Je vérifiais une dernière fois l’adresse, alternant mon regard entre le bout de parchemin que je tenais entre mes doigts et l’immense demeure aux allures de manoire qui se dressait devant moi. Un rapide coup d'œil sur la foule s’étant agglutinée autour des grilles entourant l’endroit me confirma que je me trouvais au bon endroit. Un long soupir glissa entre mes lèvres, faisant se soulever une mèche rebelle qui tombait devant mon visage. Je ne voulais pas être là. Je n’en avais ni l’envie, ni le courage, mais il le fallait. J’avais reçu la veille une missive anonyme, que je doutais provenir de l’Oreille et sa clique d’espions.

On m’indiquait dans cette dernière qu’une certaine personnalité ayant trempé dans le commerce d’esclaves chercherait à élargir sa clientèle à l’occasion d’une soirée mondaine organisée par de riches marchands. On me demandait donc de m’y glisser afin de le localiser et, dans l’idéal, de le capturer. Le mot “VIVANT” était écrit en gras et souligné à de multiples reprises. Je grognais avant de cracher sur le sol un énorme glairon.

“ Je fais UN accord avec la reine et v’la qu’ils me prennent déjà pour leur chien de chasse. Tch. ”

Étaient joints à la lettre un carton d’invitation et une vague description de l’individu : Drakyn, blond, épaulière rouge. La maigreur de ces informations se passait de commentaires. Prenant une grande inspiration, je dirigeais mes pas vers le portail, protégé par deux gardes qui filtraient les entrées. Lorsque je présentais mon laissez-passer, je pus lire l’étonnement et la suspicion des deux soldats dans leur regard. Peu étonnant cela dit. N’ayant rien d’autre à me mettre sur le dos, j’étais venue dans ma tenue de tous les jours, c'est-à-dire mon armure. J’avais vaguement tenté de mater la rébellion capillaire qui se jouait au-dessus de ma tête, mais en vain.

Après quelques délibérations et vérification de la signature sur mon invitation, on accepta finalement de me laisser entrer, sous couvert de laisser ma lance et mes sacoches à l’entrée. Je marmonnais quelques insultes de mécontentement dans ma barbe mais me pliais malgré tout aux règles de l’endroit, faute de choix. Un serviteur vint à ma rencontre et m’invita à le suivre jusqu’à la salle des banquets où étaient rassemblés les convives. N’ayant ni famille ni rang, on ne pris pas la peine de m’annoncer mais cela ne fut pas nécessaire pour attirer à moi de nombreux regards. En effet, en plus de l’accoutrement, je ne possédais ni la manière, ni l’étiquette des gens de la cour et j’entendais persifler et ricaner dans mon dos à chaque cliquetis de mon armure.

Je me frayais un chemin parmi la foule, de toute façon insensible au jugement d’un ramassis de nobles pompeux et arrogants. Un jeune noblion tenta bien de m’interpeller mais un simple “Ta gueule”, ferme et sec, mit fin à sa puérile tentative de me ridiculiser. Un sourire de satisfaction se dessina sur mon visage en voyant son air interloqué et celui de ses complices.

Comme je m’éloignais du centre de la pièce, je tombais finalement sur la table du buffet, constatant avec malice que cette soirée ne serait peut-être pas totalement perdue. Après avoir effectué une véritable razzia sur l’ensemble des hors-d’œuvres, je m’exilais sur le balcon le plus proche, emportant mon butin avec moi. Assise contre la balustrade j’observais les va et vient des invités, cherchant mon bonhomme parmi la foule entre deux bouchées. Je crus repérer un drakyn correspondant à la description et je me mettais en quête de le suivre du regard quand soudain, une femme débarqua en trombe sur la ballustrade, de toute évidence bouleversée.

Comme ce n’était de toute façon pas mes affaires, je voulus retourner mon attention vers ma cible mais hélas, le temps de me retourner, celui-ci avait déjà disparu parmi les convives. Je scrutais encore un instant l’assemblée, mais en vain. Faute de mieux, je me détournais vers l’intruse qui m’avait fait perdre de vue ma cible. Comme elle se tournait également vers moi, elle sembla surprise que je la regarde.

“ Peu commun comme tenue de soirée, je sais. ”

Bien que je ne la distinguais pas très clairement, la lueur de la lune éclairait suffisamment les traits de son visage pour que je puisse deviner sa détresse. Son teint était blafard et son front suant. Espiègle, je détournais sa question.

“ Et vous alors, vous ne semblez pas non plus profiter de la fête. Le vin vous est-il déjà monté à la tête ?”

Je remarquais le liquide rougeâtre coulant le long de sa cuisse, laissée à découvert du fait de l'échancrure très ouverte de sa robe. J’abandonnais mon sourire narquois pour adopter un air plus soucieux et je me portais à son chevet.

“ Vous avez besoin d’aide ? ”

Comme je posais la paume de ma main contre son front, je constatais que son front était chaud et n'avait cessé de suer depuis son arrivée.

" Vous devriez peut-être vous asseoir. "

je regardais un instant la coupe qu'elle tenait encore entre ses doigts graciles.

" Je ne pensais pas que du vin pouvait provoquer de tels effets... "

Il semblât que mes craintes étaient infondées. Aussitôt que j’eus retiré la main, la délicate apparition reprit de la prestance. Elle n’avait pas l’air si atteinte que cela, finalement. Cela arrangeait bien mes affaires car, après tout, j’avais déjà bien assez de soucis à me faire pour en plus avoir à gérer une donzelle en détresse. Celle-ci me rassura encore des quelques paroles pleines de sens; et d’humour.

“ Ma foi, une armure a ses avantages, il est vrai, mais pas celui de passer inaperçu. Pas durant une soirée mondaine en tout cas ! ”

Je n’avais sans doute pas le palais aussi fin que celui de la demoiselle, aussi je haussais les épaules lorsque la vinasse contenue dans le verre qu’elle tenait entre ses doigts délicats fut qualifiée de dégueulasse. À mes lèvres de roturière, ce dernier me paraissait tout aussi buvable qu’un autre.

Je soulevais un sourcil lorsque mon interlocutrice entreprit d’essuyer la tache s’étendant sur sa cuisse d’un coin de sa robe. J’admettais bien volontiers ma surprise devant un tel geste, sachant que la robe elle-même semblait coûter plus cher que mon armure toute entière. Je ne pus contenir un sourire narquois.

“ J’aurais pu vous apporter une serviette, vous savez. ”

J’avais de toute évidence face à moi un femme de caractère, qui ne semblait pas se contenter de suivre les sentiers battus. Il me faudrait faire attention à ne pas la méjuger trop vite. Le ton de sa voix était, malgré la situation, assuré, joueur et enjôleur. Il accompagnait parfaitement les… courbures de son anatomie et, à présent que je l’observais plus en détail, je lui découvrais un charme nouveau.

Alors que je l’observais, il me fut réclamé un patronyme à mettre sur ma vilaine trogne.

“ Kassandre, pour vous servir. Mais pour ce soir vous pouvez m’appeler Kass’ “

J’étais de bien meilleure humeur à présent que je m’étais rempli la panse, et bien plus disposée à taper la discussion avec une étrangère, de bonne compagnie qui plus est.

“ J’vous retourne la question, m’dame… ? ”

En tout cas, elle était décidément bien curieuse, cette chipie, car elle semblait bien décidée à mettre son joli nez dans mes affaires. Cela dit, à sa place j’aurais sans doute été aussi indiscrète. Je me contentais toutefois de rester aussi évasive que dissuasive.

“ Je chasse le rat. Et il est bien connu que les plus gros d’entre-eux n’aiment pas le désert, ils préfèrent le confort de la ville. ”

Un large sourire illumina mon visage, découvrant toute ma dentition. Je m’amusais de ma propre tirade. Je ne désirais pas particulièrement paraître hostile mais j’ignorais à quel point je pouvais lui faire confiance et je ne souhaitais pas que la raison de ma venue ici ne soit découverte avant d’avoir mis la main sur le salopard dont j’étais à la recherche.

Je remarquais que la dame semblait fouiller la foule des yeux une fois encore. À mon tour donc de faire ma curieuse.

“ Vous semblez avoir perdu quelque chose -ou quelqu'un- dirait-on, un amant peut-être… ? ”

Mon regard se perdait dans l'échancrure de sa robe qui laissait largement à découvert la peau d’albâtre de sa propriétaire. Ce n’est pas le genre de tenue que l’on porte si l’on veut venir -ou repartir- seule. Loin de moi l’idée d'émettre un jugement, évidemment. Je m’avouais simplement étonnée que la dame préfère ma rustre compagnie à celle d’un hôte plus raffiné.

“ Je vous aiderai bien dans votre… “quête”, mais vous vous doutez bien que je me mélange mal avec tout ce gratin et puis… ”

Une ondulation blonde, à peine un frémissement, dans la périphérie de mon regard me fit détourner la tête. Rien. Tout du moins, rien de plus qu’une énième bourgeoise à la crinière éclatante et soyeuse; bordée entre les bras de son partenaire de danse.

“ Merde. ”

Cette histoire commençait à me rendre parano -enfin, plus que je ne l’étais déjà- et le moindre sursaut à peine suspect me rendait plus tendue que la corde d’un arc. Comme je lorgnais lourdement sur le ver de vin abandonné sur la rambarde, je finissais inévitablement par m’en saisir avant d’en déverser le contenu au fond de mon gosier.

“ ‘Permettez. ”

Ce n’était sans doute pas la meilleure des solutions, mais cela m’aiderait sans doute à me détendre un peu. Quel mal pouvait bien faire un petit verre de rien du tout après tout !