Enfin, se dit-il, il a réussi à sortir des collines découpant le sud du Reike en deux. Quelle farce cruelle. Si les montagnes étaient la source de minerais rares, et par conséquent la demeure des nains, avides de pouvoir les exploiter pour créer de leurs mains les merveilles de demain. Si les plaines étaient le terrain idéal pour transporter rapidement ces merveilles au quatre coins du monde. Alors les collines étaient l'entre-deux bâtard qui ne pouvait s'empêcher de décevoir sur ces deux aspects de ses nobles pères. Des routes tortueuses, si tant est qu'elles existaient, des plateaux et des vallons riant au nez des voyageurs tandis qu'ils se succédaient pour amocher aussi bien les roues que les pieds. Un sol changeant prêt à se dérober sous la botte ou bien révéler un caillou dissimulé.
Leur seule grâce, c'était le terrain de chasse unique qu'elles offraient, mais là encore, Kérémir n'était que de passage, et son voyage avait été on ne peut plus tranquille à ce niveau là.


Devant lui s'étendaient désormais les plaines orientales du Reike. S'il en croyait sa carte, quelque part au nord se trouvait Taisen, alors qu'au sud s'élevait Kyouji. Enfin, ça c'était en théorie, en pratique, Kérémir était au beau milieu de nulle part, et sa seule consolation était d'avoir quitté ces collines désespérément banales. Autant se mettre en route. S'il voulait rejoindre Taisen, il avait bien des lieues à parcourir. Le soleil était encore haut dans le ciel, et le nain était loin d'être épuisé. Et quand bien même il le serait, il n'avait pas vraiment envie de bivouaquer en terrain découvert, il ne connaissait pas la région, et par conséquent ses prédateurs, ou ses bandits. Après tout, les monstres et les bêtes sauvages n'étaient pas les seuls dangers sur les routes, des êtres mal intentionnés pouvaient également les parcourir, et Kérémir ne serait probablement pas capable d'en repousser plus d'un petit groupe sans y laisser des poils de barbe.


Il continua ainsi sa route, alors que les arbustes et les roches faisaient lentement place aux herbes et aux blés. Au bout de quelques heures supplémentaires, il commença même à apercevoir des champs et prairies, et de temps à autre un fermier ou un berger. Normalement, il les auraient ignorés, mais il cherchait un endroit ou se reposer, et ces travailleurs étaient la preuve qu'il approcherait d'un village quelconque s'il suivait leur provenance, ou même leurs trajets si certains se décidaient à rentrer pendant qu'il cheminait. Une stratégie qui porta rapidement ses fruits, une heure à peine après avoir aperçu les premiers paysans, il arriva en vue d'une petite bourgade. Plus qu'à espérer qu'il pourrait s'y reposer.

On ne l'arrêta même pas aux portes, ou à ce qui aurait éventuellement fait office de porte s'il y en avait eu une. L'endroit relevait plus de l’agglomération de fermes que d'une véritable bourgade, il y avait au mieux quelques barrières pour délimiter les propriétés et empêcher le bétail de se faire la mise. Kérémir rehaussa son sac sur ses épaules avant de s'engager sur la route fatiguée menant à la place du village. Elle n'était d'ailleurs pas très loin, au détour du deuxième bloc de bâtiments tout au plus. En arrivant sur place, il remarqua du coin de l’œil plusieurs stands plus au moins improvisés proposant divers services, entre le boucher essayant de vendre le fond de son stock, le potier qui proposait ses bols en terre cuite, et ce qui semblait être un herboriste ? En voyant l'hybride, le nain se crispa légèrement, il avait beau avoir rencontré plusieurs hybrides au cours de ses voyages, et fini par apprendre qu'ils n'étaient pas forcément néfastes, mais c'était toujours pour lui une vérité difficile à avaler, surtout quand l'individu faisait presque deux fois sa taille. Relâchant finalement sa garde en le voyant converser avec un client, Kérémir détourna le regard et se remit en quête d'un endroit où passer la nuit. Si quelque chose le mettait mal à l'aise, il avait juste à prendre une autre direction, et un bon pot-au-feu finirait de calmer son ardeur.

Il ne lui fallut pas longtemps pour dénicher ce qu'il cherchait, une petite auberge délabrée qui ferait parfaitement l'affaire. Il poussa le battant de la porte, cherchant du regard la réception. Le comptoir n'était pas bien loin, mais il était un peu trop élevé pour la courte stature du nain. Fort heureusement, la réceptionniste était présente, et elle ne manqua de remarquer l'être singulier qui venait de passer la porte de son établissement, évitant ainsi une situation quelque peu embarrassante. Comme à l'accoutumée, Kérémir recensa son équipement auprès de la dame, visiblement tendue en le voyant détailler ses différentes armes, avant de demander une chambre pour la nuit et de sortir sa bourse.

Quelques minutes plus tard, il était désormais installé dans sa chambre, une pièce simple avec une natte et une armoire en vieux bois. Il se déchargea lentement avant de se diriger vers la salle commune. Cette dernière n'était pas bien grande, mais le nain remarqua assez vite un coin un peu plus calme où il pourrait s'installer avec sa choppe et son bol de gruau. Alors qu'il soupait tranquillement dans son coin, il ne put s'empêcher d'entendre les discussions animant la salle en cette fraiche soirée.

J'te dis que j'ai encore perdu un mouton ce matin. J'tourne les yeux deux secondes, et vlà ti pas que cette foutue brebis disparait. j'ai mis la journée à retrouver ce qu'il en restait.
T'avais qu'à retourner la terre plutôt que de t'enticher avec ces bêtes. Combien d'années qu'elle avait, et pour quel résultat ?
J'te rappelle que t'as perdu la moitié de ta récolte l'année dernière parce que ton copain le soleil a décidé de briller un peu trop fort.
Raaah, ça va, j'avais assez grain en réserve pour tenir l'hiver, et j'ai juste eu à replanter cette année. Ton mouton il te faudra des années pour en élever un autre.
C'est une calamité je vous dis. Ca commence avec les bêtes, mais qui vous dit que ça ne va pas aussi finir par faucher les champs, hein ?


Pfft, il y avait fort à parier que ce n'était qu'un loup qui avait fauché la pauvre bête, pensa Kérémir. Des bêtes qui disparaissent, ça arrive tout le temps, surtout dans un endroit aussi rural.

Ouais bah, peut-être qu'un de ces quatre, c'est toi qu'on va retrouver dépecé avec ta gorge en charpie !

Dépecé ? L'hypothèse du loup était désormais à écarter, un simple prédateur n'avait ni les moyens, ni l'envie de s'adonner à ce genre de pratiques. Peut-être que ce village était plus digne d'intérêt que ce que Kérémir avait initialement imaginé, mais ce n'était pas le bon moment pour creuser la question. Trouver un employeur à cette heure-ci était probablement hors de question et de toute façon, se mettre au travail sous le couvert de la nuit était le meilleur moyen de finir six pieds sous terre face à cet ennemi inconnu.

Il décida tout de même d'en toucher un mot à la réceptionniste avant de remonter dans sa chambre. Peut-être qu'elle pourrait l'aiguiller pour le lendemain.

Dites, c'est quoi cette histoire de bête qui rôde dans les parages ? Besoin d'aide ?

Alors même qu'il prononçait ces mots, l'hybride qu'il avait aperçu plus tôt sur la place du village fit son entrée dans le hall de la réception, obligé de se courber pour ne pas se prendre le cadre de la porte avec ses longues cornes.

C'était bien sa veine, il fallait que le sort se moque de Kérémir en lui mettant l'hybride sous le nez. Quelle plaie. Et la réceptionniste qui n'était pas non plus d'une grande aide, se contentant de hausser les épaules et de lui expliquer que des histoires circulaient sans cesse sur des bêtes sauvages et que les villageois étaient probablement en train d'exagérer comme à leur habitude. Et dire que cette soirée commençait si bien. Quoi qu'il en soit, une bonne nuit de sommeil était de mise, et Kérémir sentait qu'il n'obtiendrait rien de plus de la part des résidents, pas ce soir en tout cas. Il était sur le point de se lever pour quitter la pièce et retourner dans sa chambre, évitant autant que possible cette amalgame étrange entre un homme et ce qui semblait être une sorte de grande bête à cornes, probablement herbivore à en juger les sabots au bout de ses pattes, jusqu'à ce que...

Cette bête vous intéresse ? Sachez qu’elle s’en prend aussi aux antilopes… Et il se comporte à la fois comme un bipède et comme une bête…

Se comporter en même temps comme un bipède et une bête ? Il était clair que ce n'était pas là l’œuvre d'un banal prédateur, mais Kérémir ne s'était pas encore penché sur la question. Si tel était effectivement le cas, ça pourrait justifier les gorges déchiquetées et le dépeçage, à supposer qu'il y ait réellement un motif derrière ces massacres. Mais ça ne faisait pas de sens. Si l'auteur était réellement pourvu d'intelligence, pourquoi laisser les carcasses derrière lui ? Et si c'était une monstruosité sans cervelle, pourquoi chercher à les dépecer ? Et même, comment est-ce qu'il arrivait à perpétrer ses actes sans se faire remarquer ? Il était concevable qu'il arrive à isoler un ou deux moutons, mais au vu de ce qu'il avait entendu, il y avait eu nombre de récidives, alors comment ? Quelque chose clochait. Soit le modus operandi de la créature était incompréhensible, soit Kérémir avait à faire à quelque chose de bien plus sinistre que ce que ces paysans pouvaient imaginer. Une créature mi-homme mi-bête avec des pouvoirs occultes ? Et si elle était capable de se dissimuler parmi les hommes ? Après tout, il fallait bien qu'elle en fasse quelque chose de ces peaux qu'elle collectait.

L'hybride ? La possibilité n'était pas à écarter, si c'était effectivement lui, venir parler à Kérémir pouvait être une stratégie pour lui faire baisser sa garde et ainsi le supprimer plus facilement. Mais il n'y avait eu aucune mention de meurtre sur autre chose que le bétail et les animaux sauvages, ce qui rendait cette hypothèse improbable. Un allié potentiel alors ? C'était le premier à avoir avancé une hypothèse plus élaborée qu'une simple superstition, et il savait peut-être des choses que le nain ignorait. Dans tous les cas, maintenir un œil sur lui pourrait se révéler utile.

Ses instincts de chasseur étaient partis au quart de tour, mais sa méfiance était également montée en flèche. Le cas était épineux, et il serait sans doute sage d'éviter d'attirer l'attention. Fort heureusement, personne ne connaissait précisément les raisons de sa venue, si ce n'est la réceptionniste qui avait vu son attirail et écouté ses questions à l'instant, et l'hybride qui semblait l'avoir percé à jour. Il était alors plausible de déduire que si sa nouvelle proie était au courant de sa présence, elle ne se doutait pas encore de la traque qui l'attendait, mais il fallait rester prudent, et éviter de propager l'information pour mettre toutes les chances de son côté.
Kérémir se retourna vers le demi-oryx.

Pas maintenant, et pas ici. Trop d'oreilles. Si tu veux coopérer, va aux écuries, demain matin.

Il n'attendit pas la réponse, se contentant de quitter le comptoir et de remonter dans sa chambre, qu'il s'empressa de fermer à clé. Cette nuit, il dormirait avec sa hache à portée de main pour éviter les mauvaises surprises. L'auberge n'avait qu'un seul étage, mais ça rendait tout de même une attaque par les fenêtres périlleuse, donc pas trop de mouron à se faire de ce côté là non plus.

Il se réveilla très tôt le lendemain, les premières teintes du gris annonciateur de la journée pointant à peine à l'horizon. Il ne s'encombra pas outre mesure, n'emportant avec lui qu'une hachette de jet qu'il attacha à sa ceinture, histoire de ne pas être trop voyant tout en ayant un moyen de se défendre sans devoir transformer le village en brasier géant.
Il y avait deux raisons à cette sortie matinale. D'abord, étudier le terrain alentours à une période de la journée où sa proie ne serait que peu ou pas active, et épier son futur compagnon avant de conclure un accord. Il était trop tôt pour lui accorder sa confiance, surtout qu'il était encore à ce stade un suspect potentiel.

Il sortit de l'auberge, prenant soin de faire aussi peu de bruit que possible sur le plancher grinçant de l'établissement. Il n'avait pas choisi les écuries au hasard pour son lieu de rendez-vous. Elles étaient situées sur le flanc gauche de l'auberge, et elles ne donnaient pas directement sur la porte d'entrée, ce qui signifiait qu'il serait possible de s'éclipser sans se faire remarquer par l'hybride s'il venait à décider de s'y rendre plus tôt que prévu.

Après s'être assuré que la voie était dégagée, Kérémir bifurqua dans la direction opposée aux écuries, se dirigeant vers la bordure du village. Une fois arrivé, il commença à en faire le tour, observant méthodiquement le relief du terrain. L'orée du village était globalement saturée de champs, mais le terrain était inégal, et il pouvait apercevoir quelques bosquets au loin, ainsi qu'un début de collines à l'ouest. Le territoire était varié, idéal pour un prédateur. Le débusquer sans informations complémentaires s'avérait déjà compliqué.
Qu'importe, les premiers rayons du soleil commençaient à pointer, et les bergers s'affairaient lentement autour de leurs étables. Et aucun signe de l'oryx, peut-être que sa méfiance était mal placée après tout.

Faisant bien attention à rentrer du même côté qu'il était parti, il se mit en route vers les écuries, fin prêt à parler chasse avec le dernier collaborateur auquel il aurait pensé s'adresser lors de ses voyages.

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Il approchait désormais de l'auberge dont les occupants se réveillaient doucement. Peut-être que les écuries n'étaient pas le meilleur point de rendez-vous finalement, il risquait vite d'y avoir du monde si les clients les plus matinaux se décidaient à récupérer leurs montures pour reprendre la route, mais tant pis, Kérémir avait fait vite, et ça devrait suffire. Il continua son chemin, et prit le tournant menant à l'entrée des écuries. Elles n'étaient pas bien grandes, comprenant à peine huit box avec un sceau en guise d'abreuvoir, disposés de part et d'autre d'un couloir principal. Des sacs de lins étaient entassés pêle-mêle contre le mur au fond, contenant sans doute diverses ressources appartenant au tenancier.

Au niveau de la troisième rangée de box, il aperçut le demi-oryx, visiblement affairé avec une mule pendant qu'il attendait son arrivée. Ainsi donc, l'hybride s'était montré, et il n'avait pas encore exhibé le moindre comportement louche. Plus qu'à voir comment il allait réagir et ce qu'est-ce qu'il avait à offrir. Kérémir s'avança dans le couloir, hélant son collaborateur avec sa mine renfrognée habituelle.

Oy, le cornu, je vois que t'es vraiment venu. Le nom c'est Kérémir, et je chasse les monstres.

Les mots étaient secs et provocateurs, mais c'était là le parler habituel du nain, si l'hybride ne pouvait pas le supporter, c'était son problème.

Je vois que t'as l'air d'avoir plus de jugeote que les corniauds du coin, mais je dois te prévenir. Si t'es pas le monstre en question, tu risques gros. Ce truc n'est pas un simple prédateur. Il est suffisamment rusé pour frapper sans se faire voir, et son but est étrange. Arracher des gorges, c'est bon pour les bêtes, mais en plus dépecer les victimes et laisser la carcasse au grand jour, ça ne fait aucun sens. C'est soit une créature intelligente avec des pouvoirs et des motifs cinglés, soit une abomination incompréhensible.
Ce que je veux, c'est savoir ce que t'as vu, ou ce que tu sais. Si tu veux m'aider après... tu peux, mais je garantis pas que tu vas t'en tirer. Si j'ai vu juste, c'est une sacrée saloperie qui se balade dans le coin, et j'ai mieux à faire que de protéger une grande perche poilue.

Kérémir se garda de détailler l'entièreté de son raisonnement, le demi-oryx était encore suspect, et il valait mieux aller droit au but et voir sa réaction avant de se lancer dans des hypothèses qui pourraient très bien s'avérer fausses. Après tout, combien de fois n'avait-il pas dû réajuster son point de vue après avoir vu faux ? Les bêtes sauvages étaient relativement faciles à cerner une fois qu'on avait de l'expérience, mais les créations impies, c'était une toute autre histoire...

Herboriste itinérant... Si l'hybride disait vrai, et Kérémir l'avait vu travailler de ses propres yeux donc la partie herboriste était indiscutable, les chances qu'il soit effectivement l'auteur des tueries tombaient pratiquement à néant, coupler son travail en journée avec les plaisirs de la chasse n'était pas concevable. Ou alors il faudrait qu'il soit extrêmement doué en supercherie, magie d'illusions ou quoi, et il n'en avait définitivement pas le profil. D'un autre côté, il restait tout de même un hybride, ce qui était amplement suffisant pour mettre Kérémir mal à l'aise, mais s'il voulait travailler avec lui, il n'avait pas vraiment d'autre choix que de s'accommoder de sa présence.

Une bonne chose à noter par contre, c'était son caractère. Malgré le côté franchement bourru de Kérémir, il ne perdait pas pied pour autant et continuait d'étayer ses propres théories et compétences. Même la mention de la suspicion à son égard n'avait pas suffi à l'arrêter, même s'il avait manifestement été touché par les accusations. S'il n'était pas un combattant, force était de constater qu'il démontrait une trempe d'acier face au nain.

Celui-ci croisa les bras, loin de se montrer amical, son animosité descendit tout de même d'un cran, ils commençaient à entrer dans le vif du sujet et l'instinct de chasse de Kérémir eut tôt fait de prendre le dessus sur son inconfort. L'hybride souleva un point très important. L'objectif de leur traque s'en prenait également aux herbivores sauvages, et il semblait connaître leurs trajets à travers le territoire. Kérémir n'était pas de la région, ni même de ce climat, et il avait beau avoir acquis une certaine compétence pour analyser efficacement un terrain, ça n'en restait pas moins un travail fastidieux. La topographie, le comportement saisonnier des animaux, les ressources naturelles présentes... Il y avait bien des paramètres à prendre en compte, paramètres pour lesquels Kérémir préférait s'en remettre aux experts locaux pour faciliter son travail, bien que ça ne l'ait pas empêché de développer personnellement un certain flair vu qu'il ne pouvait pas toujours compter sur une aide extérieure. En outre, il possédait une compétence particulière lui permettant de plus rapidement déceler des créatures inhabituelles, son ouïe, grâce à laquelle il pouvait repérer les sons particuliers de loin.


Damiq, hmm ? Non, je ne connais pas ces fameux chemins. Je pourrais les trouver, mais toi t'as l'air familier avec eux, ce qui peut m'épargner des jours de boulot. J'en déduis que tu passes également par là hmm ? Le nain lâcha un petit ricanement.
Je peux comprendre, à vue de nez t'es au moins à moitié un herbivore, et l'herbe est sûrement meilleure là où il n'y a pas de la pisse de fermier qui traîne. M'enfin bon, dans tous les cas, ça va se révéler utile.


Damiq fit également mention de ses talents de guérisseur, qui n'étaient guère surprenants au vu de sa profession d'herboriste, mais Kérémir ne pouvait pas nier que ce serait un atout considérable. Il avait beau avoir la constitution des nains et une capacité de régénération accrue, les blessures étaient inévitables sur le long terme et il n'était pas spécialement doué en soins au delà des entailles légères et des garrots. Et au vu de la tendance du monstre à égorger sauvagement ses victimes, il n'était pas impossible que la bête ait une morsure ou des griffes prodigieuses. Assurément, avoir un soigneur à ses côtés pour atténuer les conséquences potentielles de l'affrontement serait bienfaiteur.

Il y a une autre raison pour laquelle je t'ai fait venir ici. Il y a des chances que notre cible puisse se cacher parmi les villageois, ou qu'elle ait des collaborateurs, une telle furtivité c'est pas normal, elle aurait du se faire chopper au moins une fois avec le temps. On ne peut faire confiance à personne. A toi non plus je te fais pas encore confiance hein, mais garder un œil sur une seule personne, ça je peux le faire, et t'as l'air d'avoir assez de compétences pour en valoir le risque. Remarque, pour ce que t'en sais, ça pourrait même être moi le tueur, mais je te rassure, c'est pas le cas. conclut-il avant de se fendre d'un vrai rire cette fois-ci.

Imperturbable, le demi-oryx continua à dévoiler ses talents, se vantant d'être capable de communiquer avec les bêtes. Etait-ce si étonnant ? Il était bien un amalgame incongru entre un être humanoïde et une bête à cornes, alors pourquoi ne pourrait-il pas pousser la fusion jusqu'au point de pouvoir communiquer avec les deux mondes dont il était issu ? Et ce serait un moyen tout à fait unique de glaner des informations. Aucun être humain n'avait pu identifier ce sinistre prédateur, mais ce dernier ne se douterait probablement pas du regard de simples bêtes sauvages. Cependant, pour communiquer avec elles, il fallait déjà pouvoir s'en approcher, et donc s'exposer à la menace. Ceci-dit, le pari d'emporter Damiq dans la traque devenait de plus en plus alléchant, Kérémir avait déjà échoué plusieurs fois à coincer une proie par manque de sources fiables, et Damiq semblait être une mine d'or d'opportunités uniques.

Communiquer avec les bêtes ? Un don rare, et très pratique... Mais aussi dangereux. Si t'as déjà parcouru les terres, c'est que t'as déjà échappé au danger une fois, t'auras ptêt pas la même chance sur une deuxième tentative, mais le pari est osé. Hmmm...

Kérémir prit une pause et caressa pensivement sa barbe, considérant ses options. Alors qu'il réfléchissait, Damiq dévoila un dernier élément d'une importance capitale. Il avait vu une ombre très rapide dans les reliefs, pendant la nuit. C'était un premier pas potentiel pour déterminer les capacités de ce sombre individu, et nul doute que si Damiq se mettait à fureter et que le monstre s'en rendait compte, il n'aurait aucun mal à le supprimer en un éclair si une vitesse surnaturelle faisait effectivement partie de son arsenal. Le pari n'en était plus un. Si Kérémir n'assurait pas sa protection, c'était une aide précieuse qu'il allait perdre et une bête bien plus alerte qu'il aurait à chasser. Soit il devait assurer la protection de l'hybride, soit le dissuader entièrement de s'impliquer, et la deuxième option semblait perdue d'avance au vu de sa détermination.

Hrmph, je n'ai pas vraiment le choix, te laisser vagabonder risque de compliquer mon travail, et t'as des arguments de poids à faire valoir. Je ne peux pas garantir que tu vas t'en tirer, mais je ne peux plus te laisser clamser et je vais avoir besoin de ton aide. Tu peux m'accompagner, mais je te préviens, ce sera dur, et il va falloir être discrets, quelque chose ne tourne pas rond ici. On part demain matin, dès que le ciel commence à griser, parce que ce sera le meilleur moment pour se faufiler hors du village et prendre une longueur d'avance pendant que notre proie somnole encore. Jusque là, évite de te faire remarquer. Je vais profiter de la journée pour préparer mon équipement et des provisions.

Il fallait vite clore la discussion, le soleil montait dans le ciel et ils allaient finir par attirer des oreilles indiscrètes s'ils s'éternisaient encore.

Zab hein ? Je le ferai, pour peu que je m'en sorte moi-même d'abord.

Voilà qui était inattendu, s'il y avait bien une chose que le nain n'avait pas considéré, c'était que l'hybride puisse avoir un associé, Il n'en avait certainement pas l'air en tout cas, vêtu en tout et pour tout d'un pagne et voyageant à travers le Reike avec une mule pour offrir ses services d'herboriste à quiconque ne le rejetterait pas au premier regard. Quoique, il avait bien vu un gars basané et également peu habillé autour du stand de l'herboriste, bien qu'il n'y ait pas prêté beaucoup d'attention, sans doute était-ce là ce fameux Zab.
Mais Kérémir n'insista pas, laisser des êtres chers derrière soi pour sauter au devant du danger, n'était-ce pas là un comportement avec lequel il était familier, lui qui avait quitté sa femme et son fils pour une quête d'envergure de plus en plus insensée ? Il n'aimait peut-être pas les autres races, et encore moins les anomalies issues de leurs folies respectives, mais il avait néanmoins des principes, le désir de protéger les siens était une vertu que Kérémir pouvait respecter, et il honorerait sa promesse si le pire venait à venir.

Qui plus est, le nain non plus n'avait pas dévoilé tous ses secrets. Il se garda bien de parler de ses aptitudes les plus avancées, pour l'instant du moins. Malgré les précautions prises, ils n'étaient pas tout à fait à l'abri des oreilles indiscrètes... ou des espions. Toutefois, il savait qu'il devrait tôt ou tard mentionner sa maîtrise du feu. L'hybride restait en partie un animal, et Kérémir ne pouvait pas anticiper sa réaction face à cet élément si effrayant pour les bêtes du monde sauvage. Ca ne l'enchantait guère, mais c'était une nécessité, même s'il venait à ne pas s'en servir au final, le temps était sec, et une utilisation incontrôlée de ce pouvoir aurait tôt fait de transformer la région en brasier digne du plus dément des enfers avant d'abattre son ennemi. Son maître atout en revanche, Kérémir le garderait pour lui, cet adroit lancer de hachette l'avait tiré de bien des pétrins et c'était souvent parce que personne ne s'y attendait.

C'est alors qu'il prit congé de l'hybride. Il avait encore une journée devant lui, et il comptait la mettre à profit pour acheter une nouvelle pierre à aiguiser et de la corde, ainsi que pour épier les villageois en quête d'indices potentiels. Passer inaperçu ne serait pas difficile, il était d'un naturel renfrogné et peu commode, il lui suffirait de s'asseoir dans un coin de la place et de lorgner périodiquement les passants pendant qu'il affûtait ses lames pour que personne ne lui prête trop d'attention. Ca lui laisserait également le temps de songer aux derniers propos de Damiq.

Un lycanthrope ? Evidemment, il en avait déjà entendu parler, et ça pourrait être une explication sur comment cette mystérieuse cible échappait aux regards si elle pouvait se dissimuler parmi les villageois, mais ça n'expliquait toujours pas son mode opératoire, ni ses motifs, et encore moins pourquoi elle ne s'en prendrait qu'aux herbivores et agresseurs directs. Agirait-elle de concert avec les prédateurs de la région ? Peu probable, quel intérêt de laisser les carcasses de ses victimes au grand jour si elle travaillait au profit d'une meute ? Mais alors pourquoi les ignorer, à moins qu'elle ne les ait également attaqués, mais dans l'ombre cette fois ci ? Décidément, Kérémir n'arrivait pas à comprendre à quoi il avait à faire. La seule hypothèse sensible qui lui parvenait était que son ennemi était délirant, et il avait croisé bien des choses qui en avaient l'air, mais cette assomption se révélait trop souvent fausse, témoignant plutôt d'un manque de compréhension des simples mortels face aux desseins de ces créatures innommables.

Il remarqua également que Damiq semblait suivre un horaire particulier. Il avait installé son stand dans la matinée, avant de se réfugier à l'auberge quand le soleil atteignit son zénith, alors que hier il avait travaillé en fin d'après-midi, et il avait confié au nain qu'il était également sorti la nuit pour brouter. Si l'instinct de Kérémir avait vu juste, alors ce dernier évitait le milieu de la journée et compensait en étant plus actif autour de l'aube et du crépuscule. Une aubaine qu'il ait proposé de partir aux premières lueurs de l'aurore, ils pourraient non seulement parcourir pas mal de terrain d'emblée de jeu, mais ça laisserait également le champ libre à Kérémir pour agir seul en milieu de journée, si tant est qu'ils parviennent à trouver un endroit sûr pour Damiq, jouer les gardes du corps serait une perte de temps précieuse.

La journée se passa sans encombres, comme si le temps lui même était impatient de voir comment le lendemain allait se dérouler. Kérémir avait déjà refait son sac la veille, il ne lui restait plus qu'à s'harnacher et prendre la route en compagnie de son insolite acolyte. Il enfila ses bottes, réajusta sa cotte de mailles et sa brigandine, resserra les sangles de son sac avant de jeter son bouclier par dessus, attacha sa hache ainsi que l'une de ses hachettes à la ceinture, et rendit les clés de la chambre avant de quitter l'établissement. Damiq l'attendait déjà, et il était grand temps de commencer cette nouvelle traque.

Quelle ne fut pas la paire qui quitta le village ce matin là, le nain suffisamment équipé pour partir en guerre et l'hybride faisant deux fois sa taille armé en tout et pour tout de ce qui ressemblait à une esquisse de lance rouillée. Ah si les villageois les avaient vus, ils auraient été la discussion de la semaine, les théories auraient fusé autour d'une bonne pinte sur les roues du sort qui avaient poussé un tel développement à se produire. Mais il n'en serait rien, ils s'étaient esquivés de bonne heure, et pas un chat ne sembla remarquer leur départ.

La première étape de leur travail consistait à trouver les pistes des grands herbivores, et tenter de communiquer avec ces derniers pour poser les bases de leur recherche. C'était bien la première fois que Kérémir devrait se reposer sur les témoignages de bêtes sauvages pour démarrer une traque, mais s'il avait appris une chose au cours de ses trajets, c'est qu'il ne fallait jamais prendre son métier pour acquis, la chasse de monstres était une entreprise tortueuse, et chaque nouvelle créature étrange pouvait nécessiter de nouvelles pratiques pour être abattue.

Les quelques heures qui suivirent leur départ furent relativement tranquilles, avant d'enquêter il fallait d'abord arriver sur les lieux, et Kérémir n'avait d'autre choix que de se reposer sur les talents de son compère pour les trouver. Ce furent d'ailleurs là presque les seuls sujets de conversation qui parvinrent à étayer quelque peu le silence qui marquait leur progression. Ils avaient beau avoir décidé de coopérer, l'un était peu bavard et taciturne, alors que l'autre était totalement étranger au domaine de la chasse et devait consacrer beaucoup d'attention au comportement du nain et sa façon de progresser dans les étendues sauvages. En effet, même s'il ne s'attendait pas à subir de quelconques attaques aussi tôt dans leur voyage, prudence était mère de sûreté, et c'étaient là des pratiques qu'il avait gravées dans sa mémoire.

Puis enfin, des traces de sabot apparurent dans la terre encore fraîche du matin, et Kérémir allait devoir redoubler de précautions pour ne pas apeurer les herbivores qu'ils allaient finir par croiser, non pas que ça lui pose problème de se montrer discret, mais les raisons derrière l'acte étaient pour le moins inhabituelles. La première altercation arriva bien assez tôt après avoir aperçu les marques au sol, et Damiq s'approcha prudemment du groupe de gazelles pendant que Kérémir restait en retrait, une main fermement agrippée à sa hachette au cas où les choses tourneraient mal. L'échange fut bref, ce n'était pas du côté des herbivores qu'ils allaient trouver des réponses au vu de leur statut de victimes ignorantes, et Damiq se contenta de les mettre en garde et de leur conseiller la fuite, ce fut là ce qu'il raconta par la suite à Kérémir en tout cas, et ce dernier n'avait d'autre choix que le croire sur parole et essayer de vérifier les faits.

Ils continuèrent alors leur route, laissant les gazelles à leurs occupations. Kérémir était désormais aux aguets, usant pleinement de son ouïe pour tenter de déceler une présence ou un son inhabituel, ce qu'il finit par trouver en la qualité d'un bourdonnement d'insectes plus retentissant que ceux qui accablaient normalement les herbivores. C'était probablement un cadavre en proie aux nécrophages, et Kérémir eut tôt fait de le retrouver. Pas de doute, la pauvre bête avait été une victime de leur cible, sa carcasse pourrissante gisait là, vidée de son sang qui s'écoulait désormais sur le sol, couvrant l'herbe de perles cramoisies et brunissant la terre alors qu'il séchait lentement sous les rayons du soleil. Sa gorge avait manifestement été éventrée de la plus sauvage des manières, et il ne subsistait qu'une bouillie de lambeaux sanguinolents là où aurait du se trouver l’œsophage de l'addax. Le corps non plus n'était pas en reste, ce qui restait de sa chair était couvert de moisissures et de mouches, dégageant une puanteur insoutenable. Enfin, les membres complètement disloqués complétaient ce spectacle macabre. Parmi les os fêlés dévoilés au grand jour, ils remarquèrent également tous deux de légères entailles, beaucoup trop nettes pour être l’œuvre d'un coup de croc ou de griffes. Ce que Damiq avait déjà pu observer, Kérémir le constatait désormais, forcé de reconnaître qu'aucun mot n'avait été mâché quant à la description du massacre.

Mais ce n'était pas là ce qui l'intéressait. Ce que Kérémir voulait voir, c'étaient les traces potentielles que l'agresseur aurait pu laisser derrière lui. Malheureusement pour lui, la terre autour du cadavre était complètement piétinée, entre les débattements probables de l'addax, les va et vient des divers petits carnivores, les affres du temps qui avait passé... Impossible de confirmer des empreintes claires. La seule chose que Kérémir put déceler, c'était des cratères plus larges qui finissaient par se perdre dans les herbes. C'était là l’œuvre d'une créature avec des pattes prodigieuses en comparaison des bêtes sauvages que les deux chasseurs avaient pu croiser.
Non loin, Kérémir remarqua également la présence d'un groupe d'animaux visiblement en repos, et ce fut par là qu'il orienta les recherches.

Damiq fut le premier à trouver l'origine de ces nouveaux bruits, un groupe de carnivores que l'hybride reconnut être des lycaons. Après avoir donné une sommaire description du comportement de ces animaux, Damiq demanda une nouvelle fois à Kérémir de rester en retrait tandis qu'il essayait de converser avec ces nouveaux individus. Même si Damiq lui avait assuré qu'il ne risquait probablement rien, et qu'il pouvait confirmer lui-même que ces prédateurs étaient repus et ne risqueraient pas de se montrer agressifs sans bonne raison, le nain restait en alerte, circonspect quant au scénario unique qui allait prendre place sous ses yeux.

La chance était de leur côté, au-delà d'accepter de discuter avec Damiq, les lycaons allèrent jusqu'à expliquer que non seulement ils n'avaient pas été attaqués, mais qu'en plus ils avaient été approchés par un humanoïde qui leur avait vendu un récit dément de supériorité naturelle des prédateurs, bénis par la grâce des Titans. Quoi qu'il en soit, les informations directes et indirectes que les lycaons purent prodiguer venaient de commencer à lever le voile sur l'identité de leur cible. Une fois éloignés du groupe de carnassiers, Kérémir répondit au demi-oryx.

Entre ça et les empreintes que j'ai vu autour du cadavre précédent, je pense qu'on est fixés. Si c'est pas un lycanthrope, c'est au moins un change-forme, mais tes dires n'expliquent toujours pas pourquoi ce salaud dépèce ses victimes. Un rituel barbare ? Même le plus bourré des nains n'irait pas jusque là. Hrmph... Et en plus lui aussi peut parler aux animaux, ce qui veut dire que plus on avance, plus on a de chances de se faire cramer avant de trouver ce qu'on cherche. Faut qu'on trouve vite une bonne piste à suivre ou ça va devenir compliqué de le débusquer.

Il fallait continuer à progresser, et il ne leur fallut pas longtemps avant de tomber sur un autre groupe d'herbivores que Damiq comptait mettre en garde. Comme précédemment, il demanda à son compagnon de rester en retrait avant de s'avancer  Face à lui approcha un mâle à l'allure farouche et aux multiples cicatrices, et Kérémir ne put s'empêcher d'avoir un mauvais pressentiment. Si les lycaons s'étaient montrés plutôt calmes, ce gusse là semblait bien plus énergétique, et Kérémir ne put s'empêcher de mettre la main à la hache.

Oh, si seulement il avait été capable de comprendre le langage des animaux, il aurait pu mieux anticiper la tournure qu'allaient prendre les événements. Après un dernier mugissement particulièrement bruyant, l'hippotrague se crispa, avant de se pencher et de s'élancer, chargeant avec ses puissantes cornes recourbées. Et merde ! Kérémir était trop loin pour l'intercepter avant qu'il n'empale Damiq, mais il s'élança tout de même également, dégageant sa hache de sa ceinture. Ce ne fut que trop tard qu'il comprit que la bête avait bifurqué vers lui et qu'il s'était projeté droit vers l'impact.

Sauter sur le côté ? Impossible, il n'en n'aurait pas le temps. Tenter de l'entraver ? Il n'avait pas sa hachette à la main et la distance était trop courte pour un lancer précis capable d'arrêter la course de l'animal. L'arrêter de force ? La bête était puissante et en pleine inertie, Kérémir avait beau être fort, ses chances de réussir un tel exploit étaient minces. Il eut tout juste le réflexe de renforcer son corps au maximum avant d'encaisser l'impact.

Si la cotte de mailles arrêta la percée des cornes, et si le renforcement de son corps lui évita de voir sa cage thoracique voler en éclats, Kérémir fut tout de même propulsé en arrière sous la force de la charge et ses membres grincèrent alors qu'il retombait lourdement sur le sol, lâchant au passage un juron hargneux de douleur. Sa hache lui avait échappé des mains, et son bouclier essayait désormais de lui entailler le flanc, s'étant empêtré sur le côté de son sac.

Il n'avait même pas le temps de se relever que son adversaire préparait déjà sa prochaine charge. Il n'avait pas le choix. Il avait été pris au dépourvu et il était désormais acculé s'il n'usait pas de ce talent qu'il n'avait pas encore montré au grand jour. L'hippotrague entama sa nouvelle course, mais ce coup ci il n'atteindrait jamais sa cible.

Dégageant sa main droite de sous son sac, Kérémir tendit son bras vers l'animal en furie, et de ses doigts jaillit la dernière chose à laquelle les bêtes et l'hybride auraient pu s'attendre. Tandis que l'herbivore chargeait, une lueur familière, synonyme de terreur pour le monde sauvage et symbole du pouvoir que les bipèdes avaient obtenu en domptant la nature, vint se refléter dans ses pupilles écarquillées avant de lui embraser le museau. Une gerbe de flammes dévorantes venait de s'écraser sur son visage, lui obstruant la vue et le foudroyant de douleur, déviant sa course au passage alors qu'il perdait pied dans sa confusion et s'écrasait à son tour au sol.

Kérémir fut prompt. A la seconde où l'hippotrague l'avait raté, il s'était relevé et il sautait désormais sur l'animal qui mugissait tout en se tortillant alors qu'il essayait d'éteindre les flammes en proie à son visage. D'un geste adroit, le nain esquiva les coups de tête avant de le saisir par les cornes. Les rétines de la bête étaient brûlées, mais la force incroyable qui stoppa ses agissements suffirent à lui faire comprendre qu'elle était condamnée. Elle s'était vantée, avait fièrement choisi de prouver sa valeur pour satisfaire son égo, et elle allait maintenant en payer le prix. Cela-dit, elle fut si surprise par le blocage de son cou qu'elle s'arrêta brièvement de mugir, elle avait arrêté ses cris, et Kérémir ferait en sorte que ce soit le dernier alors qu'il lui brisait la nuque en la tordant par les cornes qu'il avait empoignées.

Il en profita pour éteindre les langues de feu qui affligeaient encore le corps désormais sans vie de l'audacieux herbivore, avant de se rendre compte de la scène qui l'entourait désormais. Les femelles avaient pris la fuite, épouvantées autant par l'apparition subite de ce cruel prédateur qu'était le feu, que par la mort brutale du mâle qu'elles n'avaient pas su raisonner. Se relevant péniblement et ramassant sa hache, son regard n'avait plus qu'un seul endroit vers lequel se tourner, vers son compagnon hybride qui venait d'assister aux horreurs de la chasse qui étaient le quotidien du nain. Kérémir était conscient de ce qu'il venait de faire, et ça le remplissait de dégoût et de dépit d'avoir dû en arriver là, alertant au passage tous les alentours qu'un nouveau combat avait eu lieu. Mais les actes passés ne pouvaient être changés, ce qui était fait était fait, et la seule solution était de continuer à aller de l'avant en se souvenant des ce qui avait été commis. Le nain fit signe à l'hybride de le suivre. S'il avait des choses à dire, ça devrait attendre, il fallait d'abord se mettre en sécurité avant d'attirer l'attention du monstre et d'engager un affrontement où Kérémir serait fortement désavantagé avec son corps meurtri de courbatures, et possiblement de quelques côtes fêlées.

L'affrontement terminé, Damiq indiqua la position d'un endroit où ils pourraient s'installer le temps de se reposer et de réévaluer la situation. Kérémir n'appréciait pas l'idée de laisser la carcasse de l'hippotrague à découvert, surtout avec les traces de brûlures longeant son crâne jusqu'au début du col, mais emporter le corps ou s'en débarrasser serait long et fastidieux, surtout qu'ils n'étaient que deux et de gabarits diamétralement opposés, ce qui compliquerait considérablement une tentative de transport. La seule option réaliste était de laisser le corps et prier que des nécrophages viennent profiter du festin avant que leur invité d'honneur ne débarque sur les lieux pour constater la scène.

Ils finirent par atteindre un endroit surélevé, une sorte de grande bute couronnée d'un grand rocher. Ce n'était pas idéal, ils étaient encore exposés, mais ça avait le mérite d'être un point plus facilement défendable, avec une bonne vue sur les alentours, et un tant soi peu de couvert. Ca ferait l'affaire dans l'immédiat, se dit Kérémir.
Une fois posés, Damiq insista pour inspecter son état. Sans doute n'avait-il jamais soigné de nain, et encore moins un chasseur chevronné, parce qu'il ne put rien trouver de sévère, à peine quelques contusions au niveau de l'impact qu'une pommade saurait prestement arranger. Malgré tout, ses tempes le lancinaient, il avait pris une sacrée attaque au dépourvu et son corps mettrait quelques heures à retrouver le nord après une telle collision.

Damiq ne semblait pas trop déboussolé après ce qu'il venait de voir, s'il n'était pas exactement heureux de la tournure des événements, il comprenait au moins les actions de son compagnon et ne les condamna pas outre mesure, préférant orienter ses préoccupations sur les femelles en déroute. En outre, il avait manifestement un bien meilleur sang froid que les simples animaux vis-à-vis du feu, ce qui soulagea quelque peu Kérémir, parce que ça allait faciliter aussi bien ses explications sur ses talents magiques, que les utilisations futures des-dits talents.

Hmrph, je m'attendais pas à ce qu'il me charge moi, quelle saloperie ce beuglard. Aaah c'est pas bon, non seulement j'ai encore la tête qui tourne, mais en plus j'ai signalé notre présence beaucoup trop tôt. Ce sera un miracle si notre change-forme ne renforce pas sa vigilance après ça. On va dire qu'au moins je suis échauffé maintenant, et je n'ai plus de raison de cacher ce pouvoir. Je comptais t'en parler à notre prochain bivouac de toute façon.

Sur ces mots, Kérémir manifesta de petites bougies chatoyantes au dessus de sa main droite.

De là d'où je viens, ceux qui le peuvent sont entraînés à manier la magie du feu. Quand tu vis au Mont Kazan, c'est un gars qui te suit partout, alors autant en faire un allié plutôt qu'un ennemi. Kérémir se frappa la poitrine de la main gauche. Notre âtre intérieur nourrit cette flamme, et si nous le voulons, nous pouvons la manifester, de bien des façons, et je m'en sers souvent au combat quand j'affronte des monstres. C'est efficace, versatile, et souvent inattendu. Enfin, ça le serait si je n'avais pas déjà dû le montrer. M'enfin bon, qu'il soit au courant ou pas, je compte bien lui roussir le poil à notre gusse, surtout si c'est vraiment un lycanthrope.

La révélation qui n'en n'était plus une fut relativement bien accueillie, du moins de l'avis de Kérémir. Dans tous les cas, l'hybride n'avait pas flanché et c'était amplement suffisant pour le nain. Ils continuèrent alors leur discussion jusqu'à ce que Damiq mentionne la logique de leur proie, qu'il jugeait tout bonnement injustifiable.

De ton point de vue il est juste timbré, mais c'est ça qui nous différencie. Les méninges grillées, c'est la dernière option qu'un chasseur va considérer. Si ta cible est folle, elle est impossible à anticiper, ce qui rend la chasse d'autant plus difficile. Tu dois toujours essayer de comprendre comment une proie fonctionne, et pourquoi. Une bonne préparation est primordiale, et notre cible est au moins assez maligne pour pas se faire prendre, ce qui veut aussi dire qu'elle peut être piégée si on découvre comment elle réfléchit. Même si ça te dégoûte, tu dois te mettre dans sa peau si tu veux espérer l'arrêter. A ce niveau là, notre priorité, c'est de trouver comment elle choisit ses cibles. C'est des attaques isolées, donc il y a forcément une logique derrière, et c'est ça que nous allons exploiter.

Au fur et à mesure que leur conversation progressait, les pensées de Kérémir se faisaient lentement plus claires, et la douleur se faisait plus tolérable. Il allait être temps de reprendre le travail. Le soleil était encore haut dans le ciel, et ils avaient un point d'observation idéal, que le nain comptait bien utiliser à son avantage.

On va rester ici jusqu'à ce le soleil commence à décliner. Je dois avouer que le spot est bien trouvé, et il sera parfait pour faire le guet. Monte la garde aussi bien que tu peux, je vais me concentrer et écouter la nature. Si notre cible décide d'attaquer dans le coin, je pourrai la trouver, et si elle décide de venir fureter prêt de notre bagarre, elle passera pas non plus inaperçue. Si on ne trouve rien d'ici là, on bougera et tu continueras à interroger tes potes. Profite-en pour manger un bout si tu veux, mais reste concentré.

Les dés étaient jetés, plus qu'à voir comment le monstre allait réagir.