Le soleil pointait à l'horizon, inondant les collines républicaines d'une douce et stimulante chaleur. Alors que ses rayons éclairaient la cimes des arbres, leurs faisant prendre de délicates couleurs dorées et orangées, Afosios se trouvait là, se tenant face à lui. A genoux sur l'herbe humide, il attendait sans frémir depuis près d'une heure, les yeux clos, plongé dans une profonde méditation. A peine l'astre du jour eut-il commencé à le couvrir de sa lumière que le jeune homme ouvrit les yeux et leva lentement les bras en sa direction, comme pour le saluer. De ce même indolence religieuse, il fini par joindre ensemble ses mains, formant un cercle parfait, avant d'incliner respectueusement la tête.

• Salut à Toi, Père du Jour, psalmodia t-il. Toi, le Saint Astre qui offre la vie, Toi, le Puissant Astre qui à répandu ton sang sur notre monde, à travers Ta lignée draconnique, jusqu’à aujourd’hui et pour tous les temps, daignes me purifier, me libérer, me guérir, me sanctifier, me pardonner.

Il se leva soudainement, tournant cette fois son visage vers le soleil, sa voix ayant perdu de sa discrétion pour n'être plus que claire et puissante que l'acier. Peu importait que Chazz et Nikaerth puisse l'entendre, eux qui se tenaient non-loin. Peu importait que cette prière ne les affecte que peu. Peu importait qu'ils n'en comprenne ni l'essence, ni l'intention. La seule chose qui comptait, c'était la réussite.

• J’invoque la très grande puissance de Ton sang divin pour tous les agonisants de ce jour et pour les pécheurs en état de se perdre. Accorde moi d'être victorieux en Ton nom, sur mes ennemis et sur le monde entier.

Le désormais habituel masque du fou recouvrit à nouveau son visage et il rejoignit ses compagnons, juste à temps pour voir la caravane et le précieux butin arriver. Le signal de l'attaque fut dès lors donné par Chazz, et le convoi fut rapidement encerclé. L'organisateur de cette petite sauterie déclama ses quelques traits d'esprits qui, il fallait bien s'en douter, ne provoquèrent que dédain et rire devant cet attroupement de saltimbanques menés par un hurluberlu à tête de matriarche. L'un d'eux tenta même de se saisir de son arc, sa main déjà fiché sur la flèche qu'il s'apprêta à encocher.

• Gloire à Ayshara, ton Enfant Bénie, chuchota t-il.

Quelques acrobaties aériennes et le bouffon rouge se retrouva sur le chariot, une main tenant le poignet du soldat et une autre enserrant fermement la serpe qu'il avait dégainé entre-temps. La lame de son arme collée à la gorge de l'imprudent, le masqué se rapprocha de l'oreille de sa cible, avant de lui chuchoter ses quelques mots, tels des caresses lascives à son ouïe :

• Ainsi soit-il.

Un dernier coup d'oeil jeté en direction de Chazz et, plus spécifiquement, de Nikaerth, qui put sentir le regard du jeune humain s'attarder sur lui, les informa tout deux de son intention : s'ils n'agissaient pas dans les quelques secodnes à suivre, le sang jaillirait et le massacre serait total.

Le conflit débuta et aussitôt lames et flèches s'agitèrent en tous sens, dans un chaos plaisant et distordu. Chazz hurlait ses ordres, comme à son habitudes, semblant grandement s'amuser de la situation. Afosios lui-même éprouvait le même sentiment, alors qu'il se servait de l'homme qu'il maitrisait comme d'un bouclier pour le protéger des attaques de ses camarades. De ses pieds adroits, il repoussait les quelques agressions, obéissant aux directives qui lui interdisaient de tuer. Aussi se contentait-il de repousser et d'assommer, mais entre le nombre, sa propre position et la débandade du chariot qui cherchait à s'éloigner, il lui était bien difficile d'être efficace.

Soudain, un missile de terre vint frapper le visage de son otage, le plongeant dans le coma et libérant enfin les mains du nobliau. Cherchant la source de cette aide providentielle, il darda son regard en direction de l'Elfe à la peau grise, se doutant que cela devait être de son fait.

C'est là qu'il la vit, cette lame perfide qui venait de perforer le flanc de Nikaerth. Il put voir le tissu se teinter peu à peu d'une ignominieuse teinte rouge, tandis que les mouvement de l'elfe devenaient un peu plus maladroits.

Il s'en moquait éperdument.

Le sang d'un traitre, même appartenant à un homme qu'Afosios avait aimé, restait un sang impur. Cela ne saurait dévier le nobliau de sa mission première, celle de s'assurer que cette mission se déroule sans accroc et que l'argent républicain entre bien dans les caisses de l'Empire. Si Nikaerth venait à mourir, ce ne serait pas une perte grave pour le pays élu, ce ne serait qu'une manifestation divine de plus, stipulant que ceux qui trahissaient la cause de la Divine Enfant des Astres ne rencontrait à la fin que le trépas le plus amer et le plus déshonorant qui soit, terrassé par la lame d'un vulgaire brigand.

Rien de plus que la marche naturelle du monde.

Alors pourquoi les mains du bouffon tremblaient-elle de rage ? Pourquoi son esprit s'obscurcissait derrière un voile de folie ? Pourquoi son rythme cardiaque s'accélérait alors même que son souffle se faisait difficile ? Pourquoi tout semblait devenir si ... Rouge ?

Ses dents se serrèrent si férocement derrière son masque qu'il eu crut qu'elles se briseraient sous la pression. Puis il se vit partir. Sans que son esprit ne puisse décider de quoi que ce soit, son corps lui fit défaut, se mouvant se lui-même, ne faisant d'Afosios qu'un simple spectateur parmi d'autres. Ses mains et ses pieds, soudainement devenues inhumainement agiles s'agitèrent et volèrent en tout sens, en une dance sensuelle, certes, mais surtout mortelles. Car le moindre de ses gestes s'accompagnait irrémédiablement de la mort. Les ordres de Chazz n'avaient plus ni valeur, ni poids. Ils n'étaient qu'un bref et lointain écho dans le tumulte de cette bataille.

Non ... Pas "bataille".

Boucherie.

Lorsque le ballet s'arrêta, il n'y avait plus âme qui vive sur le chariot, exception faites d'Afosios et de l'officier à la solde de Chazz, qui ne devait sa survie qu'au bref retour à la normal de l'esprit du bouffon. Les lames de se dernier étaient déjà sous sa gorge, prêt à l'entailler. Il était revenu à lui pile à temps.

Pile à temps pour le tuer de sang-froid. Sans lui accorder un regard, il lui trancha la gorge, avant de tirer sur les rênes laissées seules afin d'arrêter le chariot, à présent vide d'adversaire, puis de le quitter pour retourner en direction de ses compagnons.

D'un seul en particulier, en réalité.

Pourquoi agissait-il ainsi ? Il n'en avait aucune foutre idée. La seule pensée qui occupait son esprit était de protéger l'elfe blessé, alors même que son âme lui hurlait au contraire de rester près du chariot et d'attendre les ordres de Chazz. Pourtant, ce bon sens évident n'avait pas plus de portée que les ordres de son chef. La seule chose qui comptait c'était ... Lui.

Idiot. Imbécile. Tu as déjà commis cette erreur. Tu t'étais déjà promis de ne plus jamais la réitérer. Tu avais payé cette faute et en était ressorti grandi. Et pourtant, te voila à foncer, sans réfléchir, en direction de ce traitre à ta patrie. Pourquoi diable agissais-tu ainsi, en dépit de la morale, de la loyauté et de fidélité ? Pourquoi, par tout les Astres, retournais-tu auprès de celui-là même qui t'avais abandonné ?

Les réponses à ses questions, Afosios se moquait bien de les obtenir. Qu'importe le magot ou la parole qu'il avait donné à Chazz, il devait avant tout protéger Nikaerth.

Il arriva finalement à ses côtés, se positionnant devant lui avant de tendre ses lames en direction des républicains. Qu'ils s'approchent, s'ils le désiraient : jamais ils n'auront l'opportunité d'achever leur travail.

Des cris, des corps, des plaintes. Durant les quelques instants que durèrent sa transe, Afosios n'en percu aucun. Il c'était plongé si profondément dans sa vindicte qu'il était devenue hermetique au monde qui l'entourait, son psyché et son corps s'étant uniquement tournés vers la protection de Nikaerth. Ce ne fut que lorsque les derniers adversaires se couchèrent au sol et que tout signe de danger immédiat ce soit écarté que sa respiration se calma et qu'il put recouvrer ses esprit.

Ce n'est qu'alors qu'il constata l'étendue de son erreur.

Du plan savamment construit par Chazz depuis des semaines, il n'en restait qu'un vague écho, tout comme l'étaient les cris des agonisants. Il avait de la chance que le masque qu'il portait dissimule aussi bien ses yeux, car dans le cas contraire, il aurait put offrir à ses compagnons le spectacle de sa surprise et de sa condusion. Que ... Que lui était-il arrivé ? Que diable lui était-il passé par la tête ?

Et pourtant, lorsque le chef de l'expédition se planta devant lui, le menaçant du regard, la réaction du Bouffon fut à la hauteur de sa réputation : il agit de même. Ses doigts s'agitèrent sur les manches de ses armes, semblant presque s'exciter par avance d'un nouveau carnage. Et pourtant, le nobliau savait pertinemment qu'il était en tord. Seulement, il refusait de l'avouer publiquement.

Il refusait de se l'avouer.

La fierté était-elle en train de l'aveugler ? En effet. Il était Afosios Smaragdi, Patriarche de la grande et antique maison Smaragdi, famille élue par les Astres pour assister le Saint Trône de l'Impératrice Ayshara. Ses décisions étaient justes, car ses décisions étaient celles des Dieux Eux-mêmes. Il ne pouvait se tromper. Il ne pouvait se fourvoyer. Il ne pouvait commettre d'erreur. Mais alors pourquoi le regard de Chazz le plongeait-il dans le désarroi ? La désapprobation qu'il y voyait aussi distinctement que dans de l'eau cristalline lui indiquait qu'il avait commis une erreur. Certes, il ne fallait pas tuer, ou du moins chercher à le faire le moins possible malgré la trahison préparée de longue date contre les acolytes, mais la situation avait été bien différente de celles qui avaient étés envisagées au préalable. Car au fond, peu importait que des républicains meurent, car la vie d'un reikois, car la vie de dyr Erlamshir, avait été menacée.

Celle d'un traitre.

"Celle d'un fier combattant de l'armée impériale. Celle d'un homme qui avait prouvé à de nombreuses sa fidélité à l'Empire. Celle d'un homme qui avait permis l'arrestation des Ekaeiens ..."

Celle d'un déserteur.

"Celle d'un homme qui à toujours cherché à me protéger ..."

Celle d'un amant qui t'a éconduit.

Les pensées se bousculaient dans son crâne, tant et si bien qu'elles y battaient telles tambours, lui faisant serrer la mâchoire de douleur et détourner le regard de Chazz. En sa tête, deux armées s'opposaient, chacune brandissant une bannière si diamétralement opposée à l'autre qu'aucune alliance n'était possible : la première portait les couleurs de sa tendre Amie, armée de la dévotion et de l'affection qu'il lui vouait. La seconde portait celles de Nikaerth, armée du désir et de l'espoir. Le fracas de ses combat le força à porter les mains à ses tempes pour tenter d'en taire le bruit, mais c'était même perdu. A nouveau, se regard se troubla, les troubles qui régnaient dans son esprit menaçant de le replonger dans une frénésie sanguinaire. Ses pupilles s'arquèrent en direction de celui qui lui faisait face et une seule envie s'implanta en lui : le tuer et espérer que le sang répandu disciplinerait ses émotions.

Ses mains se serrèrent dès lors plus fortement sur ses armes, près à fondre sur cet homme affublé d'un masque de la présidente républicaine.

C'est alors qu'il sentie une main se poser sur son épaule. L'acte était ferme, mais surtout tendre. La volonté n'était pas violente, uniquement intéressée. Puis il vit Nikaerth passer devant lui, le protégeant de son corps et menaçant l'organisateur. Tout cela dans l'incompréhension la plus totale du nobliau. Cela n'avait aucun sens ... L'elfe à la peau grise n'avait aucune raison censée de se ranger du côté d'Afosios et de se mettre en danger alors qu'il était blessé. En cas de combat contre Chazz, il n'aurait que peu d'espoir de survivre. C'était complètement illogique !

Sauf si l'intention qui guidait cet acte échappait jugement à la logique et que son explication était d'un ordre plus sentimental que rationnel.

Mais cela, Afosios ne pouvait y croire. Il refusait d'y croire. Pas après tout ce temps ! Pas après avoir tant souffert et avoir tant œuvré pour oublier ...