Il les avait tous tués les uns après les autres. Même s’il voyait la futilité de leurs efforts, même s’il aurait pu simplement les repousser sans prendre leur vie. Ce n’était pas quelque chose que le roi du Reike regrettait, du reste. S’il se tourmentait pour chaque vie qu’il avait prise durant la Conquête, Tensai ne serait déjà plus de ce monde. Or, il était relativement connu que l’homme-dragon assumait ses actes et ses conséquences, et que sur cette base, il allait de l’avant.

Pourquoi avoir épargné l’elfe O’Hara, alors ?
Peut-être parce qu’il avait vu en elle des capacités guerrières qui surpassaient le commun des mortels.
La plupart des habitants du Sekai développaient des compétences de base, qui leur permettaient d’alléger leurs quotidiens. C’était normal, puisque la magie était omniprésente en ce monde. Mais quelques individus arrivaient à se transcender, à développer le maximum de leurs capacités. Ayshara, Deydreus, Alasker, Lyra, et bien d’autres inconnus devaient des combattants ou des mages d’exception, car ils arrivaient à développer leurs capacités à cent pour un. Il avait cru voir cette étincelle en Nagisa. Elle était déjà forte, elle était déjà un modèle pour ses hommes. Mais si eux étaient finis, s’ils étaient parvenus au sommet de leur croissance, il n’en allait pas de même pour l’elfe qui lui faisait face. Etonamment, il avait voulu lui donner une chance… Et c’était ce qui l’avait conduit à ce combat à l’amiable aujourd’hui.

Tensai n’accordait pas tous les jours un duel à la garde royale. Il s’entrainait souvent avec ces derniers – puisque s’entrainer tout seul avait quand même ses limites – mais avoir un combat avec des règles établies entre deux combattants ne se faisait pas de manière systématique. Pour autant, il n’avait eu aucune raison de refuser la demande de la créature aux yeux améthystes. Il n’y avait pas de rancune dans sa requête, juste une envie de progresser, de se mesurer à celui qui avait ruiné son ancienne existence. Le Conquérant pouvait reconnaître cette bravoure et cette forme de courage. Puisque Nagisa n’avait pas baissé les bras, il pouvait lui rendre cet honneur, et peut-être même que lui aussi apprendrait quelque chose de leurs passes d’arme.

Portant donc son armure habituelle en adamantine, l’homme avait choisi, non pas sa lourde claymore, mais deux épées qu’il avait simplement rangée dans son dos. Il n’avait pas pris d’autres armes, estimant qu’il avait déjà un avantage non négligeable par rapport à son adversaire. Il restait même à voir s’il allait utiliser les deux lames qu’il avait apportées… En tous les cas, leur combat allait se faire dans l’une des cours intérieures du palais, loin des yeux indiscrets et surtout loin de la populace. Ils auraient suffisamment d’espace pour ne pas à craindre de causer de lourds dégâts à la demeure impériale, et quand bien même, il allait de soi que l’Empereur n’allait pas ce donner à fond durant ce duel.

Nagisa était déjà sur les lieux à son arrivée, et celle-ci salua bientôt son roi avec respect. Quand elle parla de leur emploi du temps, le souverain haussa les épaules presque avec négligence.

- Les emplois du temps, on les adapte, Nagisa. Et quand bien même on sera en retard à une invitation d’un noble… Un rictus se dessina sur les lèvres du guerrier. Il n’oserait rien nous dire. De toute façon, notre duel sera certainement l’un des éléments les plus intéressants de cette journée. Du regard, le Drakyn inspecta son garde du corps et approuva  les armes qu’elle avait choisies. Une épée, une dague, un fouet. Tu as tout ce qu’il te faut ? Dans ses yeux, il ne vit qu’une farouche lueur détermination, celle de quelqu’un qui était prête à tout pour gagner, même si elle savait qu’ils n’étaient pas à force égale. Et cette ténacité était en soi admirable. Allons nous mettre en place, finit par proposer le chef barbare.

L’elfe ne demande pas mieux, évidemment, et bientôt, voilà les deux guerriers à quelques mètres l’un envers l’autre. Vigilante, comme d’habitude, la belle aux cheveux d’améthystes ne risque pas d’être embêtée par ses cheveux, puisqu’elle les a soigneusement coiffés, là où Tensai a laissé pendre les siens. Lorsqu’ils sont position, l’Empereur plonge son regard dans celui de la guerrière.

- Pour cette heure, oublie que je suis ton roi, que tu me sers, et que tu dois me protéger. Ne te retiens pas. Un silence. Souviens-toi de ta rage et du cri des tiens. Si je t’ai laissé en vie, c’est parce que j’ai cru discerner en toi le caractère d’une lionne qui donnerait tout pour ses camarades et sa nation.

D’un geste, le colosse dégaine une de ses épées.

- Montre-moi que je n’ai pas eu tort de t’accepter en tant que garde royale. Quand cette pièce que j’ai ici atteindra le sol…

Tensai montre de sa main libre une pièce en argent qui brille à la lumière du soleil.

- Alors notre duel commencera jusqu’à ce que l’un de nous se résigne à combattre.

Il est d’ailleurs curieux de savoir quelle tactique elle adoptera. Mais il sera bientôt fixé. Après tout, il a déjà lancé le morceau en métal et dans une poignée de seconde, elle attendra la poussière de la cour…

Les morts sont au Soleil et à la Lune.
C’était vrai.
Si c’était humain de les pleurer, chacun avait pour tâche de se relever après avoir affronté le deuil. Sans grande surprise, Tensai n’avait jamais pleuré ses frères d’armes tombés au combat. Le colosse avait eu tôt fait d’abriter son cœur dans une armure impénétrable et même quand ses plus proches guerriers rendaient leur dernier soupir, l’homme-dragon ne s’était jamais laissé allé à des épanchements émotifs. Ce n’était pas dans son caractère. Tout au mieux pouvait-il les traiter avec considération et respect, et accélérer leur trépas si leur agonie allait durer des jours ou des heures. Peut-être aussi pouvait-il respecter leurs dernières volontés, s’il les jugeait utiles et non déshonorantes pour ses subordonnés.
Mais pleurer ? Non, ce n’était pas dans l’âme de l’Empereur.
Par contre, il pouvait comprendre la rage qui avait habité ses adversaires. Il pouvait comprendre leur haine, leurs stratégies, leurs traditions, leurs vies. Il pouvait même saluer la résilience reikoise, qui avait certes causé énormément de morts durant la Conquête, mais qui avait aussi créé aussi à l’occasion de merveilleux combats. Dès qu’on touchait à l’art de la guerre, en somme, le dirigeant pouvait faire preuve de plus d’empathie qu’il n’en faisait preuve habituellement, non pas parce qu’il avait pitié de son adversaire, mais parce que se battre l’amusait, avait été un moment la respiration de son âme, et qu’il était l’incarnation même du barbare et d’un chef militaire.

Quand Nagisa lui avait donc demander de le combattre, pourquoi refuser ?
Les morts étaient au Soleil et à la Lune, oui, mais tant qu’on était en vie, nous avait tout à faire avant de rejoindre les Cieux. Se mettre des objectifs impossibles – comme vaincre le Tueur des Titans – était aussi fou qu’honorable, puisque cela montrait que la belle elfe avait toujours une âme de combattante.

Sans répondre à ses derniers propos, le colosse lança la pièce dans les airs et très vite, il reposa son regard sur son adversaire, la laissant effectuer les premiers coups de leur danse guerrière. La garde royale s’était d’ailleurs mise en position avec un pas légèrement en arrière, comme pour contrebalancer son équilibre, et quand la pièce retomba au sol, une lame vola dans les airs, et spécialement dans sa direction.

C’est d’un geste quasiment désinvolte que Tensai écarta le projectile. Le renforcement de sa constitution physique était suffisamment pour que la dague ne lui causât aucun dégât. Mais, comme il l’avait prévu, l’elfe aux cheveux améthystes avait préparé une seconde attaque, son fouet enserrant son poignet. Désormais, la guerrière se projetait vers lui, avec l’objectif de lui faire gouter de son arme. Ca aurait pu marcher si le Drakyn était sagement resté assis immobile, à attendre que l’attaque fasse mouche. Sauf que, évidemment, le roi du Reike allait lui aussi s’engager dans le combat. Puisque l’elfe se laissait guider par le fouet, Tensai attrapa de ses doigts libres la corde de chambre et de lanière en cuivre, pour lui insuffler, par sa force surnaturelle et une traction du poignet, un changement de direction. Soumis à la pression exercée par le dirigeant, le fouet se tordit pour aller brusquement vers la gauche, entrainant ainsi sa porteuse avec elle et la menaçant de heurter le mur. Son élan coupé, il lui fallait donc rebondir rapidement, mais ce n’en était pas fini pour autant. Profitant de ce lien inopiné qui la reliait à son adversaire, le colosse aussi avait finalement bougé. De sa main libre, il avait dégainé sa première épée, et une impulsion au sol avait suffi pour qu’il se projette vers la guerrière, avec l’intention claire de la blesser.

Bientôt, le chant des armes allait résonner.

Tensai savait que Nagisa n’avait aucune chance contre lui. Il savait – c’était une évidence – que le but n’était pas de la tuer, ni de l’envoyer trois mois en convalescence. En tant que garde royale, elle restait précieuse, pour le couple, et de manière plus générale, la violence ne se justifiait pas dans tous les contextes. Avec les Ryssen, oui. Avec les Dévoreurs aussi, quand il fallait potentiellement les remettre au pas. Mais pas ici. Tout comme son supérieur devait prendre soin de ses subordonnés, un roi devait aussi savoir porter son armée vers le haut. On ne le faisait pas en détruisant ses soldats pour le plaisir. Il fallait maintenir une discipline, tout en se faisant respecter – et craindre aussi, pour ceux qui étaient les plus stupides et qui n’avait qu’un petit pois en guise de cervelle.

Nagisa ne faisait pas partie de cette dernière catégorie. Oh, elle avait dû le haïr quand il avait tué les siens, mais preuve de sa résilience et de son abnégation, elle avait su rebondir. Ce qui les conduisait à cet instant à ce duel. Tensai était curieux de savoir si elle allait le surprendre et il eut rapidement sa réponse. Bien que la belle soit repoussée vers le mur, celle-ci amortit le choc grâce à ses épaulières sans lâcher sa prise, et dès qu’elle put, elle se redressa après avoir fait une roulade. Il était temps, car déjà, le géant était sur elle. Elle esquiva à peine son attaque et décida de glisser le long de son flanc pour remettre ensuite de la distance entre eux.

La première passe d’arme était terminée et le premier sang avait coulé.
Contre toute-attente, ce n’était pas celui de Nagisa qui se répandait sur sa peau pâle, mais c’était celui du Drakyn. Habitué à être à l’écoute de son propre corps, il tourne la tête vers l’arme dissimulée de la guerrière et d’un geste, il retire l’aiguille pointée dans sa peau.

- Intéressant. Eût-elle été empoisonnée qu’elle aurait pu me causer des problèmes pour le combat.

Nagisa savait évidemment que, comme tous les membres de sa race, le colosse n’avait aucune résistance aux poisons. Or les aiguilles était un outil parfait pour droguer ou empoisonner une cible. Pour l’époux d’Ayshara, c’était un bon rappel qui l’enjoignait à la vigilance.

- Cette astuce ne marchera pas deux fois, déclara le roi, mais je te concède ce point.

Evidemment, l’elfe n’était pas ressortie indemne de cet affrontement. Son bras tremblait sous le choc, son corps devait déjà être parcouru par l’adrénaline et son épée… mériterait d’aller voir le forgeron royal, ou bien celles de Dame Ariesvyra.

- Tu peux aller chercher ta claymore si tu le souhaites, ricana-t-il. Ou essayer de trouver une stratégie avec cette position désavantageuse. Que ferais-tu si c’était un réel combat ?

La question est posée, tant pour faire réfléchir la garde royale que pour la mettre en situation. D’ailleurs, Tensai ne la laisse pas directement répliquer. A nouveau, il s’élance, et loin d’utiliser son arme, qu’il vient de planter profondément dans le sable, il utilise ses poings. Feignant une attaque visant à toucher son flanc et à la déséquilibrer totalement, il s’attend à ce que Nagisa esquive. Mais de main gauche, un lasso de feu apparaît et vient s’enrouler autour de la cheville de la garde royale. Tirant son arme improvisée vers lui, la jeune femme devra utiliser son agilité pour s’en sortir, car c’est cela dont elle a besoin pour renverser la tendance et éviter l'autre poing qui compte s'abattre sur elle.

La regardant réagir, Tensai profite de l’intermède qui s'ensuit pour lui poser une question.

- Toi qui m’as combattu, tu connais mes capacités physiques. Elles sont au-delà des facultés d’un simple mortel, ne nous en cachons pas. Ce n’était pas de l’orgueil que de dire la vérité telle qu’elle est. Dans la bouche de Tensai, c’est un constat, rien de plus.  Si je maîtrise la force et le renforcement de mon corps à la perfection, ça ne veut pas dire que je maîtrise toutes les capacités martiales qui existent. Toi qui as privilégié la voie de l’agilité et de la vitesse, quelle serais les compétences que tu me conseillerais ?.

Un duel respectait en effet certaines règles, et en conséquence, Nagisa n’avait pas empoisonné son aiguille, qui avait réussi à percer la carapace du guerrier. En temps normal, ç’aurait été une erreur potentiellement fatale pour le Drakyn, car comme tous les membres de sa race, le colosse était particulièrement vulnérable aux empoisonnements. D’autre part, en situation réelle, la jeune femme en face de lui serait déjà morte dès les premières secondes de leur combat, s’il en avait eu envie.

Il n’est pourtant pas question de gaspiller les talents d’une guerrière au fort caractère, qui est en outre une de ses gardes royales. Lorsque l’elfe lui répond d’ailleurs qu’elle essaierait de trancher la gorge de son adversaire avec le reste de son épée, sa réplique plait au chef barbare qui se contente d’acquiescer face à sa hargne et sa résilience. Ce sont deux traits de sa personnalité qu’il a déjà vus par le passé, et il est satisfait que la belle n’ait rien perdu de sa volonté à abattre ses adversaires, même lors de situations désespérées.

Reste à continuer leur combat. Plantant sa claymore dans le sol, Tensai va brusquement dans la direction de sa subordonnée, prêt à lui briser la mâchoire. Si Nagisa voit naturellement le coup venir, elle découvre rapidement aussi le lasso qui la prend par surprise et qui l’empêche de se déplacer comme elle le souhaiterait. Qu’importe, le monarque sait qu’elle est vive, il sait donc qu’elle s’adaptera aux conditions qu’elle impose. Cela ne fait même pas de doutes aux yeux du Conquérant.

On pourrait croire que son pronostic est erroné, qu’il a placé de faux espoirs en elle, lorsqu’il porte le coup et que la protectrice d’Ayshara a donc sa mâchoire brisée. Une brève douleur entre ses deux doigts, qui ne le fait pas broncher, lui confirme cependant qu’elle a réagi et qu’elle a su – encore – lui porter un coup. Loin de s’en assombrir, un sourire étonnamment fugace apparaît sur ses traits. Sa blessure est mineure par rapport à son vis-à-vis : sa main et son poignet étaient tordus dans un angle bizarre, et sa mâchoire était, au mieux, déboîtée par leur seconde passe d’arme.

En d’autres circonstances, Tensai aurait pu continuer ses coups, pour ne pas laisser à son adversaire la possibilité de riposter. Ici, il la regarde tranquillement se relever alors que la douleur doit parcourir de part en part la duelliste. Il est même surprenant qu’elle ait la force de lui répondre, mais son analyse n’est pas dénuée de sens. Essayer de le diminuer petit à petit pour augmenter les chances de le blesser et de lui nuire, voilà qui était logique et normal quand on était plus faible que lui. Et même si la soldate venait à tomber, elle laisserait la place à un autre sur le champ de bataille pour que ce dernier continue à le blesser, jusqu’à ce qu’enfin, le Drakyn soit réellement vulnérable. Pourtant, il y a plusieurs choses qui pourraient détruire leurs vaines tentatives.

- Quand bien même vous m’infligeriez des dégâts, ce qui est honorable en n’importe quel combat, cela ne ferait que grandir ma volonté de vaincre et d’annihiler mes ennemis, déclare-t-il, en regardant ses deux doigts qui sont effectivement hors d’usage. Tu as la volonté de combattre, mais bien souvent, mes ennemis oublient que j’en ai une aussi, que le sang appelle le sang, que chaque seconde qui passe me pousse à savourer soit la férocité d’un ennemi, soit la bravoure d’un guerrier, ou la joie de côtoyer la mort - et donc d’avoir potentiellement un adversaire à ma valeur. C’était aussi pour se trouver un rival digne de ce nom que Tensai, en son temps, avait lancé de défis de plus en plus risqués, bien avant la Conquête. En toute état de cause, cela l’avait endurci et cela avait amélioré ses capacités martiales, au lieu de l’envoyer dans le monde des Astres. A présent que j’ai un royaume à diriger, et une famille à protéger, la perspective de mourir m’indiffère de plus en plus, si ce n’est totalement. Pourtant, à n’en point douter, si je devais affronter quelqu’un qui serait capable de me tuer, je n’ai nul doute que je prendrais pleinement part à l’ivresse du combat, sans même penser à ma santé et à ma survie tant que je peux vaincre mon adversaire. Sachant que quelqu’un qui serait tenir tête à Tensai serait assurément une autre monstruosité, une menace pour le Sekai et son peuple. Quant à ce que tu m’as dit sur le fait de m’affaiblir petit à petit...

Un sourire, presque malveillant, nait sur ses lèvres, alors qu’il laisse retomber sa main et que du sang perle de sa blessure.

- Il y a une solution toute simple à cela.

Une solution qui provoquerait la hargne et le désespoir chez ses adversaires.

- Il suffit que j’obtienne des capacités régénératives, pour que ces tentatives deviennent vaines et que m’infliger la mort ne devienne encore plus difficile.

Si Tensai est déjà un monstre, cela ne le rendrait qu’encore plus dangereux car, à sa potentialité maximum, cette faculté sait guérir les blessures les plus prononcées et même regénérer un membre.

Le guerrier laisse en tout cas Nagisa méditer sur ses paroles, et surtout, il la regarde saisir sa propre claymore avec un brin d’amusement. Elle lui pose des questions naturellement, mais il décide de ne pas lui répondre. Du moins, pas comme elle s’y attend.

- Si tu m’as pris mon arme...

Un mouvement vif.
Trop rapide pour que Nagisa puisse le suivre des yeux.

- Il suffit que je la reprenne...

Grâce à sa vitesse, Tensai a traversé l’espace qui les sépare en un clignement d’yeux. De sa main valide, il saisit à pleine main le bout tranchant de son épée après avoir renforcé ses muscles et sa peau et il appose à sa claymore sa propre force. Devenue aussi légère qu’une plume entre ses doigts, et devenue subitement inamovible pour Nagisa,  il fait déjà un mouvement sur le côté pour préparer sa prochaine attaque.

- ... Pendant que mon propre corps devient une arme.

Le coup de genou, et la jambe qui s'étend pour la frapper, l’elfe les voit venir, et elle a tout lieu de croire qu'une offensive va encore s’abattre sur ses jambes, sinon sur sa poitrine. Pourtant, le coup s’arrête à un ou deux centimètres de son corps, et avec un sourire un peu torve sur les lèvres, Tensai esquisse un mouvement de recul

- Mais je crois que les médecins royaux nous en voudront si nous continuons sur notre lancée. Ils vont encore me demander quelle est la définition d’un duel en me faisant mille reproches sur l'état de mes adversaires.

Tensai souffle. Au moins, il n’a pas à s’embarasser de telles considérations avec Deydreus, quand ils s’entrainent en dehors du palais.

- Nous pouvons voir les médecins royaux, sauf si tu souhaites me montrer une de tes techniques, ou bien voir l’une des miennes.

Une faveur qu’il pouvait bien lui rendre, puisque le duel, si court et intense avait-il été, lui avait bien bien plu jusqu’à présent.

Il l’avait amochée et il ne s’était pas retenu. Tensai savait bien, pour avoir subi de multiples blessures lui aussi, que les fractures qu’elle avait reçues devaient lui faire un mal de chien. Tout soldat lambda aurait pleuré de douleur depuis longtemps, mais la guerrière, elle, savait se détacher de son état physique pour lui parler comme si tout allait bien. Quelque chose qui n’était pas étonnant, compte-tenu de l’entrainement de la garde royale, mais qui demandait quand même beaucoup d’abnégation de la part de l’elfe.

Lorsque celle-ci lui demanda si l’Empereur n’avait pas un esprit un peu trop belliqueux, le roi lui répondit par un sourire mi-figue mi-raisin.

- Je ne serais plus fidèle à moi-même si je commençais à avoir un esprit pacifique. Même la fin de l’expansion de notre territoire ne m’empêche pas de prévoir sur le long terme. Il faut continuer à renforcer la force de notre armée en prévision de la lutte titanide, renforcer nos frontières pour ne pas laisser passer des agents doubles, qu’ils soient divinistes ou républicains. Oui, nous sommes en paix, nous les mortels, mais j’abhorre l’idée de nous laisser encrasser par une routine qui nous tue à petit feux et qui nous fait devenir négligents. Regarde ce que cela a donné avec nos voisins de l’Est, fait-il avec un reniflement dédaigneux. Cela dit, poursuit-il avec un ton plus détendu, je ne compte pas mourir de si tôt. Quand bien même y aurait-il un risque que ma chère et tendre empêcherait que je passe l’arme à gauche, fait-il alors qu’une expression un peu plus tendre traverse son regard à la mention d’Ayshara. Elle et moi sommes extrêmement puissants, ajoute le monarque après avoir écouté les dernières remarques de sa sœur d’arme, toutefois, nous sommes mortels, nous avons besoin de sommeil, d’aide, et de vigilance. Gouverner un royaume ne se fait pas tout seul. C’est pourquoi ta présence et celle des tiens nous est précieuse, car vous pouvez être nos yeux et notre bouclier quand le poids de la Couronne se fait trop présente. Nous sommes puissants, mais nous ne sommes pas infaillibles, et nous avons besoin d’un regard extérieur à tout cela, d’un confident, éventuellement, quand nous sommes seuls. Vous faites bien plus que veiller sur nous durant notre sommeil.

Sa réponse était une manière de considérer la garde royale, sans fioritures inutiles mais avec la franchise qui lui était coutumière. Il ne peut ensuite que rejoindre son analyse quand la belle lui fait remarquer qu’il s’ennuierait s’il étudiait son style. Effectivement, faire preuve de subtilité n’est pas son genre. Empoisonner des gens non plus… Il laisse ces méthodes à d’autres.

- Je vais t’accompagner. Je pourrai laisser mon épouse me soigner, mais si j’attends jusqu’au soir pour avoir ses soins, quelque chose me dit qu’elle ne sera pas contente, ricane-t-il. D’ailleurs, la Vosdraak ne rayonnerait pas de joie non plus en voyant l’état de Nagisa. Quant à ses deux doigts, même lui devait reconnaître que ne pas les utiliser était désagréable.

Ils se mettent donc en marche, et pour un temps, seul le silence règne entre eux, le temps qu’ils quittent la cour et s’aventurent dans un des nombreux couloirs du palais.

- Que faites-vous en dehors de vos heures de garde royale ? Qu’aimez-vous faire et où appréciez-vous aller ?

Tensai le savait, leurs horaires étaient très demandant, et ce n’était pas pour rien s’il avait refusé que Brak reprenne ses activités de gladiateur en plus de son rôle de protecteur. Toutefois, n’importe quelle créature avait une vie en ce monde, et il était curieux d’en savoir un peu plus sur l’elfe. Ils s’aventuraient là sur un terrain plus informel, mais c’était aussi avec de telles questions qu’il pourrait mieux la connaître et créer un lien plus profond avec la gardienne du couple royal.