En l’essence, Courage n’avait pas changé depuis toutes ces années. Les affaires aidant, il s’était révélé ardu de trouver le temps de revenir arpenter ces rues serpentines qu’elle avait tant connues lors de son service militaire et le défilement des saisons avait emporté avec lui son lot de pertes et d’évolutions… Oh certes, les toits rouges si symboliques de la Reine maritime répondaient toujours à l’appel, masures biscornues que les tempêtes successives n’étaient guère parvenues à écorner, mais elle pouvait déceler ici et là quelques changements heurtant sa nostalgie. Il n’y avait plus ici le marchand de produits frais qu’elle avait eu l’heur de fréquenter à l’époque, affamée par ses rondes, et la mendiante claudicante qui régnait alors sans partage un peu plus loin dans une rue tierce avait de toute évidence vu sa couronne dérobée par plus jeune qu’elle. Rien que l’ordinaire d’une vie abîmée par les aléas et l’activité d’une aussi grande cité.

Rim passa sa langue sur ses lèvres, retrouvant ce goût salé si omniprésent sur les quais. L’iode était arraché aux vagues sous forme d’embruns et le sel se déposait en couches successives et cristallines sur les pontons glissant. Les marins s’interpellaient à cette heure d’un bout à l’autre du port qui pour porter de lourdes caisses, qui pour appâter le chaland vers de meilleurs horizons aquatiques. Elle ne se sentait toutefois nullement de nager en cette pluvieuse journée, d’autres intérêts attirant ailleurs son attention. Et c’est qu’elle l’avait spécifiquement choisi pluvieuse, cette journée ! Elle avait ainsi patienté telle une louve en cage dans la chambre de son auberge jusqu’à ce que la météo daigne aller dans le sens de son plan. C’est-à-dire, vider une taverne de sa clientèle.

Enfin, rectifions tout de suite toute interprétation négative : loin d’elle l’idée de mener Le Marsouin Blanc à la faillite. Les bières qu’ils servaient avaient maintes fois suffi à justifier à elles seules son affectation militaire à Courage, de nombreux rires lointains sonnant encore à ses oreilles, de même que de passagères embrassades échauffées. Tout au contraire souhait-elle ardemment le bien-être de cet ancestral établissement, au point d’user de ses meilleurs talents de filoutage dans l’espoir d’une entrevue avec le patron. Comment s’appelait-il déjà… ? L’avait-elle jamais su ? Elle fronça les sourcils, rejetant ce problème à plus tard. Une longue montée vers la taverne l’attendait, car il lui fallait pour l’heure s’extraire des fragrances maritimes pour gravir les rues pentues de la colline.

Elle avait travaillé avec soin son apparence physique, dédaignant en partie ses allures de noble pour une tenue de voyage d’excellente facture, mais moins remarquable parmi la foule. Aujourd’hui, elle n’était point Rim l’Ambassadrice ! Pourvu que son masque d’héritière Casris tienne le coup et fasse mirage suffisamment longtemps pour lui permettre de nouer un bon partenariat avec Le Marsouin Blanc. C’est qu’elle n’était pas encore entièrement à l’aise sous cette figure qui ne lui appartenait qu’à peine compte tenu de ses liens houleux avec ses parents. Qu’importait – il lui fallait bien gérer les affaires familiales. Et la vente d’alcool des Casris n’était pas particulièrement au beau fixe depuis qu’elle l’avait négligée ces dernières années… Elle avait par conséquent travaillé d’arrache-pied pour produire de nouveaux crus et façonner un plan commercial de relance. Cela commençait bien sûr par mieux faire connaître la marque auprès du peuple, les principaux consommateurs.

Pourquoi Le Marsouin Blanc ? Hé bien, il s’agissait d’un établissement bien ancré dans le voisinage de Courage, tout d’abord. Et puis surtout, son propriétaire était un homme d’un certain âge, peut-être plus facile à charmer et convaincre qu’une tavernière fort rodée à tout ce cinéma. Rim avait besoin que cette affaire fonctionne, à la fois pour son ego et pour la stabilité future des Casris. Exagéré ? Sans doute un peu. Mais la Rouge y mettait tout son cœur depuis plusieurs jours.

Revenons donc à la pluie. Cette pluie battante dont elle se protégea un court instant du dos de la main, plissant les yeux pour mieux discerner la silhouette proche du Marsouin Blanc. Débarquer avec une proposition commerciale en pleine heure de pointe lui aurait directement valu un regard noir du propriétaire. Aucun tavernier au monde n’apprécierait de se voir alpaguer au milieu d’un tel remue-ménage. La pluie était un bon moyen de s’assurer que peu de badauds auraient le courage de sortir, et l’heure indue du matin à laquelle elle se pointait aiderait cet état de fait. Elle en était du moins là de ses espoirs candides lorsqu’elle poussa le lourd battant pour se glisser dans la touffeur du Marsouin Blanc.

Le brouhaha de la foule de travailleurs présent lui sauta à la gorge. Un instant égarée, elle posa des prunelles rondes sur l’étonnante clientèle qui s’égayait en ces lieux. Des marins vraisemblablement rentrés au petit matin et d’autres ouvriers dégustant un dernier plaisir avant de débuter leur rude journée… Dehors, la pluie redoubla. Bon.

Bon.

Elle s’ébroua, reprit contenance. Allons, Rim ma fille, tu en as vu d’autre. Armée de son plus beau sourire, elle s’élança ainsi d’un pas sûr en direction du comptoir, esquiva souplement le volte-face d’un client pressé de rejoindre sa table et se pencha doucement vers la serveuse qui officiait au cœur de cette guerre gustative.


Elle tapota par réflexe la lourde sacoche qui ceignait ses hanches et qui transportait ses bouteilles, oubliant que son interlocutrice ne pouvait pas spécialement voir à travers le cuir. Oui, bravo Rim, tu as tous les airs d’une criminelle menaçante souhaitant se plaindre de l’employée auprès du patron à grands renforts de cris hystériques.

Et puis surtout, le patron n’était pas un patron.

Mais une tavernière fort rodée à tout ce cinéma.

Tenue :

Le visage de Rim s’illumina. Tout n’était peut-être pas perdu ! L’amabilité de son interlocutrice avait consolidé ses espoirs. Après tout, on ne l’avait pas encore chassée, ni accueillie avec des insultes. Bien au contraire, la serveuse maintenait un sourire impeccable malgré l’animation en flux tendu qui régnait dans la taverne. Devait-elle lui faire part de sa proposition commerciale ? Elle n’était après tout pas décideuse sur ce sujet et Rim risquait sans le savoir de peut-être provoquer un incident diplomatique au sein de sa hiérarchie. A moins qu’il ne s’agisse du contraire ? Rien ne disait que la demoiselle n’avait pas justement l’oreille et la confiance de son supérieur… Et qu’elle n’avait pas pour rôle de filtrer les indésirables à l’entrée. Réfléchissant à toute allure, Rim détailla plus avant la tavernière.

Qu’Aurya m’extermine, était-elle stupide pour ne pas l’avoir observée plus tôt ? Les lèvres soudain sèches, sa langue passa sur sa lippe dans l’espoir de retrouver contenance. Oh, elle n’éprouvait de sentiments romantiques qu’envers la gent masculine, mais ce n’était pas parce qu’elle avait un palais essentiellement salé qu’elle ne pouvait pas apprécier de temps en temps le subtil goût du sucre au terme d’un ponctuel plaisir coupable ! Si elle parvint à ne pas dévisager trop bêtement son interlocutrice, l’intensité de son regard glissa un peu trop longtemps sur le décolleté prononcé de la belle. Elle se morigéna intérieurement, enjoignant ses années d’éducation nobles à rappeler à son foutu cerveau qu’il n’était pas exactement poli de se perdre sur la courbe soyeuse d’une poitrine. Hé, ce n’était pas sa faute ! Où devait-elle regarder ? La longue chevelure blonde de la serveuse enserrait son visage d’un écrin doré tout à fait appréciable sur le ton solaire de sa peau, et ses iris avaient ce petit quelque chose de plus que les autres. Des prunelles brunes au demeurant, ponctuées d’étincelles – il ne faisait aucun doute qu’elle savait à merveille se servir de ses armes naturelles.


Oui, tu l’as déjà dit. Satané cerveau.


Ses lèvres s'ourlèrent malgré elle d'un semi sourire charmant -et charmé-, parfaitement aguicheur. Elle se décerna derechef une claque mentale. Elle travaillait bon sang, reste concentrée nom d'un Kokot déplumé !


Sa remarque était pour le moins sincère. Elle désigna notamment l’établis qui présentait les produits marins du jour, fruit du dur labeur de la population locale. Beaucoup n’avait pas le loisir de goûter à leur propre travail malheureusement acheminé aux castes sociales supérieures. Il était pertinent d’avoir reproduit une vente en circuit court dans une taverne fréquentée par les habitants du coin.


Échouant dans son investigation, elle redirigea leur attention vers sa sacoche pleine dont elle ouvrit le rabat d’un geste proche de la prestidigitation afin de mieux présenter les bouteilles qu’elle contenait. Elle se pencha vers la blonde et lui expliqua sur le ton de la confidence :


Et, paroxysme du mauvais vendeur, Rim se fendit d’un clin d’œil complice à l’intention de la pauvre serveuse qui avait vraisemblablement bien d’autres chats à fouetter qu’une déplorable commerçante. Loin d’ici à Liberty, le Responsable des ventes de la famille se retournaient douloureusement sous ses draps, aiguillé par la sensation que quelqu’un quelque part faisait n’importe quoi avec ses crus adorés. Autant pour la nostalgie de Rim à l’égard de Courage qui l’avait poussée à refuser son avis pour aller vendre elle-même leurs bouteilles…

Quelle femme dévouée à son travail ! Rim ne pouvait se départir de la sensation que la demoiselle approuvait totalement les décisions prises par son supérieur hiérarchique. Sa voix avait des accents de vérité et la sincérité détaillée d’une personne qui a beaucoup réfléchi à cette problématique. Elle n’avait ni répondu par monosyllabe, ni agrémenté ses propos d’un souffle du nez ou de tout autre indice d’irritation à l’encontre de la direction managériale que prenait l’établissement. Progressivement, l’esprit de Rim oscillait davantage vers une relation de confiance entre ladite serveuse et le propriétaire du lieu. Il n’y avait pas cette défiance ou cet ennui caractéristiques d’une âme en rébellion. Comment en aurait-il pu être autrement… ? La jolie blonde était parfaitement à sa place dans ce décor. Elle se mouvait avec la grâce d’une présence habituée à frayer entre ces meubles comme le corps souple d’un Poisson-mandarin entre deux courants contraires. Cette aisance se retranscrivait également dans les sourires et coups d’œil que lui décernait la clientèle, de nombreux habitués attablés en toute sérénité dans cette salle pleine.


A l’époque, ses quelques connaissances de Courage n’avaient insisté qu’une ou deux fois pour passer la soirée entre ces murs. Les rues étaient alors un tantinet plus sordides – ou peut-être était-ce un effet de son imagination lorsque l’essentiel de leurs interventions consistaient à nettoyer des corps avinés discrètement surinés à la faveur de la nuit. Cela tenait en outre à la fréquentation de l’établissement qui avait elle aussi changé sous de meilleurs auspices. Le propriétaire était-il parvenu à se défaire de ses taxes… ? Ou ses fonds avaient-ils suffisamment augmentés pour lui permettre d’emprunter un nouveau chemin plus florissant ? A Courage, la reine côtière, un rien pouvait changer votre destiné tout comme vous jeter sans lendemain au bas d’un quai…

Et voilà que la belle était intéressée par son marché ! Prise dans ses messes-basses et dans la fragrance de son parfum qui lui parvenait dans leur relative proximité, Rim se mit à réfléchir. Allons. Elle ne le connaissait pas énormément ce patron, finalement. Et puis, qui lui disait qu’il était disposé à la recevoir immédiatement ? Avait-elle déjà remarqué la longueur des cils de son interlocutrice et ce léger battement d’aile qu’ils produisaient quand elle l’observait… ? En outre, elle n’était pas venue pour faire fortune. Ses autres occupations professionnelles lui assuraient des revenus suffisamment confortables : ce qui lui manquait cruellement résidait davantage dans la réputation de ses alcools, pour la simple bonne raison qu’ils n’en avaient aucune, de réputation. La marque Casris s’était peu à peu étiolée sur le marché au profit d’étiquettes plus agressives et de publicités modernes. Rim devait désormais vivre avec son temps et s’accaparer les mêmes techniques que ses adversaires ! Son commerce ne redécollerait jamais si le peuple ignorait complètement l’existence de ses bouteilles. Et puis, l’aubergiste était tout de même foutrement aimable. Et charmante.


Elle lui offrit un semi sourire complice, effleurant l’air de rien son poignet par-dessus le bois poli du comptoir tel un geste trompeur d’amitié, par trop tactile malgré elle. Il était vrai qu’il était également dans son intérêt de se plier à une remise d’échantillons. Les impôts sur l’alcool n’étaient pas une sinécure et Rim n’était pas suffisamment moralement bonne pour être une incarnation de la vertu républicaine. L’AGIR n’avait pas toujours les yeux au bon endroit et les petites transactions effectuées sous le manteau n’avaient qu’une maigre chance d’entrainer un contrôle… Ce n’était pas pour rien que la corruption rampante était devenue un sport national en République. Elle ne pourrait cependant discuter plus avant de ce type de modalités qu’avec le propriétaire en personne. S’assurer les faveurs d’une charmante jeune femme était une chose, établir une alliance délicate avec elle sans l’approbation de son supérieur risquait de lui attirer les foudres de l’établissement. A tout le moins, il était important de lui faire comprendre qu’une subtile entente restait possible…


Selon la réponse de son interlocutrice, Rim sélectionnerait ladite bouteille parmi les échantillons qu’elle transportait dans sa sacoche pour poser le contenant sur le comptoir.