Verndrick mangea silencieusement en écoutant les recrues, hochant la tête quand l’un d’eux finissait de se présenter avant de passer au suivant. Quand ils eurent tous fini, ils se tournèrent vers lui, attendant une réponse. Il se rappela après quelques secondes qu’il ne s’était pas présenté. D’habitude, c’était le chef d’équipe qui passait le premier avant de donner la parole aux recrues.

“Ah oui ! Moi, c’est Verndrick Vindrœkir et j’aide l’armée parce que j’ai fait vœu de protection des citoyens républicains.”

La première nuance de sa réponse était qu’il n’avait pas dit avoir rejoint l’armée mais qu’il aidait. La seconde était qu’il protégeait les intérêts des citoyens de la République, pas forcément ceux des dirigeants qui pouvaient être corrompus. Il n’avait pas envie de distraire les recrues en parlant de sa vie ou de ses considérations morales.

“Pour la durée de cette mission, nous formerons une chouette petite famille. Vous serez des frères et sœurs d’armes et moi… le vieil oncle qui a vécu plusieurs vies et qui lègue une partie de son expérience à ses nièces ou neveux adorés.”

Il poursuivit plus sérieusement :

“Comme vous vous en doutez, cette mission servira aussi de premier test de vos compétences en situation réelle. Rendez vos familles, votre République ou, à défaut, vous-même, ou peu importe ce à quoi ou à qui vous accordez de la valeur, fiers.”

Il découpa trois petits morceaux de pain qu’il plaça à peu près sur la même ligne sur la table.

“Chaque équipe voyagera de son côté mais toujours à portée de cri les uns des autres. On va se déplacer à pied, et vu qu’il n’y a pas d’urgence, on prendra probablement trois jours pour rejoindre le campement.”

Il utilisa la salière qu’il posa un peu à l’écart pour indiquer la position de la cible au sud. Du plat de la main, il glissa les trois morceaux de pain vers la salière.

“Le troisième jour, une escouade ira harasser les forces des rebelles pendant que les deux autres les encercleront. L’équipe qui a mené la première attaque simulera une retraite pour pousser une partie des dissidents à les pourchasser. Divisés et désorganisés, ils ne seront pas préparés à ce que les deux autres leur tombent dessus.”

En parlant, il avait effrité du pain pour représenter les troupes adverses. Une partie des miettes était détachée du plus gros du tas comme pour rejoindre un morceau de pain à l’écart. Les deux autres morceaux pressaient le tas restant de part en part.

“On est là pour faire des prisonniers, ne tuez qu’en cas d’extrême nécessité.”

Il croisa un à un le regard de chaque recrue.

“N’oubliez pas qu’on avancera en pleine nature. Tout devrait bien se passer, mais on n'est pas à l’abri de tomber sur des bandits ou des bêtes sauvages. Automne et votre oncle préféré,” il pointa la rouquine avant de s’indiquer du pouce, “nous serons les éclaireurs du groupe. J’ai l’expérience et je connais le terrain, tandis qu’elle a des sens plus développés que n’importe qui dans le groupe.”

Il se tourna vers le barbu.

“Nous serons toujours un peu en avance sur le groupe pour baliser la route et prévenir tout danger. Kjorn, tu auras la charge du reste de l’équipe. On se retrouvera toujours à la tombée de la nuit pour bivouaquer ensemble," il continua sur une note plus légère, "et se raconter de petites histoires autour du feu. La garde sera montée à tour de rôle chaque fois.”

Il prit son bol de ragoût, le pressa contre le bord de la table avant d’y transférer les morceaux et miettes de pain qu’il avait utilisés pour illustrer.

“Pas de gaspillage !” Il se remit à manger et demanda la bouche pleine : “Des questions ?”

Verndrick était content des interventions des recrues. Dans la mesure du possible, il préférait les soldats capables d’utiliser leur cerveau à des automates. Du moment où ils savaient suivre les ordres quand il le fallait et respecter la hiérarchie, le semi-elfe n’avait aucun problème avec quelques questions. Ils étaient appelés à apprendre les uns des autres.

"La faute à l’âge peut-être. Si une mission le permet, je préfère être ultra prudent. Ce n’est pas toujours le meilleur choix. L’expérience vous apprendra quand faire preuve de prudence et quand l’option directe est à préférer."

Il se servit un verre d’eau et se désaltéra avant de poursuivre.

"Tous les rapports disent que la menace est moindre. Voici mon analyse. Un groupe de dissidents s’installe dans un campement militaire. Même si c’est une base abandonnée, ils doivent bien savoir qu’on viendrait les chercher dès qu’ils commenceraient à faire trop de bruit, il en va de l’honneur de l’armée. Ce même groupe découvre un espion, se contente de le laisser pour mort mais ne se relocalise pas.

Soit c’est une bande d’idiots, soit ils ont un atout sur lequel ils comptent. Je veux bien croire que ce sont des incompétents, mais ça ne nous coûte rien d’être prudents."

Son regard alla de Kjorn à Automne.

"Néanmoins, je prends en compte vos remarques, vous aurez l’honneur de demander la reddition des rebelles avant l’attaque." Il blagua : "Ça me permettra de juger de vos compétences relationnelles."

À la fin du repas, Verndrick se concerte une dernière fois avec les autres chefs d’équipe avant de prendre le départ.

Ils démarrèrent le trajet ensemble, profitant de l’opportunité pour socialiser. L’aventurier aimait la légèreté des échanges entre les recrues. C’était l’occasion d’en apprendre un peu plus sur leur personnalité. Patrocle était celui qui parlait le moins, mais ses remarques étaient toujours cinglantes et relançaient les conversations. Toute l’équipe était ouverte aux taquineries, et Verndrick conclut qu’il n’aurait pas à gérer une guerre d’égo. Le plus curieux du groupe, Arthy, finit par demander :

"Sergent, pourquoi ce campement a-t-il été abandonné ?"

Le lancier n’était pas un gradé de l’armée, mais il serait trop fatiguant de les corriger chaque fois qu’ils utilisaient le titre.

"Ordres des supérieurs," répondit Verndrick sans s'arrêter. "Ils ont jugé la position trop exposée, vulnérable à une attaque surprise, un autre bon point pour nous."

Bientôt, ils laissèrent la sécurité des murs de Liberty derrière eux pour se retrouver dans un environnement plus sauvage. La lumière douce du soleil perçait les arbres, dessinant des ombres allongées sur le sol. La forêt s'étendait devant eux comme un océan de verdure, les sentiers à peine visibles sous les feuilles mortes et les fougères. Les oiseaux chantaient leur concert matinal, et le craquement des branches sous leurs pas rythmait leur avancée.

Verndrick fit signe à la rouquine, et les deux se détachèrent du groupe pour prendre de l’avance. Un peu après midi, ils rejoignirent à nouveau leurs compagnons pour une pause près d'une petite clairière. Le soleil, maintenant bien haut dans le ciel, apportait une chaleur réconfortante. Ils s'installèrent pour un repas frugal, partageant du pain dur et des morceaux de viande séchée.

Après cette courte pause, ils reprirent leur marche. Le terrain devenait de plus en plus escarpé, et la végétation plus épaisse. Un peu avant la tombée de la nuit, les deux éclaireurs repérèrent des signes d'activités humaines ou d’une autre race qui chaussait des bottes. Verndrick s'avança pour inspecter.

"Des traces récentes," murmura-t-il. "Si loin du campement, je doute que ce soient nos rebelles. Un groupe de bandits peut-être, ou de simples voyageurs ?"

Il demanda l’avis de la recrue. "Automne, qu’en penses-tu ? Les traces s’éloignent de notre objectif. On peut toujours les suivre pour vérifier ce qu’il en est, ou juste les ignorer et poursuivre ?"

Automne venait de faire une analyse plutôt correcte de la situation. Elle avait de bons instincts, avec de l’expérience, elle pourrait devenir une excellente pisteuse. Il fallait maintenant décider quoi faire avec les informations qu’ils avaient.

“Continue de suivre la piste pendant que je vais chercher les autres. N’avance pas trop vite pour nous laisser le temps de te rattraper. Je reviens très vite.”

Verndrick revint donc sur ses pas et ne tarda pas à retrouver le reste de son escouade. Après leur avoir expliqué la situation, il amplifia très légèrement sa voix avec sa magie de l’air pour contacter les autres groupes. Imitant le cri d’une chouette, il communiqua aux autres sergents dans une cadence prédéfinie les informations pertinentes sur leurs futures actions : « piste, est, déviation, rattraper plus tard. »

Il répéta le message trois fois avant que les deux autres équipes ne confirment par le même moyen qu’elles avaient bien reçu l’information. Avec les recrues dans son dos, il prit donc la direction de l’est pour rejoindre la rouquine. Ils finirent par la retrouver après plusieurs minutes, accroupie auprès d’un buisson à observer dans la direction d’une faible lueur.

Faisant le moins de bruit possible, ils s’approchèrent d’elle pour mieux observer ce qu’elle regardait. En contrebas dans une clairière éclairée par un maigre feu se tenaient deux individus. Le premier était un hybride mi-chèvre dans la cinquantaine, portant une robe d’herboriste aux multiples poches, sale et déchirée par endroits. Son compagnon de route, un jeune gobelin au regard triste, essayait maladroitement d’entretenir les flammes.

“De simples voyageurs comme l’avait prédit poil-de-carotte. Ils ne sont pas armés, ils semblent plutôt avoir connu une sale expérience dans ces bois,” remarqua Patrocle.

“J’ai l’impression qu’ils sont paumés, ils n’ont même pas de provisions ou d’équipements. On fait quoi ?” demanda Arthy.

“Allons déjà voir ce qu’est leur problème. Si aider ne nous retarde pas trop, on le fera,” répondit Verndrick.

Ils sortirent des buissons et allèrent à la rencontre des deux voyageurs. En les voyant, ceux-ci levèrent les mains de peur et le gobelin cria : “Non, pas encore ! On n’a plus rien sur nous, plus rien ! S’il vous plaît !”

“Encore ?” pensa Verndrick.

Ils les prenaient pour des détrousseurs et ce n’était pas leur première fois. Cela expliquait la condition de leurs vêtements, maintenant qu’il était plus près, il remarquait des traces d’agression, rien de grave, mais ils avaient visiblement été un peu secoués. En regardant ses compagnons, il comprit la raison de leur confusion.

Aucune des recrues n’avait dégainé son arme, mais leurs postures ne trompaient pas, la mine sérieuse, ils étaient prêts à l’action si la situation le demandait. Naturellement, sans aucune indication de sa part, ils s’étaient aussi déployés de sorte à encercler leurs cibles. Il devait avouer qu’il était fier d’eux. Il leva les mains en souriant pour calmer les deux victimes.

“Doucement, nous ne sommes pas là pour vous attaquer.” Il donna les prénoms de tous les membres de l’escouade en les indiquant avant de finir par lui-même. “Nous sommes des soldats de la république. Nous sommes tombés sur des traces qui nous ont menés jusqu’à vous. Et nous avons pensé que vous auriez peut-être besoin d’aide.”

Une fois la situation clarifiée, ils apprirent que le gobelin s’appelait Rug et que son maître, l’homme-chèvre, s’appelait Suidbert. Il était bien un herboriste comme l’indiquait sa robe et tous deux venaient du Reike. Rug avait accompagné son maître pour une retraite sur les îles paradisiaques. Ce dernier avait été souffrant et les soins ainsi que l’air marin lui avaient fait beaucoup de bien. Ils avaient accosté au sud du continent parce que Suidbert voulait marcher avec son apprenti jusqu’à Liberty, la proximité des forêts environnantes avec la réserve lui avait donné envie de découvrir le biome de la région.

Les recrues s’étaient chargées d’aller chercher du bois et Verndrick en avait profité pour faire du thé pour tout le monde. Maintenant, la marmite de l’aventurier était sur le feu, il y mijotait les morceaux de viande séchée que l’escouade avait prévu comme dîner ainsi que quelques champignons collectés par l’herboriste. Verndrick avait jugé qu’un peu de nourriture chaude ferait du bien à tout le monde. Il compléta avec quelques épices.

Suidbert renifla.

“C’est du maggi que je sens dans votre mélange d’épices ?”

“Oui, j’aime l’odeur et ça aidera pour vos bleus. Et si vous nous racontiez la suite de votre histoire.”

“Oui, l’histoire.” Suidbert avala une gorgée de thé avant de continuer. “Nous avons démarré notre voyage depuis le littoral avec des provisions pour une semaine. Je voulais profiter du trajet pour prendre le temps d’explorer la flore locale. Après deux jours de voyage, si on en croyait nos cartes, on était proche de la réserve. J’ai décidé contre l’avis de Rug d’aller vers l’est pour qu’on s’en rapproche le plus possible. Je voulais voir l’effet de la magie sur les plantes de la région.

On n’est pas partis bien loin avant de tomber sur des braconniers. Ils ont pris toutes nos affaires avant de nous tabasser, nous attendrir qu’ils disaient.”

Il fut pris d’une quinte de toux et Rug se leva pour l’aider.

“Le maître va beaucoup mieux, mais il a toujours besoin de ses traitements. Ces salopards ne nous ont rien laissé, pas même ça. Sans cartes, ni boussole, en terres étrangères, on s’est perdus. Le maître ne voit plus très bien, son odorat reste exceptionnel pour identifier les bonnes herbes mais il est inutile pour se repérer.

Moi, je n’y connais rien en survie ou en lecture des étoiles. Nous ne devons notre survie qu’à la présence des baies et champignons comestibles de la forêt. Mais c’est un régime pauvre en protéines, si on n'était pas tombés sur vous, je ne donnais pas cher de notre peau.”

Il jeta un regard plein d’envie vers la marmite.

“Oui, je crois que c’est prêt,” répondit Verndrick en souriant. Il se leva et servit les voyageurs et les recrues.

“Qu’est-ce que vous pouvez me dire sur ceux qui vous ont attaqués ?”

“Le maître est presque aveugle et moi, j’étais trop effrayé pour retenir quoi que ce soit. Ils ressemblaient... à des brigands,” répondit le gobelin.

“Hum moi, je les ai entendus parler d’écouler leur butin grâce à des contacts pirates au sud. Ils se vantaient très clairement d’être bien installé dans un camp dans les montagnes de la région. Je ne sais pas si ça peut aider,” dit Suidbert.

Verndrick porta son regard en direction de son unité et ils hochèrent tous la tête. Plus tard dans la nuit, après que les deux herboristes se soient endormis, ils se réunirent pour discuter de leurs conclusions. Arthy fut le premier à prendre la parole.

“On pense tous la même chose non ? Ceux qui ont attaqué la chèvre et son acolyte font partie du groupe que nous voulons arrêter.”

“Ils diversifient leurs activités,” ironisa Kjorn.

“S’ils se sont récemment lancés dans le braconnage, ça explique pourquoi ils ont gagné en confiance et n’ont pas bougé. L'appât du gain, l’opportunité est trop juteuse pour laisser passer,” rajouta Patrocle.

“Une raison supplémentaire pour se débarrasser d’eux. Si en plus ils mettent en danger les touristes, je n’aimerais pas qu’on s’attarde. Je propose que dès demain on double la cadence, j’informerai les autres unités. Automne, on dirait que tu auras l’occasion de faire usage de ton trop-plein d’énergie plus tôt que prévu.”

“Bien vu, recrue. Allons-y.”

Ils furent rejoints plus tard par les autres équipes. C'était la première fois qu’ils se retrouvaient tous ensemble depuis leur départ. Verndrick et les deux autres sergents laissèrent les recrues se retrouver et discuter entre elles pendant qu’ils se réunissaient dans la grotte pour préparer la suite de l’opération.

Il fut décidé qu’ils allaient se reposer cette nuit et lancer une opération de repérage le lendemain avant de passer à l’attaque. L’information fut communiquée à tout le monde pendant le repas et les tours de garde furent établis. Malheureusement, la grotte qu’avait repérée Automne était trop étroite pour tout le monde et une équipe allait devoir dormir à l’extérieur. Les chefs d’équipe tirèrent à la courte paille et le demi-elfe perdit.

“Désolé les gars, pas de bol. On a toujours nos tentes, c’est déjà ça.”

La nuit se déroula sans incident. Le lendemain, l’opération de repérage fut lancée. L’ancien camp militaire était niché dans une vallée étroite entre les pics escarpés des montagnes au sud du continent. C’était la première faiblesse de la position. Les montagnes abruptes qui l’entouraient formaient une cuvette naturelle, offrant des positions surélevées idéales pour une embuscade ou, dans cette situation, pour une approche et une observation discrète de tout le campement. Des sentinelles auraient dû surveiller constamment ces hauteurs, mais les postes de guet étaient vides, les tours de bois en ruine, leurs fondations s’affaissant lentement sous l’effet de l’érosion.

Les rebelles les avaient complètement négligés au profit des palissades en bois protégeant la seule entrée vers la crevasse. Les réparations qu’ils avaient apportées étaient néanmoins rudimentaires et ne tiendraient pas longtemps. Il y avait toujours quelques bâtiments en pierre et en bois partiellement détruits qui servaient de refuge. Ils pouvaient observer plusieurs personnes s’affairer autour des tentes rafistolées qui parsemaient le campement. Très peu d’entre elles étaient convenablement équipées. La plupart étaient armées de gourdins, de sabres émoussés et rongés par la rouille ou d’objets du quotidien reconvertis en armes : des bâtons, des râteaux et des fourches portés comme des lances, des hachoirs et de longs couteaux de cuisine pendant à la taille. Il était clair qu’ils n’étaient pas préparés pour une attaque.

Un autre détail attira l’attention de l’aventurier. Le camp était aussi divisé par un ruisseau qui traversait la vallée, une source d’eau essentielle mais également un point d’entrée vulnérable. Le lit de la rivière, autrefois surveillé par des patrouilles régulières, était maintenant jonché de débris et de branches tombées, offrant une couverture parfaite pour une infiltration ennemie.

Quand ils furent satisfaits de leurs découvertes, toutes les unités retournèrent à la grotte pour se concerter et décider du plan d’attaque. Bien que chaque équipe disposât en son sein de recrues aux talents divers et versatiles pouvant s’adapter facilement à différentes situations, on pouvait néanmoins noter de gros points forts propres à chaque groupe.

L’équipe Lame Sombre était par sa composition adaptée pour l’infiltration et l’élimination de cibles d'intérêts. Tandis que les Griffes de Lune étaient constituées de mages et d’archers, efficaces pour des tirs de soutien. Quant à l’équipe de Verndrick, les Glaives Brisés, ils formaient l’épine dorsale, les guerriers menant la charge aux premières lignes. Vu le peu de résistance en face, les équipes pouvaient intervertir leurs rôles ou juste attaquer de façon directe le campement sans trop de difficulté, mais Verndrick préférait jouer sur les avantages de chaque unité. Les recrues étaient aussi là pour apprendre. Il voulait leur montrer que, quel que soit l’adversaire, il ne fallait lui laisser aucune chance. Il expliqua rapidement la stratégie et donna ses instructions après avoir demandé l’avis des autres sergents.

“On attaquera au coucher du soleil. L’équipe Lame Sombre profitera des faveurs de la nuit pour infiltrer le camp en utilisant le lit du ruisseau comme voie d’approche discrète. Une fois à l'intérieur, ils pourront saboter les barrières réparées et préparer des pièges magiques pour affaiblir les palissades principales, créant des ouvertures pour une attaque coordonnée.

Griffe de Lune, les montagnes environnantes, avec leurs pentes abruptes et leurs crêtes élevées, offrent des positions de tir idéales. Vous vous positionnerez en hauteur pour offrir des tirs de couverture.

Moi-même et mes Glaives Brisés les prendront de front. Nous profiterons des ouvertures offertes par l’unité des Lames Sombres pour pénétrer la base et attaquer en priorité les bâtiments en pierre, les dissidents les mieux équipés se trouvent là-bas. On y trouvera aussi probablement les leaders rebelles.”

Portant son regard tour à tour sur chaque soldat, il récapitula le plan.

“N’oubliez pas, diviser pour conquérir. L’objectif est de diviser les dissidents en les attaquant simultanément de plusieurs directions. Tandis que la Griffe de Lune utilise des sorts de confusion et de paralysie depuis les hauteurs, la Lame Sombre et le Glaive Brisé se coordonneront pour avancer rapidement à travers les brèches, isolant les groupes de dissidents et les neutralisant un par un. Des sphères d’ombres et des illusions peuvent être utilisées pour désorienter les occupants et forcer leur reddition.

Une fois le camp sécurisé, on désarmera les dissidents et on sécurisera les zones stratégiques. Les bâtiments en pierre doivent être fouillés méthodiquement pour capturer les leaders. Il faudra ensuite établir des périmètres de sécurité pour prévenir toute tentative de contre-attaque ou de fuite.”

Ils se séparèrent et chaque unité retourna sous le commandement de son chef pour se préparer. Une fois seul avec ses hommes, l’elfe sourit avant de s’adresser à eux.

“Notre unité se présentera à l’entrée du camp pour demander la reddition des rebelles. En cas de réponse négative, les Lames Sombres feront détonner leurs pièges pour nous ouvrir des brèches. Comme promis, je laisserai Automne et Kjorn mener les discussions. Qui sait, peut-être qu’ils feront parler leur talent de diplomates et on n'aura pas à combattre du tout.”

À la tombée de la nuit, ils laissèrent deux heures d’avance aux autres équipes afin qu’elles puissent se positionner et exécuter leur partie du plan. Ils avançaient maintenant en direction du camp, torches en main pour bien annoncer leur arrivée. Ils s’arrêtèrent hors de portée de tirs, à quelques mètres des palissades au-dessus desquelles se regroupaient déjà plusieurs têtes.

“Kjorn, Automne, la scène est à vous !”