”Il faudra être extrêmement pointilleux sur l’inventaire de ce qui est livré. M.Walmir n’a pas de scrupules à fausser ses cargaisons que ce soit pour faire des économies ou pour passer sa marchandise en surplus en nous forçant à acheter plus que commandé.” fait une voix rauque et saccadée comme un crique.

”Ce serait véritablement un problème si on ne parlait pas de denrées alimentaires. L’agronomie peut excéder les inventaires, on peut toujours revendre au détail aux particuliers, surtout dans des situations de crises comme celle-ci. Pas de gâchis, pas de perte, on fait notre marge, on profite.”

Les mots sont prononcés avec calme, s’élevant en écho contre les murs de pierre froides mis à nu, d’ordinaire ils seraient habillés de tapisseries verdoyantes et de tableaux nobles mais en raison de l’humidité omniprésente qui s’est infiltré depuis les fondations inondées du bâtiment, il n’y a plus aucune fioriture dans la salle de réunion. Seul le strict minimum occupe l’endroit au dernier étage du Comptoir du centre-ville de Liberty, à savoir une grande table ovale et huit chaises réparties tout autour dont une vacante qui vient tout juste de ses libérer. Depuis ce matin, les voix des Sept Gardiens de la République se concertent, s’échange des informations, des conseils, des mises en garde et concluent des accords avec les différents acteurs de l’industrie bleue qui viennent défiler à tour de rôle devant eux pour coordonner la reconstruction de Liberty, le lendemain de l’attaque qui a ravagé par les eaux les rues de la capitale. La lumière tamisée de la salle n’est pas la faute des lustres du plafond dont les bougies font du mieux qu’elles peuvent pour éclairer la pièce, mais plutôt de l’épais nuage de fumée qui stagne sous le plafond depuis des heures, produit des différentes cigarettes, pipes et cigars dont les cadavres décorent de multiples cendriers. Les déchets des fumeurs voisinent les épais dossiers de données et de bilan déposés sur la table, tandis que ceux déjà déballés éparpillent leurs feuillets et leurs relevés un peu partout tant et si bien qu’on ne pourrait déterminer la nature du bois du meuble, devenu invisible sous cet étalage de paperasse.

”Ce n’est pas juste une question de principe, mais d’antécédent, ce n’est pas le moment de renvoyer une image faible de la SSG sous prétexte que la République l’est, nous devons continuer de nous imposer et de demeurer intransigeant. C’est une affaire de stature.”

Cette voix rugueuse comme le papier de verre, c’est celle du Directeur Fallensword, Salsbury de son prénom, le Gardien de l’Achat, un des plus éminent membre du Directorat de la SSG dont l’ancienneté, l’expertise et le charisme naturel de dirigeant l’ont tacitement propulsé comme le référent du Conseil. Si chacun des Sept Gardien dispose en théorie du même pouvoir décisionnel, il est évident pour tout les autres membres que le Fallensword est celui dont le choix a le plus de poids dans les balances et les directions de l’entreprise, et ce n’est pas uniquement parce que son département est à l’origine de toutes les transactions et de la stratégie générale de la Societas. Assis au bout de la table ovale, avec trois autres Gardiens à sa gauche et à sa droite, il est pesamment installé dans une chaise à la solidité éprouvée puisque le bois de cèdre grince à chaque léger mouvement de l’obèse personnage. Salsbury avait été victime bien plus jeune d’un accident qui l’a laissé lourdement handicapé, une des stigmates de cet épisode trônant répugneusement au milieu de sa gorge grassouillette sous la forme d’un trou béant dans son cartilage laryngien, raison de sa voix travaillée. Défiguré, atrophié et inapte aux déplacements physiques prolongés, il s’était laissé empâter au fil des années par refus de se priver et avait accumulé les kilos au même rythme que les pièces d’or pendant l’exercice de ses fonctions de Directorat. En dépit de cette apparence physique peu avenante, il était d’une fermeté, d’une sagesse et d’une intelligence en affaires dont le niveau n’avait nullement besoin de louanges autres que la pérennité de la Societas sous sa direction.

”Quelqu’un me rappelle qui est le prochain?”

”Je crois que nous en avons fini avec les premières nécessité. On passe aux partenaires concernant le bâtiment.”

La deuxième voix qui résonne ainsi, est celle du Directeur de la Logistique, dont les efforts et la rigueur quotidienne permettent la transposition des plans de ses confrères de l’abstrait au concret. Sa capacité à visionner l’aspect pratique de la réalisation de tout projet est un atout clé qui l’a hissé jusqu’à sa position, et c’est en lui que les regards se tournent dès qu’il s’agit de discuter des possibilités disponibles à la Societas.

”Oui je sais, c’est pour ça que je demande justement.”

Le Directeur de la Correspondance prend ensuite la parole, les yeux plongés dans un agenda rempli comme le carnet de notes d’un schizophrène, il sort sa montre de poche de sa veste, relève l’heure et il passe son doigt sur la colonne du jour pour déchiffrer sa propre écriture illisible.

”Compagnie Métallurgique Wessex.”

”Ah.” Salsbury affiche un air contrarié tandis que ses arcades sourcilières retombent en fronçant sur ses yeux, ceux-ci sont braqués sur le Directeur de la Comptabilité silencieux qui est assis trois places plus loin à sa droite, l’air pensif avec une main sur le menton. Le Fallensword demande une légère précision sur l’entrevue programmée sans pour autant dévier son regard du vieil homme. ”C’est la Sénatrice ça non?” Un hochement de tête capté dans la périphérie de sa vision lui confirme que oui, et d’un seul coup la pièce se remplit d’une certaine tension alors que les regards des autres Gardiens se divisent entre les deux Directeurs. Après un long moment de mutisme pendant lequel Salsbury s’attendait à ce que son confrère réagisse, il brise finalement lui-même le silence, ”On ne perd pas de vue notre objectif.” puis en l’absence de réaction, ”N’est-ce pas Zelevas?”

Zelevas d’Élusie Fraternitas, l’homme aux casquettes bientôt aussi nombreuses que les cadavres dans ses placards est assis à la table des Gardiens en tant que Directeur de la Comptabilité, son regard bleu-acier qui tire maintenant plus sur le gris que l’azur à cause de la pénombre ambiante est perdu dans les méandres de fumerolles au plafond. Il a parfaitement entendu le gros Fallensword, mais il y a bien une chose qu’il ne puisse pas se permettre de faire c’est de répliquer, tout simplement parce que le Directeur de l’Achat a raison. D’ordinaire un tel rappel à l’ordre aurait été non seulement déplacé mais surtout injustifié, Zelevas pendant ses douzes années de service à la Societas avait à maintes reprises prouvé qu’il était capable de faire abstraction de ses propres intérêts pour se concentrer sur les missions de la SSG, du moins c’est ce qu’il avait affiché au Conseil, mais aujourd’hui la donne était bien différente.

Hestia Wessex n’est pas qu’une des grosses pointures de la Compagnie Métallurgique éponyme, elle est également Sénatrice à l’hémicycle et possède une résonance certaine au sein du Parti Wessex. Le vieillard en apparence perdu dans ses pensées réfléchis en réalité depuis le matin à cette rencontre, le Sénat n’a guère eu le temps de se réunir au complet depuis la validation des candidatures aux présidentielles et le d’Élusie n’avait jamais conversé avec la jeune elfe. Son intérêt pour la famille Optimates était historiquement bien peu élevé en raison de leur pertinence ridicule dans le contexte social de la République et de leur poids quasiment inexistant dans le paysage politique, mais en l’espace de quelques mois les choses avaient bien changé. L’attaque de l’Assemblée sur Kaizoku avait déjà provoqué un tollé parmis l’électorat républicain, un vent d’indignation qui avait trouvé une réverbe particulièrement forte à Courage, bastion conservateur de la République depuis des temps immémoriaux. Quand l’ancienne Mairesse avait quitté sa fonction pour rejoindre la Maison Bleue à Liberty, le représentant des Wessex, le Maire Arès qu’elle avait nommé derrière elle, avait accompli un travail important pour populariser les idéologies fascistes de son parti et diaboliser partiellement la population shoumeïenne des bas quartiers, une stratégie qui trouvait maintenant un poids conséquent avec l’apparition d’un avatar des Titans à la capitale. Cette traction engrangée par le candidat Optimates à la présidentielle est encore loin d’avoir de quoi faire peur, mais il est sûr que la part d’électeurs qui voteront lors de futurs élections à l’extrême droite par simple colère sera bien plus importantes que les itérations précédentes. Couplé au fait que Courage est une cible dans laquelle Zelevas a toujours eu du mal à s’implémenter, le Sénateur et représentant des Réformateurs voit dans la visite de la Sénatrice Wessex une opportunité de frapper d’une pierre deux coups.

”Excusez moi Sals, j'ai eu un moment d’absence.”

Le vieillard soutient le regard de son confrère avec nonchalance, le gros Directeur a beau dire ce qu’il veut, il ne pourra en rien empêcher le Sénateur de concourir cette entrevue sur deux plateaux parallèles si ça lui chante. Le d’Élusie doit cependant naviguer finement entre les intérêts mis en jeu, parce que d’un côté la Métallurgie Wessex est un incontournable dans le domaine duquel la SSG ne devrait idéalement pas avoir à se passer, mais d’un autre côté la position de force de la Compagnie de Courage sur la table de négociation va inévitablement susciter un débat autour des prix de rachat. La Societas est perpétuellement orientée sur sa profitabilité et les coûts des matières premières ferreuses sont disputés par les reikois qui tirent d’excellent filons de leurs mines au nord et à l’ouest. Nul doute que Salsbury risque de pousser son adversaire à l’offre la plus intéressante, Zelevas quant à lui souhaite à la fois servir la SSG mais surtout démontrer à la Wessex un soutien palpable dans la discussion afin de pouvoir tisser un rapprochement. S’il peut récupérer une partie des votes lucides des fascistes, ce seront des voix sales mais des voix quand même.

”Je disais que nous sommes tous intéressés principalement par la reconstruction de la ville et non par les tendances politiques actuelles, n’est-ce pas?”

”Oui, bien sûr.” Évidemment dubitatif, Zelevas ne fait rien pour dissimuler la fausseté de son jeu, ce n’est au contraire pas une marque d’irrespect que de se montrer aussi outrecuidant mais justement l’inverse. Salsbury et lui travaillent ensemble depuis suffisamment de temps pour qu’il ne puisse pas le prendre pour un con aussi facilement, rien ne sert donc de mentir quant à ses intentions.

”J-”

Le Directeur de l’Achat n’a pas le temps d’amorcer sa phrase que la double porte de la salle de réunion s’ouvre, apportant une vive lumière dans la salle tout en provoquant une effusion de fumée dans le couloir. Un des employés du comptoir fait un pas à l’intérieur pour présenter à haute voix la nouvelle venue, annonçant ainsi la fonction, le nom et l’organisme représenté par Hestia Wessex. Tout les Gardiens se lèvent à l’exception de Salsbury qui n’en est physiquement plus capable, et de Zelevas qui continue d’appliquer la poche de carbonite sur ses articulations endolories par la bataille de la veille. Il salue néanmoins la jeune elfe d’un baise main approprié lorsque celle-ci s’approche de la chaise vacante à sa droite et reste silencieux quand le gros Directeur de l’Achat démarre sans plus de cérémonie les hostilités.

”Madame la Directrice Wessex…” Point de Sénatrice, tout comme Zelevas n’est plus que le Directeur de la SSG en ces lieux, c’est la dénomination pertinente au contexte de la discussion qui prime sur les autres responsabilité. ”... bienvenue au Conseil des Sept Gardiens, je me présente Salsbury Fallensword, Gardien de l’Achat.” Le cousin de Siegfried Fallensword enchaîne sans attendre. ”Je tiens déjà à vous remercier d’avoir fait tout le déplacement jusqu’à nous pour discuter d’un sujet de prime importance, ainsi que de l’intérêt que vous et votre Maison portez, tout comme nous, à notre Nation. Nous souhaiterions nous entretenir avec vous en tant que représentante de la Compagnie pour connaître les détails des transactions que vous envisageriez avec la Societas.” Les doigts grassouillets de Salsbury se resserrent, rougissant les bouts de ses phalanges et blanchissant ceux de sa paume autour des bagues qui y sont boudinées on ne sait comment. ”Il y a moultes détails dont nous aurions besoin afin de répartir correctement le budget que nous allouons à la reconstruction, rien que le stock que vous êtes capable de produire par exemple, ou la période couvrable, les échéances des livrables, la logistique de la livraison, la coordination avec nos autres fournisseurs sur la standardisation de la marchandise et caetera.” Salsbury applique ensuite le cigar qui trône dans le cendrier à ses côtés sur ses lèvres, avant de boucher de l’autre main le trou dans sa gorge. Il tire laborieusement sur l’objet avant de le reposer, et souffle la fumée à travers l’orifice disgracieux tandis qu’il parle en même temps. ”Mais le facteur liminaire de notre discussion, c’est déjà le coût Madame la Directrice. Je voudrai connaître le prix premier de votre produit ainsi que l’échelonnement tarifaire que vous proposez, on pourra discuter grossiste à partir de là n’est-ce pas?”

Zelevas observe en silence le requin mener l’entrée en matière. Si le Conseil des Sept Gardiens ne se réunit que très rarement au grand complet, il a pourtant déjà vu à maintes reprises le Directeur de l’Achat conduire ses négociations avec une agressivité écrasante, il faut dire que la SSG étant le mastodonte qu’elle est, il est toujours difficile pour les entreprises de jouer sur un pieds d’égalité. Le Sénateur se retient cependant d’intervenir pour pouvoir profiter de cette première joute et jauger de quel bois sa nouvelle consoeur se chauffe. Les regards se tournent vers l’elfe, attentifs.

L’atmosphère de la pièce déjà bien chargée en effluves de tabac s’alourdit un peu plus quand tombe enfin la proposition de la représentante elfique des Métallurgies Wessex. Salsbury avait lancé d’emblée le bras de fer un peu plus tôt, et la jeune femme ne s’était pas décontenancée pour autant et avait clairement relevé le défi, établissant une proposition corsée qui a immédiatement attiré l’attention du Directeur de l’Achat. Le gros bonhomme appuie sur les accoudoirs de sa chaise suppliciée et n’obtient qu’un grincement du bois supplémentaire sans parvenir à se redresser lui-même, et le silence de plomb qui s’installe ensuite n’est seulement meublé que par le sifflement strident et irritant de l’air qui fuse à travers le trou dans sa gorge à chaque respiration. Certains des autres Directeurs autour de la table se penchent en avant et commencent à griffonner sur des papiers, la stratégie de négociation est simple lorsqu’il s’agit d’un premier contact avec un potentiel fournisseur, laisser l’Achat parler et n’intervenir qu’en cas d’absolue nécessité. Non seulement le gros Sals sait ce qu’il fait mais en plus la dynamique de pouvoir qu’il établit dans les marchandages doit demeurée imperturbée pour maintenir tout son effet.

Zelevas jette un coup d’oeil à sa gauche pour dévisager son collègue Directeur de la Trésorerie esquisser quelques mots sur un coin de feuillet et le glisser subrepticement dans sa direction, ramassant le signet en tenant la face à l’abri des regards comme s’il s’agissait de cartes de jeu, le vieillard plie le morceau de papier pour voir le message. Bdg OK, Cpt? Adressant une oeillade silencieuse à son voisin, le d’Élusie fait un léger non de la tête en tendant deux doigts sous la table, même si les ressources de la Trésorerie permettraient le dépassement de budget demandé par la Wessex, les marges de dépenses que la Societas s’imposerait seraient ou bien trop étroites pour correctement naviguer le reste des achats pour la reconstruction si elles étaient respectées, ou bien feraient sauter la SSG dans la prochaine tranche fiscale dès le troisième trimestre de l’An 6. C’est tout bonnement infaisable, mais il y a encore une partie à jouer ici. Même si la Societas ne pourrait pas réellement se passer des Métallurgies Wessex sans devenir dépendante du Reike pour l’importation de masse, et qu’elle puisse considérer d’allouer un dépassement à la négociatrice si la situation l’imposait, certaines recoupes sont déjà envisageables d’après le discours de la jeune femme et tous se rendent bien compte que le Fallensword assis en face d’elle le sait aussi.

Tandis que le Directeur de l’Achat regarde la Logistique lui faire passer un mot, il dévisage également avec un brin de méfiance Zelevas et la Trésorerie en quête d’un ordre de grandeur pour sa négociation, espérant secrètement que le Directeur de la Comptabilité ne soit pas déjà entrain de manigancer pour favoriser la jeune femme. Quand les doigts gantés de Zelevas lui indiquent secrètement le chiffre neuf, Fallensword veut grimacer mais il se contente de faire promener son regard de l’autre côté de la pièce avec un air irrité et une moue sur les lèvres. Comparativement au prix annoncé, un rabattement de neuf mille pièces d’or fait une portion conséquente à négocier, évinçant au moins la possibilité que le Directeur joue contre son camp mais ne facilitant pas la tâche pour Salsbury. Il reprend la parole de sa voix rocailleuse après avoir consulté les indications du Directeur de la Logistique et dit:

”Le prix proposé est excellent, je suis heureux de voir que nous fonctionnons sur les mêmes index Madame la Directrice Wessex… cependant nous n’allons pas conclure sur cette première offre parce que… ” Ses phrases sont franches, agressives, Salsbury négocie sur son terrain entouré de son gang, pareillement à un conclave de crime où un chef de Pègre bataillerait avec un traître, Hestia est celle qui vient en terrain inconnu seule, et Fallensword en profite. ”...ce que nous souhaitons vous acheter, c’est votre acier. Rien de plus.” Les gros doigts boudinés et pleins de bagues de Sals s’abattent sur un almanach bien épais où le Directeur de l’Achat entoure le prix du marché du fer, du charbon et du chrome avant de le redresser à l’attention de son interlocutrice. ”C’est ça qu’on vous achète, nous sommes la Societas, votre logistique c’est notre logistique, votre conditionnement en sortie des forges, c’est notre conditionnement. Tout ça c’est à nos frais assuré par nos soins , sur ces seize milles pièces de main d’oeuvre ne comptez plus que le coût du salariat et les frais de gestion. Nous nous occuperons de l’approvisionnement de vos forges en matières premières brutes, de l’acheminement des produits finis et…”

Il marque une pause avant de souffler un instant pour reposer sa gorge sollicitée, levant un index pour bien marquer qu’il n’a pas terminé et qu’il a juste besoin d’une seconde de battement. Le Directeur Salsbury s’arque comiquement en avant tandis que la table s’enfonce dans la graisse de son ventre, faisant ressortir la masse de chair en un bourrelet qui donne ainsi l’impression d’être posé sur le bois:

”...et pour les matières brutes par exemple, vous serez exemptes de taxes si c’est la Societas qui mène les achats. Étant donné que nous sommes ceux mandatés par l’État pour la reconstruction nous ne sommes pas imposables sur les secteurs primaires et secondaires.”

Alors qu’il conclut sa tirade, une autre personne présente à la table s’avance de quelques centimètres dans sa chaise pour signifier son intention d’intervenir, un échange de regard avec le Fallensword lui donne le feu vert pour prendre la parole et du Directeur de la Logistique s’introduit donc dans la danse:

”Je pense qu’il est également préférable d’apporter certaines précisions aux abattements que nous vous proposons. Les forges de la SSG ont subi des dégâts infrastructurels importants pendant l’attaque, nous sommes encore entrain d’en évaluer les hauteurs mais si jamais nous pouvons récupérer les moules d’écoulement ainsi que les revêtements des fourneaux nous pourrons vous les vendre en échange d’une réduction au contrat, nous couvrirons nous-même l’installation et l’entretien des pièces pendant la durée de la collaboration bien entendu. Je n’ai pas de devis exact à proposer là maintenant mais ça devrait aller chercher dans les deux cent cinquantes à trois cents pièces en moins.” Le logisticien fait ensuite passer un rapport sur la table qui arrive jusque dans les mains de la Wessex, contenant plusieurs tableaux d’estimations et des prévisions de marché esquissées à la va-vite. ”Je ne sais pas si vous en êtes déjà au courant mais lors de la bataille, bon nombre de territoires agricoles ont été sévèrement touchés aux alentours de Liberty, pareillement il est encore très tôt pour mesurer l’étendue réelle des dégâts mais l’agriculture et l’économie agro-alimentaire de la République va connaître un lourd contre-coup jusqu’à l’an prochain. Une augmentation du cours des denrées de base est à prévoir, à moins que nous n’allions jusqu’au rationnement si les terres cultivables sont teintées de magie comme à Shoumeï, ce que nous pouvons proposer est un avantage d’une autre nature: une cantine pour vos employés, à un prix fixe déterminé dès aujourd’hui. C’est une garantie de leur pouvoir d’achat ce qui signifie également qu’ils seront moins touchés par l’inflation et donc par écoulement, la Famille Wessex aussi. Le montant de la subvention est à déterminer selon vos effectifs bien sûr.”

Alors que le Directeur de la Logistique se retourne vers Salsbury pour lui jeter un coup d’oeil de connivence signifiant sa conclusion, Sals déglutit péniblement et retourne sa tête grassouillette en direction d’Hestia, frottant son nez de ses doigts gras:

”Moins l’expédition et les transits que nous couvrons, les pièces des forges, les matières premières et la cantine…” Son regard se durcit sensiblement alors que son air s’aggrave, ce changement de physionomie soudain est la raison pour laquelle beaucoup le qualifient de prédateur sur les marchés, c’est le Salsbury qui semble prêt à manger figurativement et littéralement son adversaire. ”... la moitié. Cinq milles pour les matériaux, six milles pour votre salariat et vos frais de gestion.”