lorsqu'il s'agissait de se détendre avec de la bonne bière, avec ou sans chaude présence féminine.

La sombre silhouette était passée devant certains de ces établissements sans émettre le moindre désir d'y pénétrer. Pas un regard, pas un coup d'œil. Hormis s'assurer que personne ne le filait, il avait rejoint le point de rendez-vous pour une commande assez particulière, dont il ne pouvait guère se passer, qu'il soit en mer ou à terre. Cette commande lui était nécessaire pour ne pas céder à la tentation de ce qui se trouvait à sa portée toutes les nuits. Prendre la mer pour trouver ce dont il avait absolument besoin était rude, même avec la meilleure préparation logistique possible. Les membres de son équipage admettaient encore mal ce qu'était devenu leur Capitaine, bien que leur confiance en lui fût encore là. Elle avait été fragilisée, et seul le temps pourrait la reconsolider. Et à cela, l'ombre en capuche tenait à prouver qu'il pouvait résister à sa soif.

Sa première expérience avait été une véritable torture. Combien de temps aurait-il pu tenir si ce phoque ne s'était pas présenté à l'entrée de la caverne ? Que se serait-il passé s'il n'avait pas étanché sa soif lors de la venue de Myriem et Neera ? Rien que d'y penser, il en frissonnait. Il ne tenait pas à le savoir, ni à le subir. Pourtant, il faudrait bien qu'il mesure ses propres limites pour réellement voir de quel bois il était fait face à ses instincts. Mais il était encore trop tôt...

Il commençait à s'impatienter, voyant que l'homme qu'il attendait n'était toujours pas présent. Quelques instants plus tard, un autre individu, un quarantenaire à la barbe brune, se présenta à l'entrée de la venelle, regarda à droite et à gauche pour vérifier qu'il était bien seul, puis se faufila dans l'ombre pour rejoindre l'encapuchonné.

"Ce n'est pas trop tôt..." grommela bassement celui-ci.
"Ça devient un peu plus difficile à chaque fois, vous savez, et puis..."
"Épargne-moi ton baratin, veux-tu ? Je vois déjà où tu veux en venir. Ne joue pas de ça avec moi..."

Le coursier se retint de jurer. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais la referma aussitôt, lorsque son "client" lui tendit le prix attendu. Il s'interrogeait d'ailleurs sur les raisons pour lesquelles cet homme ne se procurait pas son produit directement à la source. Les pêcheries du port n'étaient pas interdites d'accès, pas plus que les boucheries. Après tout, quand on venait à demander du sang de manière régulière, cela sentait la magie noire... ou autre chose qui ne le regardait pas. Tant qu'il était payé.

Il était vrai qu'Altarus pourrait se fournir directement dans ces secteurs. Mais il avait ses raisons, et surtout, il évitait de se faire remarquer. Un armateur qui commandait du sang d'animal régulièrement... clairement, ce n'était pas pour faire du boudin avec.

Le revendeur tendit une bouteille emmaillotée de toile de lin grossière. Soudain, il sursauta, manquant de lâcher la bouteille. Les ténèbres de la venelle furent fugacement repoussées par la vive et brève lueur d'une étincelle. Une seconde s'en suivit, laissant une nouvelle silhouette apparaître, surgissant du néant. Calé contre le mur, il était là, tranquillement adossé, un cigare allumé en bouche. Sa réplique verbale, frôlant l'arrogance légère, suffit pour que le barbu décide de prendre la fuite. À peine s'était-il retourné pour détaler qu'une main ferme l'attrapa par le col, le tirant violemment en arrière pour le faire atterrir sur les dalles humides et irrégulières de la venelle.

"Nous n'avons pas terminé..."
"Mais vous êtes miraud ? Y a un type là !"
"La ferme !"

Le demi-elfe perdait patience, cela s'entendait. L'imprévu était un facteur régulier dans sa vie, surtout lorsqu'il prenait la mer, devant tenir compte des humeurs des flots et des cieux. Mais depuis qu'il était devenu... ce qu'il était, il ne pouvait se permettre de telles surprises. Dans l'ombre de sa capuche, l'œil bleu acier se darda froidement sur le fumeur.

"Je ne crois pas avoir fait part d'une invitation en ces lieux, messire... Et comme vous le voyez, vous perturbez une affaire qui n'est pas la vôtre. Alors énoncez la raison de votre venue, ou partez... je ne suis pas d'humeur, comme vous pouvez largement le constater."

Son esprit tenait déjà la trame de sa magie...

Les lèvres manquèrent de former un rictus hargneux, tellement Altarus les serrait pour essayer de canaliser la colère qui sourdait encore un peu plus. Le voir se rapprocher un peu plus n'allait pas l'apaiser. Se tenant vigilant, sa priorité était de récupérer la bouteille, avant de laisser son revendeur se sauver. Cette volonté lui fut un peu coupée ; l'inconnu boiteux, souriant presque par provocation, malgré son cigare en bouche, commençait à tourner autour d'eux, comme un requin cherchant la bonne proie à mordre. Et quand celui-ci dévoila son nom et quelques sobriquets, le receleur manqua de faire dans ses frusques. Altarus pesta. Un putain de Limier ! La situation se corsait dangereusement. Et il n'avait toujours pas récupéré sa bouteille. Il grinça des dents.

Silencieusement, sans reculer d'un pas, il guettait le moment propice pour récupérer le bien convoité. Quand le Limier, dit "à la canne" pour le désigner sous un nom plus commun que les premiers énoncés, saisit l'autre couineur, la surprise fit lâcher à ce dernier la bouteille emmaillotée. Pendant qu'il était tiré un peu plus loin dans un autre recoin, Altarus sut rattraper l'objet avant qu'il ne rencontre le sol. Il aurait été désastreux de perdre son précieux liquide. Avec lui, il pourrait avoir la paix le temps de quelques jours, avant que la soif ne vienne à nouveau le torturer.

L'autre boiteux n'avait guère mis de temps pour revenir vers lui. Après avoir cloué à sa manière le seul humain présent dans cette rue, il lâcha un peu de fumée épaisse. Altarus, prudent, attrapa déjà les trames de sa magie, prêt à la déployer si cela s'avérait nécessaire. Il manqua de les perdre quand le Limier le surprit en lui demandant depuis combien de temps il était vampire. Par les Abysses, un autre vampire... Comme s'il avait besoin de cela. L'envie de cacher la bouteille le démangeait, mais ce serait faire preuve de faiblesse et surtout, qui sait comment celui-ci se nourrissait. Étant un Limier, il ne devait avoir aucun état d'âme à trouver ses proies parmi les ennemis de la République.

Donc, il voulait aller droit au but. Soit ! Les sourcils du borgne se froncèrent pendant qu'il dardait son seul œil bleu sur Valefor.

"Il y a l'art et la manière d'entrer dans une conversation, même si les présentations se sont faites à moitié."

Valefor s'appuyait sur sa canne. D'un coup, la pointe de cette dernière glissa sur le sol, comme brutalement poussée par un coup de pied invisible. Est-ce que le Limier allait se vautrer par terre ? Ou retrouver son équilibre ? Pour peu qu'il soit réellement boiteux !

"Prenez garde. Ça glisse..."

Il ne le quitta pas du regard.

"Depuis quand, cela ne vous regarde pas. Et je chasse seul. Cela vous convient. Maintenant, faites-moi part de vos intentions, avant que je ne perde réellement patience."