Etant donné l’énergie d’Elia, Cyradil pouvait affirmer que cette dernière s’était bien reposée. Evidemment qu’elle l’avait laissé dormir la nuit, pourquoi est-ce qu’elle l’aurait réveillé ? La jeune blonde avait dormi dans des endroits bien plus précaires de son vivant, surtout pendant ses années de service et avec des gens autrement plus bruyants. Pourtant, son amie continuait à s’en vouloir de se comporter ainsi alors que la jeune forgeronne s’en moquait éperdument. Au contraire, cela lui faisait chaud au cœur de voir Elia aussi ouverte avec elle.

« Allons, cesse de faire ton bébé. » Dit-elle en plaisantant. « Ce n’est pas si grave et au vu de ce qui nous attend, je ne me voyais pas t’interrompre dans ton sommeil. Non, Martha n’est pas moqueuse, elle en avait des pires tu sais ? Alors ce ne sont pas tes ronflements qui la révulseront. »

Afin de mieux se préparer, Cyradil avait laissé Elia rentrer chez elle pour y prendre le nécessaire et avait demandé à son amie de l’attendre aux portes d’Ikusa. Pendant ce temps, la jeune blonde fit de même, demandant à Martha de bien vouloir s’occuper de la demeure pendant son absence. La jeune blonde n’avait pas dit ce qu’elle irait faire aussi tôt mais sa femme de chambre avait toujours respecté son intimité et n’avait jamais posé plus de questions que nécessaire. Toutefois, en tant qu’ancienne tutrice, l’élémentaire ne pouvait s’empêcher de se soucier pour sa protégée.

« Tout ira bien, Martha, ne t’en fais pas. »

Cyradil quitta ensuite sa demeure pour se diriger vers l’étable où était entreposé son cheval. Celui-ci était issu d’une longue lignée de coursiers à robe noire qui avaient été destinés pour la guerre. En particulier, il s’agissait d’un lointain descendant du premier cheval que la jeune liche avait monté pendant ses années de formation. C’était assez nostalgique de repenser à ses souvenirs même si cela lui avait valu de nombreuses chutes. Evidemment, elle savait parfaitement le monter dorénavant mais c’était assez angoissant de se dire qu’elle devra changer de monter très souvent maintenant qu’elle possédait une longévité infinie. Peut-être devrait-elle rechercher un moyen de rendre sa monture immortelle ?
En tout cas, Cyradil avait vite rejoint Elia et les deux femmes s’empressèrent de chevaucher vers leur destination. La jeune liche avait bien fait de partir aussi tôt. Comme elle le pensait, les caravanes marchandes étaient encore à l’arrêt pour un bon moment et Ikusa ne s’était même pas encore éveillée. C’est donc dans un calme froid que les deux camarades avaient parcouru le désert, bien avant les températures étouffantes de celui-ci. Cyradil avait profité pour reprendre leur conversation là où elle l’avait laissé.

« Tu sais, Elia, j’ai pas moins de quatre-vingts années de plus que toi. C’est normal que je sois comme cela. N’oublie pas que j’ai une vie entière derrière moi et toutes les erreurs que tu commets, et bien, je les ai déjà commises d’une certaine manière. Cela dit, je trouve cela adorable que tu te comportes ainsi. C’est presque amusant parce que j’ai l’impression de me revoir étant jeune. Enfin, je dis cela, mais il est vrai que l’âge engendre davantage de vieillards que de sages…En tout cas, il ne faut pas trop te tracasser, je t’aime comme tu es. » Finit-elle d’un ton encourageant.

Finalement, les deux femmes s’approchèrent de leur destination. Par précaution, Cyradil invita son amie à brider leurs chevaux à quelques centaines de mètres de leur objectif, profitant d’une colline pour y cacher leurs montures. Débrouillarde, Cyradil enfonça simplement un pieu dans le sol et y attacha les brides. De cette manière, ils ne s’enfuyeront pas à moins d’un danger réellement conséquent. Elles s’approchèrent ensuite du fort, gravissant une colline pour s’y allonger au somment de manière à surplomber le fort sans être vues. Il n’y avait pas de patrouille élargie autour du camp mais l’on pouvait voir que deux hommes gardaient l’entrée du fort dans ce qui semblait être une pénombre générée par celui-ci. Contrairement à beaucoup de forts qui avaient été abandonnés, celui-ci avait été restauré et il semblait bien défendu. Autre fait notable, le fort était relié à un moulin à vent, lui-même relié à un système de pompe qui étaient profondément ancrées dans le sol. Cela expliquait d’où venait cette commande massive de bois. Le moulin semblait opérationnel et il était pratiquement restauré puisqu’il ne manquait qu’à rafistoler sa structure extérieure de manière à cacher les poutres qui le soutenaient.

« Vraiment remarquable ! C’est du génie ! Voilà pourquoi ils restent ici. Ils vivent pratiquement en autarcie et peuvent tranquillement mener leurs exactions sans être dérangés. Cela va être difficile d’y entrer. Il va falloir faire diversion. D’après ce que je sais, les pâles du moulin sont actionnées par le vent mais il existe un système de freinage contrôlé par un levier qui se trouve généralement au dernier étage. Si on le sabote, ça coincera les ailes et ça forcera une partie des gens à sortir du fort pour aller y jeter un coup d’œil. Cela peut nous donner suffisamment de temps pour éliminer ceux à l’intérieur. Je peux aussi envoyer préalablement des invocations d’ombre pour effectuer une reconnaissance. Qu’est-ce t’en penses ? »

Elia semblait avoir une toute autre approche. Un plan qui consistait à faire beaucoup de boulot. Elle comprenait bien son idée de vouloir s’infiltrer et Cyradil ne doutait pas en ses capacités mais Elia avait cette fâcheuse tendance à vouloir la surprotéger. C’était mignon et un peu frustrant à la fois mais très compréhensible au vu de la situation. Une douzaine d’hommes donc. C’était jouable avec un bon plan et surtout, comme le disait Elia, il fallait faire cela de nuit. L’avantage était que les bandits ne s’attendaient pas du tout à se faire embusquer de la sorte. Sans doute n’avaient-ils jamais été importunés depuis leur établissement dans le désert. En même temps, le fort était situé assez loin des axes principaux et personne n’oserait s’aventurer jusqu’ici.

« Mes ombres peuvent prendre diverses formes. Encore plus maintenant depuis que je suis passé au niveau intermédiaire. Je couvrirais ton infiltration en faisant croire que l’on est plusieurs à attaquer. Après tout, dans le noir, difficile de repérer exactement une silhouette. Le fort semble d’ailleurs posséder des torches. Je vais m’occuper de les éteindre pour le plonger dans le noir. Cela te permettra de te mouvoir plus facilement. Ne te mets pas en danger et si tu vois quelqu’un qui ressemble de près ou de loin à un mage, n’essaie pas de jouer l’héroïne ! »

Finalement, Cyradil était aussi inquiète pour Elia que cette dernière ne l’était pour elle. Cela prouvait encore à quel point le lien entre les deux femmes étaient fort. C’est sans doute aussi ce lien qui faisaient leurs forces. Si elles parvenaient à se comprendre comme elles se comprenaient en dehors des situations dangereuses, cela pourrait donner naissance à un terrible duo. Cette idée fit sourire Cyradil, ce qui participa à faire baisser un peu la tension dans l’air.

« Je vais me téléporter au sommet du moulin en profitant de la nuit et briser les freins une fois que tu auras fait ta première infiltration. Ca en attirera certains et je pourrais tous les cueillir d’un coup avec un sort de zone depuis le toit. L’immense désert du Reike est à notre avantage dans le sens où il est très peu probable qu’ils puissent appeler du renfort ce qui rend ta tactique de vagues multiples encore plus viable. »

Pour ce qui était de leur sort, Cyradil devait avouer qu’il était vraiment difficile de statuer sur la meilleure décision à prendre. D’un côté, mettre un terme définitivement à leur exaction nécessiterait de tous les éliminer jusqu’au dernier mais ce n’était pas une solution que Cyradil affectionnait particulièrement. Exécuter sommairement des gens ne ferait que la mettre au même rang que l’Empereur et la liche savait qu’elle valait bien mieux que cela. En même temps, il était parfois difficile de se défendre sans avoir l’intention de tuer son adversaire. Et elle ne voulait pas non plus qu’Elia se bride au point de mettre sa vie en danger. Faute de mieux, la jeune forgeronne opta alors pour un compromis.

« Si tu n’as pas d’autre choix que de les tuer alors fais-le. Je ne pense pas qu’ils manquent à grand monde et tu sais très bien comme moi ce qui les attendent si on les capture. De plus, cela servira d’exemple aux survivants. Cela dit, si l’on peut juste en capturer un ou deux pour comprendre d’où leur est venu l’idée de se lancer dans un banditisme aussi élaboré, cela pourrait m’intéresser. Oh et il a été fait mention d’un livre de magie qui se trouverait dans ce fort donc si je peux le récupérer, c’est bien aussi. »

Dans tous les cas, Cyradil attendit tranquillement la nuit tandis que le fort s’illuminait de plusieurs feux qui étaient disposés autour de sa muraille. Il était donc temps d’agir. Selon les volontés d’Elia et le timing de son infiltration, la jeune liche convoqua ses créatures d'ombre, leur donnant une allure humanoïde de chevaliers en armure. Animés d’une certaine forme de conscience, il était possible à la liche de leur communiquer ses intentions et donc de coordonner un assaut discret sur le sort, surtout que ses créations pouvaient simplement traverser les murs grâce à leur intangibilité. En tant que magicienne, Cyradil resterait bien loin de l’action en attendant les résultats de l’infiltration d’Elia ainsi que le vent de panique que la jeune humaine créerait potentiellement.

Joignant gestes et formules incantatoires, Cyradil conjurait un sort tandis que ses yeux océan s’illuminaient d’un froid glacial. Elle faisait presque peur en regardant Elia, tandis que sa jovialité avait disparu pour laisser place au calme et à la stoïcité de la mort qui l’habitait. Pour gagner du temps, la jeune forgeronne était donc en train d’incanter préventivement et tout simplement le sort de téléportation qui l’emmènerait instantanément sur le haut du toit du moulin.

« Prête ? Alors allons-y ! »

L’exécution d’Elia ainsi que ses talents étaient tous simplement magistraux. En un clin d’œil, son amie s’était évanouie dans l’air et avait rapidement dévaler la colline pour s’infiltrer chez l’ennemi. Pendant ce temps-là, ses invocations d’ombres profitèrent pour se fondre dans le voile de la nuit et passer les murailles sans être inquiétées. Cyradil veilla a les disperser tout autour du fort afin que ceux-ci aient le moins de chance de se faire repérer. Etant intangibles, elles ne leur étaient pas possibles d’interagir avec le plan matériel mais elles étaient surtout utiles pour cartographier le fort et en déceler les effectifs de manière plus ou moins précise. Etant donné l’amélioration récente de sa magie d’ombre, la liche était capable de mieux façonner ses invocations et de pouvoir ainsi « communiquer » avec ces dernières de manière plus précise. Ainsi, le tour de reconnaissance se fit sans trop de mal tandis que l’invocatrice observait patiemment un signe de son amie.

Sa nyctalopie lui permettait de ne pas être entravée par la nuit et elle attendit patiemment le retour de ses éclaireurs afin d’en savoir plus sur le fort. Ses invocations d’ombres lui décrivirent alors au moyen d’un langage gestuel la présence d’un homme sur le toit du moulin mais qui avait été neutralisé par une forme invisible. Souriante, Cyradil comprit alors qu’il s’agissait de l’œuvre de son amie et jugea donc qu’il était temps de la rejoindre pour exécuter la deuxième partie du plan. Ce qui était moins drôle en revanche, était la constatation de l’absence d’un de ses éclaireurs. Elle était presque sûre de les avoir tous rappeler pourtant. Quoiqu’il en fut son sort était prêt depuis un bon moment et il lui fallut simplement visualiser le moulin pour s’y retrouver instantanément aux côtés d’Elia.

« Beau travail. Passons à la suite maintenant. »

Descendant du toit, il était possible de se hisser à travers les pâles pour rejoindre l’étage juste en-dessous qui possédait tout le dispositif qui permettait le contrôle des pâles. Le système rotatif était maintenu au mur par un imposant crochet qui s’emboitait dans une sorte d’œillet. Il suffisait alors de déloger le crochet pour déstabiliser le système rotatif, enrayant ainsi toute la machinerie. Ce système était d’ailleurs présent en deux exemplaires, de part et d’autre du dispositif. Il n’y avait aucune raison que quelqu’un monte présentement alors les deux femmes avaient tout le loisir d’exécuter leur méfait sans être dérangées. Cela dit, l’arrêt risquait de rameuter des hommes mais c’est exactement ce que Cyradil voulait. De plus, avec la hauteur, elles bénéficieraient de l’effet de surprise. Avec la dextérité d’Elia, la jeune liche était sûre que cette dernière serait capable de défaire le système sans aucun effort.

Comme prévu, l’arrêt des pâles s’arrêtèrent dans un raclement assez bruyant. Bientôt, on put entendre des pas se précipiter au bas du moulin et monter les escaliers à toute vitesse. Cyradil avait eu la bonne idée de servir de son ouïe surhumaine pour jauger le nombre de ses assaillants. Bien sûr, ils n’envoyèrent pas tous leurs combattants à l’attaque mais seulement quatre afin de comprendre pourquoi le moulin s’était soudainement arrêté de tourner. Après tout, il semblait s’agir de leur seul moyen viable de se procurer de l’eau au milieu de ce désert désolant. Malheureusement pour la petite troupe qui gravissait les marches, le dernier souvenir qu’ils garderont de leur arrivée au sommet est sans doute un étonnant sentiment de froid crispant. Déchainant toute sa magie, Cyradil se servit d’abord de ses ombres convoquées pour voiler la vue de ses adversaires puis, elle déchaina sa magie de glace pour paralyser leurs membres avant de laisser le soin à Elia de les assommer purement et simplement.

Tout s’exécuta très vite mais il était difficile de rester trop longtemps en altercation avec leurs ennemis puisque leurs camarades s’inquiéteront bientôt de l’absence de rapport des assaillants. Appliquant le plan initial de vagues successives et sitôt l’affrontement terminé, Cyradil se saisit du poignet d’Elia et visualisa la dune au loin pour s’y transporter instantanément. Il ne leur restait plus qu’à observer les conséquences de leur petit remue-ménage.

« On peut dire que la première phase est réussie. Mettons-nous au point avant de passer à la suivante. Ils vont mettre du temps à comprendre ce qui leurs arrivent et ils ne remettront pas le moulin en marche avant un moment. Mes éclaireurs ont détecter plusieurs personnes à l’intérieur. Tes estimations étaient assez correctes. Il y a quatorze hommes en tout mais apparemment, il y en a une dans une pièce reculée qui ne semble pas vouloir en bouger. J’ai envoyé quatre ombres mais seulement trois sont revenues et j’ignore si cette dernière s’est faite neutraliser. Je ne serais pas rassurée tant que je n’aurais pas mis la main sur ce magicien. »

Confronter des bandits était une chose mais en confronter avec en leur sein un mage était une toute autre chose. Cyradil savait qu’il ne se risquerait à la confrontation directe que si ce dernier était sûr d’avoir un avantage décisif et la jeune blonde était presque sûr que malgré le tumulte qu’elles avaient causé, le mage ne s’en trouverait que peu perturbé.

« Et sinon, tu as appris quelque chose de ton côté ? »

Spoiler:

La situation semblait bien plus compliquée que ce que la jeune blonde avait pensé. Là où elle pensait juste une bande de malfrats sans âmes, voilà qu’elle apprenait de son amie qu’il y avait des innocents impliqués. Cela changeait bien évidemment tout. De prime abord, Cyradil pensa à des otages mais le récit d’Elia ne semblait pas coïncider avec l’hypothèse. Non, ces gens étaient là de leur plein gré, plus encore si on incluait le fait que leur magicien avait tout mis en œuvre pour dissimuler leur présence. Après tout, à quoi bon les cacher au milieu de nulle part et surtout, à qui. Elle espérait qu’il ne s’agissait pas d’anciens citoyens s’étant reconvertis en bandits pour subvenir à des besoins auxquels ils ne pouvaient plus subvenir. Dans tous les cas, leur petite infiltration avait semé un doute immense dans le fort et l’on voyait des hommes (et quelques femmes) s’activer de partout alors que leurs assaillants étaient tranquillement tapis derrière les collines.

« Je pense que ces gens là sont ici de leur plein gré ou en tout cas, on leur a fait une offre qu’ils n’ont pas pu refuser pour se retrouver dans cet endroit. Mais je pense que cette offre contenait des conditions qui n’ont été révélées que bien trop tard. Tu dis qu’ils sont en manque de vivres ? Cela expliquerait les vols de marchandises mais il y a aussi eu des meurtres et cela, je ne peux pas le tolérer. Attendons la prochaine nuit. A mon avis, je ne pense pas que le magicien soit si facile que cela à neutraliser mais d’après mon expérience, une de mes ombres s’est volatilisée au moment où elle a pénétré dans une salle du fort. »

Elle tendit le doigt vers le fort, désignant une petite tour derrière les remparts.

« Il doit sûrement être là-dedans encore. Je suis quasiment sûr qu’il n’a pas pris la peine de sortir voir ce qui s’était passé dans le fort et qu’on le lui a rapporté. Je te conseille d’être prudente, il n’a pas l’air d’être un amateur. »

En fait, Cyradil doutait qu’on puisse l’avoir par surprise mais elle faisait confiance à Ella pour décider de la situation. La jeune forgeronne passa alors la journée du lendemain à planifier leur seconde intervention, faisant bien attention à ce que son amie dorme un peu. Ses invocations d’ombres servaient d’écran contre la chaleur brûlante du désert mais elle savait son amie habituée à ces situations précaires. Le soir du second jour, Cyradil s’élança donc, contournant largement le fort pour éviter d’être vue. Se servant de l’obscurité de la nuit et de son voile d’ombre, la jeune femme était pratiquement indiscernable sans pour autant en être invisible. Comme mentionné par Elia, Cyradil y entendit la même conversation sur le manque de vivre à la différence près cette fois-ci que l’on parlait de la planification de la prochaine attaque.

« Elle vient de l’Oasis donc sûrement pleine de richesses. D’après nos renseignements, elle a quitté Kyouji hier matin en direction d’Ikusa. Avec le renforcement des caravanes marchandes, il est de plus en plus difficile de trouver des proies faciles. C’est une aubaine que ce convoi n’ait pas d’escorte. Avec un peu de chance, cela suffira pour nous tenir tout l’été. J’ai déjà pris les dispositions pour les registres. Une fois encore, l’on fera passer cela pour un simple cas isolé. »

Il s’agissait visiblement de la femme qu’Elia avait entendu. Si ce n’était pas celle qui dirigeait le camp, elle semblait en tout cas être douée d’un certain sens de la stratégie. On entendait également des gens qui toussaient ou d’autres qui se plaignaient de leur maladie. Visiblement la vie dans le désert ne convenait pas à tout le monde. Cyradil ne put recueillir que quelques phrases sans se mettre en danger d’exposition mais de ce qu’elle apprit, la jeune blonde ne pouvait encore dire s’il s’agissait de contrainte ou si la femme agissait de son plein gré. Se cachant derrière des caisses de fournitures dans un coin du fort, la jeune blonde attendit patiemment que la femme sorte et s’éloigne. Cette dernière sortit de la tente et Cyradil put apercevoir qu’elle s’entretenait avec un grand gaillard barbu portant une armure qui ressemblait étrangement à celle des soldats reikois. Un déserteur ? Un traitre à la nation ? Rien n’était moins sûr pour l’instant.

Lorsque la femme prit congé de l’homme et s’éloigna du fort, certainement pour avoir un peu d’intimité, Cyradil la suivit. Utilisant toujours ses ombres pour se mouvoir silencieusement, la jeune liche s’approcha d’elle et l’empoigna brusquement tendant une paume dans son dos qui commençait à générer de la glace.

« Evite de bouger si tu ne veux pas que je te transforme en  bloc de glace. »

Evidemment, Cyradil était loin de pouvoir faire cela mais il ne fallait jamais prendre les menaces d’un magicien à la légère surtout lorsque sa magie opérait déjà sur vous.

« Qui êtes-vous ? »

« Qui je suis n’a pas d’importance. Dis-moi ce que vous manigancez ici ? »

« Si vous me tuez, ils me remplaceront par quelqu’un d’autre. Vous perdez votre temps. » Dit-elle en ricanant.

« Je n’ai pas l’intention de te tuer. Je suis là pour comprendre ce qui se passe. J’ai toujours eu la fâcheuse tendance à vouloir récupérer ce qui m’a été volé. »

« Volée ? Vous vous êtes déplacée jusqu’ici toute seule ? Laissez tomber. Vous n’arriverez pas à les vaincre toute seule. J’ai essayé et la dernière fois, ils ont amené des gens ici pour que je me rappelle bien de ne pas me détourner de ma mission. Ces gens sont dangereux madame. Repartez chez vous. »

La jeune forgeronne sourit puis relâcha la femme avant de se téléporter juste devant elle. Ses yeux animés d’une froideur glaciale luisait dans la nuit tandis que son interlocutrice semblait stupéfaite.

« Je ne suis pas n’importe qui.Ecoute, tu veux sauver ces gens n’est-ce pas ? Je peux les soigner avec ma magie mais seulement si je peux collaborer avec toi. Aide-moi à faire tomber ces gens et je t’assure que plus aucun convoi ne sera jamais attaqué. » Dit la jeune blonde avec détermination.

La jeune femme sembla hésiter un instant. Elle risquait gros dans cette alliance si jamais Cyradil échouait mais en même temps, la jeune liche semblait être la solution idéale pour sauver les gens qui se terraient dans la tente depuis bien trop longtemps. Alors que cette dernière était en pleine réflexion, Cyradil se demandait comment sa tendre amie s’en sortait.

Si Elia suivait les indications de Cyradil, il lui serait alors possible de trouver le magicien dans la tour. Sa première infiltration avait été un succès donc il n’y avait pas de raison que la seconde se passe mal compte tenu des pouvoirs de la jeune humaine à contourner les systèmes de défense du fort. Le lanceur de sorts était drapé d’une robe blanche et assis au centre d’une salle. Ce dernier semblait en pleine transe. Un garde gardait l’entrée de la tour mais Elia aurait sûrement trouvé un autre moyen dérobé pour s’y introduire si elle ne voulait pas s’encombrer avec le fait de mettre le garde hors d’état de nuire. Si Elia en était capable, il lui serait d’ailleurs possible de percevoir que l’endroit était imprégné d’une forte essence magique. Il restait maintenant à savoir ce qu’Elia comptait faire de l’homme transis qui se tenait dans la pièce.

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