Les secondes passèrent, les minutes s’enchaînèrent, les heures s'écoulèrent... Mais rien ! L'ouïe de Kérémir portait sur plus d'un kilomètre quand il se concentrait au maximum, mais même avec ses capacités diminuées, il ne pouvait rien percevoir. Il entendait bien le bruissement du vent sur les herbes et les feuilles, la panoplie sonore des insectes évoluant autant sur terre que dans les airs, les bruits de sabots d'un groupe de bêtes au détour d'un éboulement, le claquement de multiples mâchoires se refermant sur une proie... Mais aucun son qui aurait pu appartenir à l'objet de sa focalisation. D'un côté, c'était rassurant parce que ça voulait dire que le change-forme n'était pas a priori pas dans le coin et ils n'avaient pas encore été découverts, mais de l'autre ça voulait également dire qu'ils devraient continuer à écumer son territoire de chasse, aussi vaste soit-il, jusqu'à ce qu'ils retrouvent sa trace.

Et en même temps, Kérémir réfléchissait. Il savait que le change-forme s'attaquait aussi bien aux herbivores sauvages qu'aux bêtes d'élevage, mais il y avait un point qu'il n'avait pas relevé et qui lui posait désormais problème. Il avait vu de ses yeux l’œuvre du monstre sur une bête sauvage, le déchiquetage barbare de son cou, et le dépeçage soigné de sa peau et ses chairs... Mais il n'avait pas vu l'équivalent sur les moutons. Il était parti dans une telle précipitation pour esquiver l'attention des villageois qu'il n'avait pas considéré toutes les pièces du puzzle se présentant à lui. Les bergers avaient bien parlé de dépeçage, mais pas des détails. Il y avait à parier que la besogne serait bien plus sommaire et précipitée que sur des animaux sauvages, loin des yeux indiscrets de la civilisation. Si l'intuition de Kérémir était bonne, l'écart de qualité suffirait à justifier que si leur cible était véloce, sa besogne lui prenait tout de même du temps, ce qui serait une alors une fenêtre de vulnérabilité à exploiter.
Évidemment, ça n'expliquait toujours pas pourquoi elle laissait les cadavres au grand jour, surtout dans le cas des moutons, mais toute théorie était sujette à amendements tant qu'elle n'était pas vérifiée, et le raisonnement tenait au moins la route.

Damiq n'avait manifestement pas beaucoup plus de succès. Quelque part c'était sans doute mieux ainsi, après tout, son premier rôle était de monter la garde. Que ce soit à cause du soleil qui lui frappait inlassablement sur les cornes, ou le résultat d'un ennui prolongé, l'hybride finit par élaborer des théories quelque peu farfelues sur les goûts culinaires de leur cible. Un point de départ saugrenu pour un néophyte de la chasse, et ça n'aidait pas qu'il accompagnait sa théorie de déductions floues sur le nombre de proies journalières, mais Kérémir ne se sentait pas d'argumenter outre mesure avec lui sur ce point, jusqu'à ce qu'il avance l'idée que le change-forme puisse travailler pour le compte de plusieurs personnes. La méfiance de Kérémir vis-à-vis des villageois était due en partie à cette possibilité, mais c'était peut-être là une autre piste à explorer, ils étaient deux, et Damiq pourrait justifier un retour au village sans éveiller les soupçons quant à leur but plus facilement que Kérémir.

T'as raison sur un point, la viande c'est pas donné. Peut-être qu'il chasse en partie pour fournir quelqu'un, mais ça on peut pas le savoir d'ici. J'ai été négligent, j'ai pas vu l'état des moutons, et j'ai préféré ignorer les paysans pour travailler tranquille. Mais je viens d'avoir une idée. On va se séparer, je vais te raccompagner jusqu'au village, tu vas utiliser tes herbes comme prétexte pour ta disparition et parler avec eux, et pour Zab tu vas essayer de te procurer de la viande et voir d'où ça vient. Si des villageois sont dans le coup, il y a moyen qu'ils lâchent des indices sans faire gaffe.

Kérémir prit une pause, le temps de fouiller son sac et d'en sortir sa bourse, dont il dénoua le fil avant d'en sortir quelques pièces qu'il tendit au demi-oryx.

Prends ça, de la viande ça coûte un bras, et je me sens pas de laisser mon associé payer alors que c'est mon idée. Enfin, si t'acceptes le plan bien sûr, on peut continuer à chercher dans le coin si tu tiens absolument à mettre en garde toutes les gazelles du coin, mais pister un prédateur, je peux le faire seul, et si on alerte trop de monde il va se douter de quelque chose. Je dis pas, y en a encore qui vont clamser si tu les préviens pas, mais même si tu restes, tu peux pas prévenir tout le monde et on couvrira beaucoup plus de terrain si tu rentres. C'est toi qui vois.

Peu importe la décision de Damiq, le soleil était en train de baisser, ce qui voulait dire qu'ils pouvaient se remettre à bouger, et ils auraient encore des opportunités avant que Damiq ne fasse son choix. Alors que Kérémir rangeait réaffirmait les sangles de son sac et qu'il se relevait, il continua.

Si tu veux rentrer, je te laisserai une journée pour inspecter le village, et si je choppe pas la bête d'ici là, je te retrouverai à l'entrée nord dans deux jours, même heure qu'aujourd'hui. ¨Pendant ce temps je vais rester dans les terres. Si j'arrive à le débusquer et qu'il vénère vraiment les Titans. Une lueur féroce apparut brièvement dans les pupilles normalement brun sombre du nain. Je jure que cette hache va lui enfoncer le crâne. Remettons nous en route, on a encore du travail.

Les péripéties ne s'étaient pas enchainées comme il l'aurait d'abord pensé, parler avec des animaux et tenter d'assurer la protection d'un associé de dernière minute ne faisait certainement pas partie de ses habitudes, mais peu importe, il était enfin seul, et il avait fort à faire. Après avoir raccompagné Damiq jusqu'au début des champs, il s'en retourna vers les terres sauvages, considérant ses options.
La nuit n'allait plus tarder à tomber, et traquer ce prédateur dans la pénombre n'était pas une bonne idée. Et ça n'aidait pas qu'il commençait à fatiguer, il avait beau être entrainé, la journée avait été éreintante et il avait fini sonné. Pas le choix, il devrait se cacher et et essayer de récupérer.

Kérémir arpenta quelque temps encore les prairies et vallées bordant cette partie du Reike, tendant l'oreille dans l'espoir de trouver quelque chose, mais sans succès. Mais de son œil aiguisé, il finit par dénicher un coin où il pourrait se dissimuler. C'était un glissement de terrain qui avait laissé une fente dans laquelle le nain pourrait se faufiler. Ressortant alors la corde qu'il avait acheté, il maquilla l'entrée avec un savant mélange de branches et de feuilles. Une fois cette combine achevée, il s'allongea avec la tête reposant sur son sac, dans l'espoir de pouvoir souffler. La nuit se déroula sans encombres, et il rouvrit les yeux peu avant le matin.

Il avala rapidement un début de déjeuner, rangea son sac, et récupéra son bout de corde et se mit à scruter les environs. Toujours rien de suspect. Plus qu'à se remettre à cheminer. Ce coup-ci il fut beaucoup plus méthodique, n'évoluant jamais à découvert, analysant chaque recoin avant d'avancer, et camouflant constamment ses traces. Et enfin, il trouva ce qu'il cherchait. Il était arrivé trop tard pour assister à l'abattage, mais il percevait clairement au loin le son du métal qui sectionnait la chair. C'était très faible, ce qui voulait dire que c'était encore très loin, et il y avait de bonnes chances qu'il n'arrive pas à temps pour confronter le monstre, mais une piste se dessinait enfin devant lui.

Les minutes qui suivirent furent pesantes, plus il se rapprochait, et plus il devait multiplier les précautions, évoluant contre le vent pour masquer son odeur, redoublant de prudence pour ne pas alerter la faune, observant minutieusement le terrain devant lui pour faire le moins de bruit possible. Cette multiplication de précautions lui couta énormément de temps, et les bruits de couteau, puis celles d'une série svelte de pas, finirent par se perdre dans le vent avant qu'il n'arrive sur les lieux du crime.

Ce coup-ci il retrouva le corps derrière un tronc d'arbre, visiblement la victime avait fui vers l'orée du bosquet avoisinant et son prédateur n'avait pas pris la peine de se déplacer après avoir accompli son office. La carcasse était encore fraiche, le nectar sanglant coulant encore mollement par les divers trous qui avaient été taillés dans la peau, construisant la mosaïque rougeoyante qui finirait par imbiber la terre et les feuilles. Mais ce n'était pas là l'objet de ses recherches, et ce qu'il désirait ardemment, Kérémir venait de le trouver. Sur le tronc étaient fichées des touffes de poil grisonnant, incapables de se libérer de l'emprise de l'écorce. Le nain en ramasse une, qu'il porta à ses yeux. Aucun doute possible, des poils pareils, il en avait déjà vu par centaines. C'étaient des poils de loup, et sa cible était en effet soit un lycanthrope, soit un hybride décérébré cherchant à en imiter l'image. Les traces de pas elles-aussi étaient encore fraiches, de grosses empreintes se terminant par trois doigts de plusieurs centimètres de long, témoignant de son repli dans la forêt, que Kérémir comptait bien pister.

Mais avant de partir, il s'enduit du sang encore chaud de la bête éventrée pour tromper les sens de sa cible, avant de se mettre en route. Les traces étaient éparses, démontrant qu'il avait à faire à un monstre capable de se projeter de plusieurs mètres à chaque propulsion sur ses pattes arrières, mais Kérémir était un chasseur chevronné, et il réussit à suivre la piste, avant de débouler sur la plus étrange des constructions. Aucun doute possible. Il s'agissait d'une entrée de chantier minier, et tout portait à croire que c'était là que sa cible s'était réfugiée avec son butin.

La patience de Kérémir avait porté ses fruits, il avait trouvé le refuge de la bête, mais attaquer de front était une mauvaise idée. Il n'avait aucune idée du terrain où il devrait s'engager, et il serait sur dans le terrier même de son adversaire.
A la place, il décida de s'en retourner vers le village, prenant note du trajet qu'il avait effectué pour retrouver la piste par après, et alors que le soleil s'apprêtait de nouveau à sombrer, il retrouva sa chambre de la précédente soirée.

Il s'y accorda quelques heures de répit avant de se remettre à cheminer. S'il existait des mines tapissant le souterrain de la région, il y avait peut-être là une opportunité, et s'il y avait une personne qui pouvait l'aider à la mettre en place, c'était son acolyte qu'il avait renvoyé. Il devait atteindre le village avant l'aurore, et se regrouper avec Damiq pour lui exposer son plan. Si son intuition était juste, il avait trouvé comment sa proie acheminait son gibier sans se faire remarquer, et les villageois étaient sans doute la clé pour naviguer ce chemin détourné et ainsi embusquer le change-forme.

A son réveil, Kérémir se rendit compte d'un détail, il était encore maculé de sang le bougre ! Ce n'était pas grave outre mesure, mais ça risquerait de perturber Damiq, et maintenant que ça avait séché ce serait une plaie à nettoyer. Et encore, si récurer une cotte de mailles c'était long et fastidieux, au moins c'était faisable, sa brigandine et son pantalon par contre... Ils étaient complètement souillés et le nain savait qu'il devrait tôt ou tard se résoudre à s'en procurer de nouveaux, une fois de plus. Et ça c'était sans parler des croutes qui s'étaient entremêlées dans sa barbe. Qu'importe, il avait d'autres chats à fouetter, et un demi-loup à coincer avant de s'occuper de ces inconvénients.

En sortant de sa cachette, il constata que le soleil n'allait plus tarder à pointer, des teintes de gris commençaient à recouvrir les pointes des arbres. Il devait faire vite s'il voulait atteindre le point de rendez-vous avec Damiq avant le matin à proprement parler. Il ramassa ses affaires à la hâte et détala aussi vite que lui permettaient ses courtes jambes. Il ne prit même pas la peine de se dissimuler outre mesure, il n'était pas très loin du village et il doutait fortement être attaqué à une telle heure de la journée. Il passa donc comme une ombre dans les derniers instants de la nuit, réveillant au passage quelques oiseaux avant d'atteindre les champs.
Il ralentit alors légèrement le pas, prenant le temps de souffler un peu. Heureusement, il semblait plus ou moins rétabli, et ce ne serait pas de trop s'il devait vraiment se battre aujourd'hui.

Son timing fut finalement impeccable, il atteignit l'orée du village aux premières lueurs du jour, et Damiq l'attendait déjà. Il devina rapidement à sa mine consternée qu'il se posait des questions quant à l'état de Kérémir, mais il le rassura rapidement, ce n'était pas là son sang, ni celui de leur cible, pour le moment tout du moins.

Te fais pas de bile, je vais bien. C'est juste du sang de cadavre que j'ai utilisé pour pister notre gars sans me faire repérer. C'est un poil dégueulasse ouais mais bon, parfois on est obligé de le faire, surtout quand on traque une bête avec du flair. Mais j'ai eu du pot, je suis tombé sur une carcasse avec des traces fraiches à suivre, et même des poils. Il y a plus de doute, ce qu'on cherche c'est un lycanthrope ou un truc qui y ressemble.

Et j'ai mieux... J'ai réussi à le pister jusqu'à son repaire qui ressemblait à une mine délabrée, et c'est sûrement là-bas qu'il assemble son butin. Je me sentais pas d'attaquer direct par contre, pire chose à faire que de provoquer la bête dans son antre... sauf si tu la prends par surprise, et si des gusses ici sont dans le coup, y a des chances qu'il puissent nous aider. Qui sait, peut-être qu'il y a même un accès dans le village ou dans le coin et que c'est comme ça qu'il se déplace sans se faire chopper.

Kérémir écouta alors à son tour pendant que Damiq relatait ses propres découvertes, entre le mouton séché qui n'en n'était pas, sa suspicion vis-à-vis du boucher, et plus important encore, ses découvertes auprès des moutons du village.

C'est vrai que j'y ai même pas pensé à ceux-là. Foutu village, j'aurais du commencer par là, mais non fallait que je sois pressé de me tailler ! Kérémir lâcha un juron. Quel travail de merde, on dirait un nigaud de débutant tellement j'ai enchainé les bourdes sur ce coup. Il poussa alors un soupir en portant sa main gauche à sa tempe. Je t'en veux pas, j'ai jamais bossé avec un hybride, et encore moins en étant parano des gens du coin.

J'ai pas géré je le dis, mais on a une piste. Je te préviens, ça risque de pas être joli, on va aller voir le boucher, et je vais le secouer jusqu'à ce qu'il crache le morceau si c'est pas lui le bestiau. On va en finir aujourd'hui, va ramasser ta pique à l'auberge.

Sur ces mots, Kérémir déposa son sac avant d'en détacher son bouclier qu'il prit en main gauche, et d'en sortir sa deuxième hachette de jet qu'il prit en main droite. Il était décidé à en découdre et se mit en route de la maison du boucher que Damiq lui avait indiqué. Ses pas étaient désormais lourds, tassant la terre à chaque pied posé, son regard était renfrogné et déterminé, focalisé sur l'objectif.  Si le combat devait avoir lieu ici, l'aurore ne serait plus dorée, mais tachée de sang écarlate et de flammes brûlantes.

Une fois arrivé devant la porte en question, ni une deux il tendit son bras gauche recouvert par son bouclier, avant de l'envoyer en avant en déroulant tous ses muscles de l'avant-bras jusqu'à l'épaule. L'obstacle devant lui était un ramassis de frêne miteux, à moitié rongé par la vermine tellement le bois avait mal été travaillé, et ce fut sans mal que le bouclier, puis le bras, passèrent au travers, fracassant la porte dans un craquement sourd, faisant voler en éclat les planches piètrement agencées. Les fragments fusèrent à travers toute la pièce, éclatant au passage la moitié du mobilier tandis que les gonds pendaient désormais lamentablement, leur support ayant disparu.
Le bruit réveilla le boucher dans la pièce d'à côté, et il sursauta de panique avant d'essayer de se précipiter vers une autre porte. Mais alors qu'il approchait du pommeau, un bruit sifflant passa en trombe à côté de ses oreilles avant de se ficher dans le bois de la cloison.

Un pas de plus et la prochaine c'est ta cervelle qu'elle va éclater ! Tu vas parler maintenant.

Entre la hachette et l'injonction, le boucher fit volte face, se retrouvant nez avec une vision des enfers à l'autre bout de la pièce, un nain fulminant et couvert de sang, avec ce qui semblaient être des crépitements émanant de sa main droite où se trouvait désormais la deuxième hachette de jet.

Pour des antilopes ? Kérémir éclata d'un rire bien gras avant d'éructer.

Je me contrefiche des antilopes. Ce que je sais, c'est qu'il y a un bestiau qui se balade, et je me suis juré de tous les exterminer, un par un, jusqu'au dernier ! Ces saloperies qui n'auraient jamais du sortir de leur trou pourri, tout ça à cause de ces merdeux de Titans ! Et il se croit béni en plus ! Kérémir cracha par terre. Voilà pourquoi je suis là, ton loup de compagnie, je compte l'étriper, parce qu'il le mérite.

Le nain était furieux, toute la colère qu'il avait accumulée au fil de cette chasse semée d'embûches, son travail bâclé, cette altercation inutile avec un herbivore un peu trop audacieux, cette proie qu'il mettait autant de temps à coincer parce que son seul allié était un hybride capable de jacasser comme un animal, alors que des ennemis se cachaient parmi les gens effrayés qu'il essayait d'aider. Toute cette colère, il la relâchait à présent. L'argent ? Il s'en fichait royalement, il avait beau être un fier nain de Kazan, il avait grandi dans les landes boisées, son obsession ce n'était pas l'or et les pierres précieuses, c'étaient les bois d'où les abominations de Shoumei l'avaient chassé. Mais que ce salaud qui profitait de cette sale bête pour se remplir les poches, la première chose qu'il ose dire, c'est lui demander pourquoi il essayait de sauver le gibier de son sac à puces ? C'en était trop.

La deuxième hachette fusa dans les airs avant de fendre l'excuse de table de chevet à côté de la paillasse qui servait de lit au boucher, et celle-ci s'écroula dans un fracas grondant. Sa main libérée, Kérémir fonça sauvagement sur l'homme tétanisé, avant de le chopper par le col et de le plaquer contre le mur. La poigne du nain était féroce, renforcée encore par la haine qu'il éprouvait vis-à-vis de celui qui osait pactiser avec ses ennemis jurés, à ses yeux, il n'y avait pas pire outrance.

Je sais que ton bestiau se cache dans une mine abandonnée et que c'est là dedans qu'il cache ta future viande. Je sais aussi qu'il te l'amène sans se faire voir, donc ces tunnels mènent jusque dans le coin. Tu vas me très exactement où se trouve ce passage.

Etant donné la stature de Kérémir, le boucher ne décollait même pas totalement du sol, mais bien qu'il tenta de se débattre, il était totalement à la merci du nain, agitant vainement ses jambes dans les airs.

Vous êtes complètement timbré, je ne vois pas de quoi vous parlez ! supplia le pauvre homme.

Te fous pas de moi ! gronda le nain, avant d'exhaler une bouffée de braises qui allèrent roussir la moustache et les sourcils du boucher. La seule différence que ça va faire c'est que j'en aurai terminé, si tu coopères pas, toi aussi je vais t'étriper. continua t-il en resserrant encore son emprise sur le col du prisonnier, dont la peau commença à violacer entre la douleur et la difficulté de respirer.

Agh... Argh ! Pitié... A... l'est... Après le... premier champ, sur la colline... Il y a un arbre mort, avec une trappe... Les mots ne parvenaient plus à sortir, le malheureux n'arrivait plus du tout à respirer.

Kérémir le relâcha et le laissa retomber par terre, où il s'écrasa lourdement en faisant grincer le plancher, peinant à récupérer son souffle. Alors qu'il se tortillait faiblement, le nain continua.

Bien, maintenant tu vas me dire quand il bouge pour revenir ici, et peut-être que je te laisserai filer. Essaye seulement de refaire le borné et je vais te carboniser.

Pour appuyer la menace, le nain conjura un orbe de feu dans sa main libre, et les yeux du boucher s'écarquillèrent de plus belle.

Il... Il passe en fin d'après-midi, parfois en début de soirée, avant de repartir ! Il passe sous forme humaine avec une charrette, c'est pour ça que personne l'a jamais choppé !

Un silence de mort s'abattit dans la pièce, le temps s'était figé tandis que Kérémir considérait s'il devait oui ou non massacrer ce pauvre diable. Après ce qui sembla être une éternité, il s'approcha lentement de ce dernier et le remercia froidement de sa coopération avant de lui asséner un violent coup de bouclier qui le plongea dans un sommeil forcé. Un petit filet de sang coulait désormais sur sa tempe, là où il avait été frappé, mais il était encore vivant, seulement inconscient.

Kérémir déposa alors son sac et en ressortit la corde qu'il avait acheté l'autre jour, avant de ligoter fermement le boucher. Kérémir se doutait que ce dernier ne se réveillerait pas avant un moment, et de toute façon les villageois risquaient de le trouver avec sa porte défoncée, mais c'était une simple mesure de sécurité supplémentaire pour l'empêcher de le freiner par la suite.

T'as entendu notre homme. On va trouver cette entrée, et prendre notre gars par surprise pendant qu'il ramène son gibier... Quoique, t'es pas obligé de me suivre, s'il arrive à se défendre, je risque de me donner à fond pour le buter, et je voudrais pas que tu te retrouves entre ses griffes et mes haches, tu mérites pas de finir en charpie, Damiq.

Kérémir ramassa ensuite ses deux hachettes de jet avant de ressortir de la maison. Une fois arrivé sur le palier, il se retourna, constatant une dernière fois le carnage qu'il avait provoqué avant de s'engouffrer à l'extérieur. Peut-être qu'il y était allé un peu fort finalement, mais ce serait là des questions pour plus tard, à présent, il avait un piège à mettre en place, et sa prochaine cible à buter.

Il était encore tôt, mais le grabuge avait été si retentissant qu'une foule de gens apeurés commençait à se former autour de la maison du boucher. Un par un ils arrivaient, la plupart avec les paupières encore lourdes de la veille, pour constater l'origine de ces bruits qui avaient agité ce début de journée. Ils aperçurent avec effroi la porte qui avait emboutée, ne laissant derrière que quelques lambeaux et les gonds qui avaient miraculeusement refusé de céder. Les plus proches virent même l'état du mobilier, abimé par les copeaux qui avaient été propulsés, ainsi que deux individus, l'un qui leur était un minimum familier avec sa haute stature et ses cornes, l'autre, moins visible au fond de la pièce suivante, ne leur évoquait pas grand chose. Un bandit ? Mais pourquoi serait-il accompagné par l'herboriste ? Leurs questions furent entendues quand Kérémir sortit finalement de la maison.

Tous le dévisagèrent, certains terrifiés et prêts à détaler pour leurs vies, d'autres anxieux mais prêts à se battre contre cette menace inconnue, brandissant leurs bêches et leurs fourches. Le nain ne s'arrêta pas pour autant, armes en main, il avança tout droit, et ce n'est que quand les armes se pointèrent vers lui qu'il accepta enfin de parler.

Dégagez de mon chemin, j'ai mieux à faire que de charcuter des fermiers. Votre bestiole, je sais où elle se cache et je vais la crever. Si vous voulez vraiment vous rendre utiles, gardez un œil sur votre boucher, c'est lui qui a avoué.

Entre la choquante révélation et l'allure presque bestiale du nain tellement il paraissait de mauvais poil, les gens agglutinés le laissèrent passer, médusés. Ce n'est que qu'après le départ de Damiq, suivant de prêt Kérémir, que les paysans commencèrent enfin à réagir. Des questions fusèrent sur ce qui venait de se passer. Déjà quelque uns se ruaient à l'intérieur de la bâtisse pour voir ce qu'il en retournait, alors que d'autres s'apostrophaient, que ce soit pour se concerter sur la meilleure marche à suivre ou s'accuser réciproquement. Si le boucher était au courant de l'affaire, d'autres l'étaient peut-être aussi, et la méfiance envahit le village. En voyant le corps meurtri mais toujours en vie du boucher, certains en vinrent même à se battre, ne sachant pas s'il fallait le soigner ou juste le surveiller.

Derrière lui, le brouhaha montait, et nul doute qu'il aurait des explications à fournir s'il revenait, mais il s'occuperait de ça plus tard. Pour l'instant, Kérémir était rivé sur son objectif, progressait inlassablement vers le lieu désigné, ignorant les passants retardataires qui venaient à lui. Il eut tôt fait de sortir du village, et il se mit à scruter les alentours pour trouver ce qu'il cherchait. Il finit par trouver l'arbre désigné, défiant les rayons du soleil montant avec son aspect rabougri et déformé. Alors qu'il marchait, Kérémir se permit de réfléchir un moment. Devait-il s'engager dans les tunnels pour tendre un piège, attendre devant l'entrée ? La condamner et prendre sa cible à revers ?

S'engager dans les tunnels risquait de s'avérer compliqué, il ne connaissait pas la structure souterraine et il n'était pas équipé pour préparer une embuscade en caverne, son arsenal étant plutôt tourné vers les outils de chasse en extérieur. Sans compter qu'en plus il y avait la possibilité qu'il se fasse repérer si pour une raison ou une autre le loup se décidait à passer de bon matin. Attendre devant l'entrée ? Probablement l'option la plus raisonnable, mais il s'exposait aux curieux du village. Condamner l'accès et attaquer sa cible de l'autre côté ? Beaucoup trop fastidieux, il risquait de plus se fatiguer que son adversaire et il devrait se battre dans son terrier.

Encore incertain de la marche à suivre, il arriva finalement devant l'arbre, et il ne fallut pas longtemps à son œil acéré pour trouver la trappe, cachée sous un mélange de foin et de feuilles mortes. Il se décida au moins de l'ouvrir et d'inspecter l'entrée. Le bois craqua légèrement quand il essaya de le relever, avant de révéler en dessous une échelle en fer rouillé descendant quelques trente mètres en contrebas. Kérémir avait déjà vu ce genre de structures, c'étaient des sorties de secours aménagées pour permettre de vite évacuer en cas de problème dans les tunnels. Il devait certainement y en avoir d'autres dans la région dont il ignorait l'emplacement.

Kérémir allait devoir habilement jouer ses cartes. L'attendre à l'entrée au pied levé lui donnerait un avantage tactique considérable tant qu'il arriverait à empêcher son adversaire d'approcher, mais c'était également risquer qu'il arrive à sortir pour se battre en terrain découvert, où sa vitesse supposée lui donnerait un avantage considérable. De l'autre côté, descendre en bas lui permettrait de forcer le combat rapproché et de rendre ses frappes enflammées moins aisées à esquiver, mais il ignorait les capacités physiques de son adversaire et il n'aurait pas d'échappatoire possible s'il finissait en difficulté. C'est alors qu'il repensa aux villageois et à Damiq. S'il se battait en terrain découvert, il risquait d'y avoir des victimes collatérales, voire des gêneurs si le boucher n'était pas le seul tordu à être au courant de l'affaire.
Enfin décidé, Kérémir rattacha sa hache et son bouclier avant de commencer la descente aux enfers.

Les couches se succédèrent les unes après les autres alors qu'il suivait les barreaux, de la terre au granit en passant par du calcaire. L'humidité montait, et son souffle rauque commença à relâcher des nuages de vapeur. Puis il arriva enfin au fond, face à lui se tenait à présent un court tunnel qui débouchait sur une large galerie quelques mètres plus loin. La zone était plongée dans la pénombre, mais quand bien même Kérémir aurait trouvé une torche, il aurait refusé de l'allumer, se battre dans le noir n'était pas le plus grand des inconvénients pour lui et la lumière risquerait de dévoiler sa position. Plutôt que de s'exposer inutilement, Kérémir se rapprocha de l'entrée du tunnel avant de se focaliser sur ce qu'il pouvait entendre.

Dans ces espaces tortueux, le moindre son se propageait sur des dizaines de mètres, et il n'aurait aucun mal à entendre à entendre sa cible approcher. Il n'y avait plus qu'à l'attendre. Et l'attente fut longue, oppressante, chaque minute qui passait dans cet endroit étroit était désagréable, décidément Kérémir ne comprendrait jamais comment ses congénères supportaient cette ambiance, lui qui avait été élevé au grand air, les tunnels ne lui plaisaient guère. Puis après ce qui sembla être des jours, des semaines peut-être, les pas tant attendus se firent entendre, d'abord très lointains, mais puis de plus en proches, résonnant finalement dans toute la galerie s'étalant devant Kérémir.

Ensuite vint la respiration, caverneuse, relevant plus du souffle d'une bête que d'un être humain. Puis soudain, des reniflements. Cette fois, Kérémir ne s'était pas encombré de subterfuges, et il venait de se faire repérer. Il entendit un claquement de langue désagréable, comme si sa cible encore éloignée se léchaient les babines. Et enfin, vint une voix, résonnant sur les murs de pierre.

Qui va là ? La voix était gutturale, puissante, et témoignait de la carrure imposante de son maitre.
Je sais qu'il y a quelqu'un que je connais pas, pas la peine de vous cacher.

Kérémir ne répondit pas, il n'était pas venu discuter, il ne faisait qu'attendre le moment opportun pour frapper.

Vous allez peut-être pouvoir m'expliquer pourquoi les biquettes se taillent, ça devient ennuyant de les pourchasser aussi loin vous savez ?

Les pas se rapprochaient encore et un bruit sourd se fit entendre, certainement le butin que son adversaire transportait. Le souffle se faisait plus menaçant, Kérémir percevait clairement les griffes géantes raclant le sol. Et il l'entendit, son corps se crispa tandis que son adversaire s'élançait dans le tunnel à quatre pattes, couvrant les dernières dizaines de mètres à une vitesse prodigieuse alors qu'il commençait à émettre des grognements. Mais Kérémir était prêt, et quand il sentit sa cible à portée, il frappa du pied, soulevant une vague de feu qu'il envoya devant lui.

Un jappement de colère se fut entendre alors que l'inconnu bondissait pour essayer d'esquiver le coup, atteignant presque le plafond, il évita le gros des flammes avant de fondre sur Kérémir avec une patte plus grosse que la tête du nain.
Ce dernier leva son bouclier, repoussant le coup et son adversaire qui atterrit quelques pas devant lui. C'était un lycanthrope au poil sinistrement noir, avec des prunelles jaunâtres. Il devait mesurer dans les deux mètres, et Kérémir ne se doutait pas qu'il était sans doute au moins aussi fort que lui. Il se releva sur ses pattes arrières, apparaissant brièvement au nain grâce aux flammes mourantes qui s'agitaient encore derrière lui.

Un nain cracheur de feu ? Je dois dire que c'est une première. Le loup géant gronda avant de continuer. Je sais pas qui t'es, mais je vais me faire un plaisir de te découper, t'as pas idée à quel point t'emmerdes mes affaires.

Amène toi, sac à puces, et viens tâter de ma hache. rétorqua le nain.

Le combat s'engagea alors pour de bon, l'un brandissant ses griffes surdimensionnées, l'autre son bouclier d'une main, sa hache qui commençait à s'embraser de l'autre.

Les premiers coups furent lancés, le lycanthrope bondissait à chacune de ses frappes malgré le confinement de la galerie, renforçant leur violence et leur portée. Mais il était invariablement dévié par ce fidèle bouclier, repoussé dans les ténèbres avant de revenir à la charge. Toute la galerie tremblait sous la fureur de ses assauts, de la poussière était soulevée du sol ou craquait depuis les poutres, renforçant encore l'ambiance frénétique de l'affrontement. Mais le nain répliquait, levant et abattant sa hache sans relâche, essayant d'entailler son adversaire, et à suite, des arcs de feu se dessinaient, illuminant périodiquement l'obscurité environnante à la recherche de chair à embraser. Il était cependant lent, trop lent pour atteindre le lycanthrope qui continuait à bondir tout en le narguant.

AH AH AH ! Admire ce corps surpuissant bénis des Titans. Tu n'as aucune chance !

Cependant, malgré ses tirades et ses grognements bestiaux, il n'arrivait pas non plus à blesser le nain. Ses attaques étaient constamment contrées peu importe la force qu'il mettait dedans, comme s'il essayait de briser une roche, et il était obligé d'esquiver les contre-attaques ce qui l'empêchait d'enchainer. Kérémir nota rapidement que son adversaire n'était pas un guerrier, ses coups, bien que d'une puissance terrifiante, étaient patauds et hasardeux, il ne faisait que tailler devant lui sans grande réflexion, étant manifestement plus habitué à chasser que de combattre. Après un énième assaut, Kérémir raffermit sa prise sur sa fidèle hache, malgré sa vitesse moindre, il commençait à anticiper les attaques de son adversaire, ce n'était plus qu'une question de temps qu'il arrive à trouver une ouverture et obtenir le premier sang.

Une fois de plus, le loup géant bondit, arquant sa griffe gauche en arrière, se préparant à frapper le nain d'un balayage, mais ce coup-ci, le bouclier ne le repoussa pas, Kérémir s'était reculé pour esquiver et ce fut sa hache embrasée qui alla à la rencontre du membre poilu. Mais il n'y eut pas d'effusion de sang, si les flammes s'étaient abattues sur la peau, arrachant un hurlement de mécontentement au lycanthrope, la lame n'avait pas réussi à percer son cuir. Non seulement cet adversaire était rapide, mais tout comme le nain, il était d'une résistance à toute épreuve, et dans un nouveau moulinet de bras, il projeta Kérémir en arrière avant de hurler.

RAAAARGH ! Satané nain, t'as beau me brûler le poil, tu n'arriveras pas à me toucher, les Titans m'offrent leur protection, je suis invulnérable !

Kérémir percuta brutalement le mur avant de retomber, un genou à terre. Le combat tournait à son désavantage, s'il voulait vaincre, il allait lui falloir plus de puissance, les simples taillades ne suffiraient pas. Mais il n'avait pas le temps de se remettre en état que son ennemi attaquait déjà de nouveau. Interposant juste à temps son bouclier, il n'écopa que d'un tressaillement tandis que le coup dévié à la hâte se propageait dans son corps. Mais la violence du coup lui donna une idée. S'il continuait à la hache il risquerait de l'abimer avant de blesser son adversaire, et son bouclier commençait également à flancher, complètement éraflé et tailladé par les coups de griffes furieux.

Tandis que le lycanthrope se crispait à nouveau pour se propulser vers lui, Kérémir lâcha sa hache et inspira profondément, le prochain coup il allait l'encaisser, mais pas sans rendre la pareille. Le loup s'élança, de la bave rageuse s'échappant de ses babines retroussées, prêt à cogner son adversaire qui avait lâché son arme, mais alors que son attaque allait porter, il fut accueilli par un torrent de feu sortant directement de la gueule béante de Kérémir. Aveuglé par cette attaque en traitre, il tailla tout de même, seulement pour être une fois de plus stoppé par cet exaspérant bouclier, mais il ne voyait plus rien et ne réussit pas à atterrir convenablement, trébuchant quelque peu et perdant de précieuses secondes. Déjà il entendait le nain fondre sur lui, mais il n'eut pas le temps de réagir. Un coup de poing accompagné d'éclats brûlants vint percuter son abdomen, le repoussant à son tour contre le mur et provoquant un craquement sourd dans ses côtes.

Plutôt que de percer sa peau aussi solide que des écailles de dragon, Kérémir était passé outre en usant de sa force brute. Son adversaire était désormais décontenancé, haletant alors qu'il peinait à se relever et qu'il tentait de récupérer de ce coup prodigieux qui avait enfoncé sa défense, le lézardant au passage de plus de langues de feu dévorant son pelage luisant. Rouvrant difficilement les yeux, il vit le nain foncer vers lui, mais il n'avait plus sa réactivité du début du combat, sonné qu'il était. Echouant à se replacer en arrière, il n'avait d'autre choix que d'engager le combat au corps-à-corps, et les coups furent brutaux. Chaque coup de poing du nain était dévastateur, faisant grincer ses membres quand il les recevait, alors que ses propres attaques semblaient sans effet, ayant considérablement perdu en ardeur. Une ultime attaque qui lui démonta la clavicule le fit tomber à genoux en poussant un cri de douleur retentissant à des lieues à la ronde, porté par les tunnels.

Sa tête était désormais à portée et le nain lança un uppercut qui lui brisa la mâchoire, faisant voler une de ses canines crochues au passage. Dans un ultime soubresaut de douleur, le lycanthrope s'écroula par terre alors qu'un mélange de bave, de sang et d'émail s'échappait de sa gorge. Il avait été défait.
Mais Kérémir n'en avait pas fini, il attrapa le corps meurtri du loup géant et le propulsa à l'autre bout du tunnel avec un rugissement grondant, l'envoyer valser là où il avait laissé sa hache pour l'achever. Le lycanthrope retomba au sol dans un fracas tonitruant, incapable de bouger tellement il était étourdi.
Mais alors que le nain ramassait sa hache et se préparait à porter le coup fatal, le corps de son adversaire se mit à se contorsionner.

Dans un spectacle morbide, le corps brisé perdit en stature alors que ce qui lui restait de poil commençait à disparaitre et que les griffes se rétractaient. Le lycanthrope était effectivement un métamorphe, et il venait de prendre forme humaine. Face à Kérémir gisait à présent un être misérable, au corps parcouru de brûlures. Dans un râle sanguinolent, il se mit alors à supplier.

Pitié... Ne me tue pas. Je n'ai fait qu'aider mes gens.
T'en as terrorisé une bonne moitié, et en plus tu me rabâches les oreilles avec ces enfoirés de Titans. Ils t'expliqueront en enfer ce qu'ils ont fait à Shoumeï.
Attends... Non !

La sentence était irrévocable, l'arme du bourreau s'abattit et décapita l'humain meurtri sans cérémonie. Sa tête roula sur le côté, gravant pour l'éternité le visage atterré du désormais défunt change-forme. Ce n'est qu'alors que Kérémir remarque que des clameurs et de bruits de combats pouvaient se faire entendre faiblement à la surface. Ramassant son "trophée" morbide, il prit la direction de la sortie, et se mit à gravir les barreaux alors que les dernières gouttes de sang dégoulinaient depuis les cervicales de son ennemi quand il levait la main tenant la tête. Il cracha plusieurs fois de dégout pendant la remontée.

Une fois arrivé en haut, ce fut un spectacle irréel qui se dessina sous ses yeux. Une bande de paysans dégénérés faisait face à Damiq et un troupeau d'oryx enragés. Cette mascarade avait assez duré. Il jeta la tête à terre avant de saisir sa hache et de la frapper contre son bouclier, libérant une onde de choc ardente qui embrasa l'arbre dépéri derrière lui au passage. Tout le monde s'arrêta en entendant cette injonction retentissante.

Assez ! Votre copain est mort, et vous avez intérêt à dégager si vous ne voulez pas finir dans le même état que lui !

Vous avez fait ça pour des antilopes ?

A nouveau, cette phrase était lancée à l'attention du nain fatigué, comme si le monde incrédule cherchait à lui imposer ses motivations. Ou alors était-ce là simplement l'étroitesse d'esprit des gens du coin ? Quoi qu'il en soit, ils avaient déjà jugé les motifs de Kérémir et ne parvenaient pas à se l'expliquer. Et d'un côté, ils n'avaient pas entièrement tort de se poser la question. Qui était-il pour batailler pour le sort de quelques antilopes alors qu'il était lui-même un chasseur ? Qui était-il pour aider de parfaits inconnus à se défaire de leurs problèmes ? Qui était-il pour décider du droit de vie ou de mort de l'un des villageois ? Aux yeux du nain, la réponse était pourtant simple.

Je me contrefiche de vos antilopes, si je suis venu, c'est pour éviscérer une pourriture de plus qui hante le Reike. Vos problèmes, c'est pas les miens, tout ce que je sais c'est que cette raclure adorait des bourreaux et tuait en leur nom. Chassez les vous-mêmes vos antilopes au lieu de vous reposer sur une aberration, et peut-être que vous apprendrez à vous battre parce que c'est affligeant ce que je vois.

Il aurait pu leur parler des paysans et des voyageurs terrifiés qui subissaient le joug voilé du défunt lycanthrope, il aurait pu leur parler des méfaits de la peur sur la stabilité d'une société, de la honte qu'ils devraient éprouver pour avoir cautionné un tel individu, de leur propre lâcheté pour se cacher derrière lui plutôt que de prendre leur sort en main. Il aurait pu parler de bien des choses, mais il n'était pas politicien, il n'était qu'un nain aigri et fatigué, et il n'avait aucunement l'envie de se disputer avec des abrutis de campagnards. S'ils avaient des choses à redire, qu'ils viennent à lui, que les lames parlent plutôt les esprits.

Et un fermier téméraire tenta effectivement de s'en prendre au nain, lui courant dessus en beuglant comme un chien enragé, avant d'être accueilli un coup de bouclier qui l'envoya valser plusieurs mètres en contrebas. Et histoire de bien enfoncer le clou, Kérémir envoya une salve de feu lécher l'herbe à quelques centimètres de sa tête avant de proférer :

Approchez, il y en aura assez pour tout le monde si vous tenez vraiment à mourir.

La démonstration de force et l'injonction finirent de décourager les derniers paysans, qui prirent leurs jambes à leur cou sans demander leur reste. Il ne restait plus qu'une vaste champ de bataille vide devant Kérémir, et il alla s'asseoir au pied de la colline avant de lâcher un soupir.

Aaaaaaaah... décidément je comprendrai jamais comment les humains arrivent à accepter ça. S'ils avaient vécu plus proches de Shoumeï ils sauraient ce que c'est vraiment les Titans. Mais non, il y a toujours des tocards pour les vénérer et invoquer leurs monstruosités. Cette chasse ne se finit jamais, entre les monstres et les hommes cinglés c'est à croire que tout le Reike est condamné.

Kérémir se permettait de râler, il savait que son travail ici ne serait pas reconnu à cause de la nature des hommes, et ça le frustrait de voir que des partisans des Titans étaient présents aussi profondément dans le Reike alors que l'Empire leur avait fait la guerre. Mais ainsi va le monde, si le nain espère un jour purifier les terres de la racaille qui la souille depuis la tombée du cataclysme, il se doit de continuer, jusqu'à ce que le monde le brise ou que le dernier des monstres soit abattu, et le nain était résilient.

Oy, Damiq, je compte pas rester ici, il y a des chances que ces fous furieux reviennent où fassent un truc stupide dans pas longtemps, et de toute façon mon travail est terminé. Je dois aller à Taisen, si tu veux tu peux m'accompagner un moment, mais dépêche toi de choisir avant que je ne change d'avis, je compte pas m'attarder.

Le nain ramassa ses affaires. La première chose qu'il comptait faire ce serait de trouver un ruisseau pour enfin se débarbouiller, et puis de trouver un coin tranquille le long de la route pour souffler un coup. Cette aventure avait été éprouvante et même s'il comptait faire un bout de chemin avant de se reposer pour mettre le plus de distance possible entre lui et ce village de maboules, il était tout de même exténué et un peu de répit lui ferait le plus grand bien.