Arrivant au terme de mon long périple à travers les territoires désertiques du Reike, je passais enfin les portes de la glorieuse capitale du royaume, Ikusa. Mes récentes mésaventures, notamment ma chasse à l’homme qui se révélait aussi sanglante que stérile, me confirmaient une chose : Je n’arriverai à rien en me contentant de courir le continent à la poursuite des fantômes de mon passé. J’étais fatiguée de traverser les déserts de dune en long et en large pour massacrer quelques idiots dans un jeu de piste qui n’en finissait pas. Ici au moins, j’étais presque certaine d’obtenir des réponses. En secouant un peu la ruche, je parviendrai sûrement à faire éclater la vérité sur les agissements du FMR et à exposer les dirigeants qui seraient alors contraints de faire face aux conséquences de leurs actes.

Même si ce n’était techniquement pas la première fois que je mettais les pieds dans l’immense cité, je me laissais impressionner par la taille des rues, des bâtiments et des remparts mais surtout par la densité de population qui évoluait dans les larges artères de la ville telle une rivière dans son lit. La moindre ruelle fourmillait de vie et d’activité entre marchands, amuseurs de rue et autre héraut, dont les voix unies formaient un bourdonnement incessant et assourdissant. Alors que je venais de passer les dernières années à errer dans les campagnes reikoises, ce soudain bain de foule eut tôt fait de remplacer l’émerveillement par un mal être nauséeux qui me força à battre en retraite dans des allées plus sombres et moins fréquentées.

Même si l’air y était autant vicié qu’ailleurs, je pouvais au moins déambuler plus librement. La foule y était plus réduite et moins intimidante et surtout, j’attirais beaucoup moins l’attention, avec mon armure en mauvais état et surtout l’énorme lance de cavalerie de quasiment deux mètres que maintenais dans mon dos à l’aide de lanières de cuir. J’avais d’ailleurs eu le plus grand mal à entrer avec dans la cité, les gardes aux portes jugeant l’arme trop dangereuse. Heureusement, un voleur à la tire en fuite m’offrit une diversion suffisante pour me permettre de me glisser de l’autre côté des remparts sans plus d’encombres. Autre avantage, se repérer dans le dédale de ruelles annexe se montrait relativement aisé puisque je n’avais qu’à lever les yeux pour apercevoir l’immense palais royal qui trônait au centre de la capitale et qui agissait comme une colossale boussole.

Face à une telle exubérance de richesse et d’opulence, je sentais poindre en moi un soupçon de colère. C’est comme si tout le pouvoir central vivait au-dessus des injustices qu’ils avaient eux-même provoquées, se complaisant dans une ignorance sans aucun doute factice. Je pensais bien évidemment à ma propre expérience avec le FML mais de nombreuses autres victimes étaient à déplorer et leur nombre ne faisait qu'augmenter au fur et à mesure que l'on s'éloignait du pouvoir central. Les zones frontalières étaient laissées sans surveillance, à la merci des esclavagistes, pilleurs et autres malfaisants engendrés par l'aveuglement de la couronne.

Comme j'étais à présent bien remontée, je me dirigeais d'un pas déterminé en direction du tout nouvel objectif que je venais de me fixer : le palais royal. Mon but n'était évidemment pas d'enclencher une rébellion à moi toute seule, ni même de prendre d'assaut les murs immenses du château, mais j'étais persuadée d'obtenir un tant soit peu des résultats en allant frapper directement au centre même de l'administration reikoise, la demeure princière.
Même avec toute la détermination du monde, il me fallut bien une heure complète pour parvenir à me frayer un chemin à travers la cité jusqu'aux portes de la résidence souveraine.

Je faisais désormais face à l'immense mur d'enceinte de palais dont les pierres étaient, dit-on, capables d'annuler toute forme de magie. La seule entrée accessible étaient solidement gardées par un groupe de soldats particulièrement costauds, bien armés et probablement tout aussi bien entraînés. Ils contrôlaient systématiquement les très rares personnages autorisés à entrer, vérifiant leur autorisation ou leur invitation. Évidemment, je me doutais bien qu'on entrait pas ici comme on entre dans une taverne. Puisque je n'avais pas d'autorisation et que tenter de passer en force ne ferait qu'avancer l'heure de mon trépas, je devais trouver une autre solution.

Heureusement, je n'eus pas à attendre trop longtemps pour voir se profiler une opportunité. En effet, ce qui ressemblait à un riche noble étranger venait de se présenter aux portes avec derrière lui tout un attelage de bagages et de meubles. Même si son invitation était bonne, il fut tout de même contraint de s'offrir à la fouille systématique du moindre paquet ou colis, dont le nombre contraint l'ensemble des gardes présents à mettre la main à la pâte, laissant l'entrée apparemment sans surveillance. L'air de rien, je décidais alors de m'approcher petit à petit, glissant entre les passants jusqu'à arriver tout au pied des énormes battants gravés et décorés. Je n'avais plus qu'à pousser dessus pour les ouvrir et me glisser à l'intérieur. Beaucoup trop simple.

Mes doigts allaient effleurer la surface de la porte quand soudain, une poigne aussi sévère qu'assurée me saisit l'épaule avant de me tirer en arrière. La force fut telle que je perdais l'équilibre avant de retomber au sol, sur les fesses.

" Hé ! Ça fait mal ! "

Je me relevais prestement en me passant une main sur le derrière, massant mes fesses endolories. Après quelques instants je ne relevais le regard que pour constater qu'un cercle de lance hérissées s'était formé autour de moi, me tenant en respect.

" Qui êtes-vous, qu'est-ce que vous faisiez prêt de la porte ?! "

Le garde qui m'avait interceptée aboyait plus qu'il ne parlait, si bien qu'une petite foule de curieux s'était assemblée, attirés par les éclats de voix du capitaine comme des mouches par du miel.

" C'est évident, non ? Je voulais rentrer. "

L'homme grogna, de toute évidence insatisfait de ma réponse.

" Ne faites pas la maline ! Pourquoi cherchez-vous à vous introduire dans le palais ?! "

Je haussais les épaules. Dans ma situation, autant montrer patte blanche.

" Je veux rencontrer les dirigeants, j'ai à leur parler. "

Un lourd silence s'installa quelques secondes avant que le chef de la garde ne se mette à éclater de rire, très vite rejoint par ses hommes.

" Mais oui c'est ça ! Et moi je dois prendre un bain avec la reine ! "

Après un nouvel éclat d'hilarité, il reprit son sérieux aussi vite qu'il ne l'avait perdu.

" Allez, assez joué, j'ai autre chose à faire. Gardes, mettez moi ça au cachot, j'aviserai de son sort plus tard. "

Le capitaine tourna les talons, laissant ses hommes prendre en main la situation. Et par prendre en main la situation, j'entends "tenter de m'immobiliser pour me passer les menottes". Très mauvaise idée. Gardant de terribles souvenirs de la dernière fois où l'on m'avait enchaînée, je réagissais presque par automatisme en sentant que l'on cherchait à me retenir pour me glisser aux poignets les carcans métalliques. Un violent coup de coude repoussa le garde, me libérant assez d'espace pour me saisir de mon arme. Dans le même mouvement, j'effectuais un large fauchage autour de moi, contraignant mes assaillants à reculer tandis que la pointe de ma lance venait arracher des mains de leur propriétaire la paire de menottes qui fut projetée à grande vitesse en direction du palais.

Au même moment, le portail s'entrouvrit, laissant s'échapper une silhouette élégante et gracile qui fut aussitôt accueillie par le bruit sourd du métal s'écrasant contre la porte, à quelques dizaines de centimètres seulement de son visage. Tous les regards se tournèrent dans sa direction alors que le calme retomba soudainement dans l'assistance. Le visage du capitaine semblait s'être décomposé et avoir perdu toutes ses couleurs. Il se jeta à genoux, rapidement imité par ses hommes et le reste de la foule aux alentours tandis que sa voix puissante brisait le pesant silence.

" La reine Ayshara, souveraine du Reike ! "

Rapidement, les gardes se relevèrent et, sur un signe de tête de leur chef, ils me saisirent par les épaules pour me rapprocher à leur niveau, non sans m'avoir au préalable débarrassée de tout équipement dangereux.

" Ma reine. Nous venons d’intercepter cette fauteuse de trouble alors qu'elle cherchait à s'introduire dans le palais au nez et à la barbe des gardes… en plus de mettre en danger votre précieuse vie. "

L'imposant capitaine me jeta un regard lourd de sens. Il s'apprêtait à reprendre la parole quand je le bousculais de l'épaule pour me placer en face de la souveraine.

" Reine Ayshara ! Je viens ici pour vous demander d'assumer vos responsabilités pour les agissements de- "

Un douloureux coup de poing vint mettre fin prématurément à mon plaidoyer avant de m'étaler sur le sol. Le choc fut si fort que l'on pouvait discerner la forme des doigts resserrés entre eux sur ma joue sanguinolente.

" Comment oses-tu t'adresser à l'impératrice de cette manière ? Impudente ! "

Il se retourna vers la princesse, adoptant un ton immédiatement plus mielleux.

" Pardonnez-moi votre majesté. Que voulez-vous que l'on fasse d'elle ? Dois-je la faire jeter dans les oubliettes ou désirez-vous qu'elle soit exécutée sur le champ ? "

En attendant que l’on décide de mon sort, encore étourdie par le coup, je préférais rester assise sur le sol pour éviter d'avoir à tendre l'autre joue.

Pendant un moment, profitant que le garde se confondait en excuses auprès de l’impératrice, je faisais le point en me massant la joue qui me lançait douloureusement. À présent que je me retrouvais au sol, le visage tuméfié et entourée de gardes, je me rendais compte à quel point ma décision de venir jusqu’ici était stupide. Personne n’allait m’accueillir les bras ouverts pendant que je vociférais des insultes et des menaces dans tout le palais à propos de l’incapacité de la couronne à gérer son propre territoire. Quoi que je fasse, ou que je dise, cela ne mènerait à rien. Tout ce que j’allais gagner, c’est un aller simple pour les oubliettes, sans passer par la case jugement. Et ça, c’est si j’avais de la chance.

Soudain un éclat de voix retentit, aussi ferme qu’autoritaire, qui me tira hors de mes pensées. De tout évidence, la reine n’aimait pas être discutée. Dans un sens, je trouvais cela amusant de voir des gaillards tout en muscle et en armure plier l’échine et claquer des genoux devant un petit bout de femme aussi frêle. Qu’une dame puisse obtenir un tel pouvoir et une telle influence inspire le respect.

À ma grande surprise, elle ordonna que l’on me relâche. Interloquée, je laissais les gardes me relever sans broncher. Était-ce un genre de jeu sournois ou l’on laisse croire à la proie qu’elle peut s’enfuir ou bien étais-je en train d’halluciner suite au coup que j’avais reçu ? Il semblât que non puisque les soldats me libérèrent avant de s’écarter de moi, de toute évidence à contrecœur. Le capitaine surtout ne me quittait pas des yeux et je devinais à son poing serré qu’il n’hésiterai pas à frapper à nouveau si je lui en donnais l’occasion et ce serait sans doute avec un immense plaisir. Malheureusement pour lui, je n’étais pas stupide au point de le provoquer encore.

Cette fois-ci, c’est directement à moi que l’impératrice Ayshara s’adressa de sa voix douce et fluette, me questionnant sur les raisons de mon entrée en scène si peu cavalière. Étonnement, elle ne ressemblait pas du tout à l’image que je m’étais faite d’elle et du reste de la noblesse : Pédante et hautaine. Au contraire, une douce aura semblait irradier d’elle, rassurante et chaleureuse, semblable à celle d’une mère. Son ton non plus n’était pas sévère et son expression montrait qu’elle était clairement prête à entendre tout ce que je pouvais avoir à lui dire.

À ce simple contact, toute la colère et la rancune qui s’étaient accumulées en chemin semblaient s'apaiser, ne serait-ce que pour un temps. Après une grande inspiration, je reprenais là où j’avais été interrompue, de manière plus posée et respectueuse.

“ Votre majesté, je vais être honnête… Ma présence ici n’est motivée que par un seul et unique but : la vengeance. ”

En entendant mes paroles, les soldats autour de nous s’étaient raidis, prêts à me sauter dessus.

“ Mon nom est Kassandre Whype. Je doute que ce nom vous dise quelque chose. Je suis originaire des frontières les plus à l’est de l’Empire. ”

Je prenais une grande inspiration comme si cela m’aidait à contenir ma colère qui grandissait de nouveau à mesure que je m’exprimais.

“ Cela fait des années que je poursuis des membres du FMR à l’origine d’atrocités dont j’ai moi-même fais les frais. ”

D’un geste brusque, j’arrachais une partie de plaques recouvrant mon torse pour révéler des symboles et sigils ésotériques, gravés profondément dans la peau et la chair.

“ Dans les confins les plus reculés de votre royaume, là où l’autorité royale faiblit, vos généraux et vos institutions se livrent à des expérimentations terribles sur les populations, abusant des pouvoirs qui leur ont été conférés par la couronne. Seule rescapée, mon existence entière est vouée à leur éradication sans compromission possible. ”

Je jetais un regard lourd de sens vers le capitaine.

“ Le comportement de vos hommes en est une preuve, ce sont les racines mêmes de ce pays qui sont rongées par la violence et la corruption. Si je suis ici aujourd’hui, c’est dans le but d’obtenir des réponses et pour dénoncer les agissements des organismes que vous avez créés. ”

Je plongeais mes pupilles d’ambre dans celles de la monarque.

“ Sachez ma reine que je vous tiens en grande partie responsable des souffrances que j’ai subies. Même si vous ne les avez pas directement ordonnées. ”

S’en était trop pour le capitaine de la garde qui semblait bouillonner sur place depuis le début de notre conversation.

“ Assez ! Cet outrage envers la reine doit être puni ! ”

Cependant, avant même qu’il n’ait pu me saisir ou m’arrêter, je tombais à genoux aux pieds de l’Impératrice.

“ Mon corps et mon cœur brûlent d’une rage qui finiront par me consumer toute entière. Je vous supplie, votre majesté, d’agir en conséquence pour le bien du royaume… et le mien. ”

En vérité, je ne saurais dire ce que j’attendais en me mettant dans une telle position de faiblesse, une mise à nue de mes émotions qui ne me ressemblait pas. Désirais-je un jugement, une exécution ou de la compassion ? Je l’ignorais moi-même. Quel péché, ou plutôt le quel d’entre eux, cherchais-je à expier en pliant le genoux face à la figure lumineuse qui se dressait devant moi ? J’étais venu en accusatrice zélée et c’est finalement moi qui me retrouvais en position de coupable.

Cette scène irréelle dura un long moment. L’impératrice ne parlait pas, se contentant d’écouter patiemment mon plaidoyer. Malgré l’apparence impassible de son visage, dans les prunelles violacées qui se mêlaient aux miennes semblaient s’agiter un millier d’émotions comme autant d'alevins à la surface de l’eau. Malgré le jeu des apparences, la jeune femme peinait à réfréner ses instincts les plus profonds et le même sentiment que j’avais eu lors de notre rencontre persistait : L’impératrice écoute mais la mère observe.

Au bout d’un moment, et puisque le capitaine paraissait ne plus pouvoir tenir en place, La reine s’anima de nouveau, brisant le lien intangible qui nous liait jusqu'à présent pour le fusiller du regard, ce qui eut au moins pour effet de le faire taire. Les améthystes dans son regard semblèrent s’embraser et, dans toute sa frêle silhouette, se refléta la volonté des dragons dont on la disait héritière.

Sous le regard interloqué de la garde et de la populace qui s’était amassée, l’Impératrice me proposa une main miséricordieuse. Véritable geste désintéressé ou publicité intelligente, aux yeux des pauvres gueux entassés là, cette main innocemment tendue représentait plus qu’une aide, c’était tout un symbole.

Fébrilement, mes doigts calleux caressèrent pour la première fois la pulpe délicate et douce de sa paume et un frisson intense parcourut tout mon corps. Les teintes de nos deux peaux se mêlaient élégamment et témoignaient de deux histoires diamétralement opposées. Je ne pus empêcher mes pommettes de s’empourprer l’espace d’un instant avant qu’un hochement de tête vigoureux ne remette de l’ordre dans mes pensées.

Même une fois debout, sa main enserrait toujours la mienne tandis qu’elle m’invitait à la suivre à l’intérieur du palais pour me restaurer, me laver et discuter. Je jetais un regard discret au capitaine mais ce dernier n’osait plus lever le petit doigt. D’une voix un tantinet hésitante, j’acceptais la proposition. Après tout, je ne pouvais pas rêver de meilleure occasion.

“ J-Je… Très bien, j’accepte. ”

La reine insouciante m'entraîna donc à sa suite, tandis que les lourdes et immenses portes dorées se refermaient lentement derrière nous. J’eus juste le temps de me retourner pour fixer le chef des gardes droit dans les yeux avant de lui adresser mon plus beau doigt d’honneur, un sourire narquois sur les lèvres. Le simple fait de l’imaginer fulminer et enrager suffirait à illuminer le reste de la journée. Je tâchais toutefois de reporter mon attention sur ma majestueuse guide, la suivant dans ses déambulations volatiles et buvant ses paroles comme un nectar sucré.

Je ne savais pas encore si je devais entièrement me fier à ses douces promesses d’échange et de compréhension mutuelle, mais je ne pouvais qu’accepter le fait qu’en tant que reine, un poids énorme reposait sur ses fines épaules et que bien des atrocité pouvaient être commises en son nom sans qu’elle en soit l’instigatrice. Évidemment je le savais déjà plus ou moins et cela ne suffirait pas à éteindre ma colère, car j’attendais avant tout des actes concrets.

Cependant, la chaleur et l’amour émanant de son discours apaisaient mes rancœurs et rendait ma frustration un peu moins acerbe. En fin de compte, je ne me sentais plus capable de hausser le ton en sa présence.

“ Reine Ayshara. J’ai peut-être été un peu rude tout à l’heure, je m’en excuse…”

Désormais ma voix semblait empreinte d’un ton et d’une hésitation enfantine qui reflétait une timidité et un malaise grandissants à mesure que nous parcourions l'immensité des jardins impériaux.

“ Je… Je vous remercie de v-votre générosité… mais il faut que je vous d… ”

Le grognement mécontent et tonitruant de mon estomac acheva de me ridiculiser.

“ Je… hem… Vous parliez d’un repas... ? ”

Pendant un bon moment nous nous sommes contentées de flâner dans les jardins et les couloirs du palais au gré des divagations de l’Impératrice, voletant deci delà comme deux papillons portés par les caprices du vent. Je l’écoutais d’une oreille distraite tandis qu’elle m’énumérait d’un ton guilleret les “aventures” survenues récemment au palais. Si les scènes décrites étaient certes amusantes, je me contentais d’y réagir en hochant la tête, un sourire timide au coin des lèvres. À mesure que nous progressions à l’intérieur des immenses murs de la demeure royale, des richesses comme je n’en avais jamais vu.

Face à une telle splendeur, mes peines autant que mes douleurs me parurent soudainement tellement vaines et futiles qu’elles perdirent tout le sens que je leur avais donné. Devinant que la délicate attention que me portait ma majestueuse compagne avait d’abord pour but de m’aider à me sentir la bienvenue, je me rendais soudainement compte du gouffre immense qui séparait nos deux univers. Ignorant presque tout l’une de l’autre, je peinais à entrevoir un horizon qui permettrait de nous comprendre mutuellement, même avec toute la bonne volonté du monde.

Ce fut toutefois le cri désespéré de mon estomac qui me tira de mes songes et qui nous rappela à l’ordre. Plus amusée que outrée, Ayshara fendit l’air de son rire innocent avant de me guider vers le lieu du dîner. Voilà enfin un sujet capable de rallier tout un chacun sous la bannière universelle de la BONNE BOUFFE. D’ailleurs, comme le préconisait un fameux dicton, je m’assurais de ne jamais faire de mal à une personne m’offrant un bon repas.

“ Je ne refuse pas un vrai repas ! Ça fait un moment que je n'ai rien mangé d’autre que des rations de voyage ! ”

Tandis que nous nous dirigions vers la salle à manger, ou du moins l’une d'entre-elles, mon hôtesse se mit en tête de me lire le menu. Après qu’elle eut terminé ses explications, quelques secondes me furent nécessaires pour digérer tout ce que je venais d’entendre. À vrai dire, j’ignorais que l’on pouvait utiliser tant de mots compliqués pour décrire un repas. Enfin non, je l’eu su en vérité, mais ce savoir se perdait dans les méandres de mon passé. Aujourd’hui tout ce qui parvint de manière compréhensible à mes oreilles furent les mots ragoût, légumes, vin et… gâteau, évidemment. Malgré tout, avec la faim et les odeurs, la perspective de déguster un repas préparé par les meilleurs cuisiniers du royaume suffit à me faire saliver.

Entre-temps, et puisque nous étions arrivées, la reine prit place à table en m’invitant à faire de même. Je m’exécutais penaudement, prenant un siège face à elle. Une fois encore, je sentis son regard me transpercer et le silence qui s’ensuivit sembla pour moi plus pesant que jamais. Malgré toute ma détermination, je peinais à amener sur la table les tristes accusations qui pesaient sur mon cœur.

“ Écoutez majesté… ”

C’est à ce moment-là que les serviteurs firent irruption dans la pièce, apportant avec eux le fameux repas tant attendu. Rien qu’au regard tout semblait absolument délicieux et les effluves enivrantes qui parvinrent jusqu’à mes narines ne firent que renforcer ce sentiment. Mes ressentiments pouvaient bien attendre la fin du repas après tout ! À peine les différentes denrées fussent-elles posées sur la table que je me jetais déjà dessus, saisissant à pleines mains un quignon de pain et un morceau de viande que j’enfournais entiers dans ma bouche. Impossible de me retenir plus longtemps, mon estomac avait pris le contrôle de mon corps. Des bruits de mastication emplissaient déjà la pièce quand un raclement de gorge sec et sévère vint interrompre le festin. Relevant la tête, je constatais que l’un des valets présents pour le repas me fixait d’un regard accusateur qui me fit reprendre mes esprits. Comme une enfant que l’on venait de surprendre en pleine bêtise, les lèvres toutes barbouillée de nourriture, je me redressais sur ma chaise, fixant honteusement le sol. Je n’osais même plus lever les yeux pour regarder la reine, craignant sans plus oser les yeux pour regarder la reine. Bien qu’elle ne semblât pas particulièrement choquée, je préférais attendre son feu vert pour reprendre le repas, cette fois-ci en respectant un peu plus l’étiquette de la cour.

“ Dé… Désolée… ”