Le regard perdu dans le vague, je parcourais des yeux la toison verdoyante du territoire républicain qui contrastait nettement avec le souffle chaud et sec provenant des dunes reikoises laissées derrière moi. Perchée sur un léger monticule de pierre, je guettais le signe providentiel qui marquerait la reprise de ma traque. En effet, si quelques semaines plus tôt j’errais encore en plein désert en direction de la capitale, des sources obtenues auprès d’un ancien garde auprès duquel j’allais souvent grappiller quelques informations m’avaient décidée à entreprendre cet immense crochet en direction des frontières de la République, entre Kyouji et Liberty.

En effet, à en croire ses dires, un ancien membre du FMR peu scrupuleux serait en route pour la ville frontalière avec un chargement très spécial et bien gardé. Les rumeurs parlent même de traite et d’expérimentations. Autant de raisons capables de me pousser à traîner ma carcasse et tout mon attirail de l’autre côté du territoire pour en avoir le cœur net. Puisque j’étais une cliente régulière, l’informateur m’avait même indiqué un point de passage, un peu à l’écart des grands axes, que l’étrange cortège avait pour habitude d’emprunter.

Faisant entièrement confiance au vieil homme et à son réseau qui ne m’avaient jamais fait défaut, je m’étais donc rapprochée dangereusement de la frontière avec la République, que je me réservais bien de traverser, ne voulant pas trop attirer sur moi l’attention, déjà que je passais difficilement inaperçue, engoncée dans mon armure et portant sur l’épaule une lance en acier plus grande que moi. Toutefois, cela faisait déjà plusieurs jours que j’étais sur les lieux et je n’avais encore vu passer personne ne serait-ce qu’un tout petit peu suspect. Pas la moindre caravane, ni le moindre regroupement un peu armé, rien. Je finis par penser que j’avais été flouée et je pestais contre mon insolente naïveté et la fiabilité de mon contact.

" Foutu vieillard ! ” Un molard glaireux s’écrasa sur le sol sablonneux .

Des semaines entières perdues pour rien, sur une simple parole… et une grosse bourse de pièces d’or. Ce coup-là, je n’étais pas prête de lui pardonner, à ce vieux salopard ! Donnant un coup de pied rageur dans une pierre qui avait eu le malheur de se trouver là, je m’apprêtais à rebrousser chemin quand, perçant le silence de son sifflement tiède, une bourrasque fit parvenir jusqu’à moi les échos d’un affrontement pas si lointain que ça et avec eux, une fragrance ferreuse que je connaissais bien.

Sans perdre plus de temps, je rassemblais mes quelques affaires et je reprenais la route d’un pas forcé, suivant le sens contraire du vent qui, je le savais, me mènerait inexorablement à la source de ces troubles. Je n’avais pas fait 500 mètres que j'apercevais déjà à l’horizon un large panache de poussière qui s’élevait au-dessus de ce qui pouvait ressembler à un champ de bataille désorganisé. Adoptant un pas de course plus rapide, des échos plus distincts, signes d’un affrontement violent, me parvinrent bientôt. Soudainement, profitant du chaos ambiant, un cavalier richement habillé s’arracha du manteau éparse de sable sur un magnifique pur-sang blanc, lancé au galop dans ma direction.

Depuis ma position je pouvais déjà discerner les dorures et les bijoux qui scintillaient sous les rayons du soleil au rythme cadencé de la course de sa monture d’albâtre. Son large embonpoint et sa chevelure grisâtre et éparse semblaient correspondre à peu près à la description qui m’avait été faite du chef de convoi que je recherchais. De toute façon, même si ce n’était pas le cas, je me serais tout de même interposée, dans le doute. Après tout, un homme d’apparence si riche qui fuit le combat en abandonnant derrière-lui sa cargaison et ses hommes, c’est forcément qu’il a quelque chose à se reprocher. Faisant de larges moulinets de ma longue pointe d’acier, je tentais de faire signe au fuyard de ralentir et de s’arrêter.

Evidemment, ce dernier ignora royalement ma généreuse demande et sembla préférer la manière forte, puisque me passait sous le nez, manquant d’ailleurs de peu de me renverser. Je soupirais un instant. Il fallait toujours que ça se passe ainsi. Sans perdre plus de temps je plongeais la main dans une de mes sacoches pour en sortir une poignée de pièces de métal informes. Je me concentrais un moment, juste assez pour que le fer dans ma paume se mette à vibrer et à remuer, comme s’il était vivant. Je jetais alors les scories animées dans les airs avant de les faucher en plein vol d’un ample et puissant coup de lance latéral.

Tandis que les projectiles improvisés fusaient à pleine vitesse en direction de leur cible, je priais intérieurement avoir encore assez de contrôle sur ces derniers au moment de l’impact pour ne pas blesser la monture, et accessoirement de pas tuer l’homme dessus. Cela m’aurait attristée d’abattre une si belle et puissante créature. Heureusement, je n’avais pas trop perdu la main durant ces quelques semaines de voyages et chaque pointe de métal fit mouche. Deux dans la cuisse, une dans le flanc et la dernière dans la tempe, qui assomma le fuyard ventripotent et le fit basculer sur le côté, chutant lourdement sur le sol dans un “POF” presque grotesque. Délesté de son lourd fardeau, le pur-sang poursuivit sa course sans demander son reste.

Je rejoignais ma proie inconsciente en quelques longues foulées. Ce dernier refusant de se réveiller, même après une paire de baffes sans doute bien méritées, je me résignais à devoir le transporter moi-même dans un soupir agacé. Je prenais ainsi la route en direction du champ de bataille désormais apaisé, la lance sur une épaule et ma prise tantôt sous le bras, tantôt traitant sur le sol, dans l’espoir d’y obtenir plus d’informations. Je craignais peu de me faire attaquer car comme dit l’adage : l’ennemi de mon ennemi est mon ami, n’est-ce pas ?! De toute façon, j'allais être vite fixée sur les intentions de la troupe qui s’activait autour d’une large charette depuis laquelle descendaient des hommes et des femmes dont la condition physique laissait à désirer.

“ Des esclaves… pardon d’avoir douté de toi le vieux. ”

Plus je me rapprochais de la troupe, plus je constatais que la plupart d’entre-eux n’étaient pas humains. En effet, l’essentiel des hommes et des femmes armés que je voyais s’agiter autour des blessés et de la “marchandise” libérée étaient des hybrides cornus. S’agissait-il d’un clan ou d’une tribu ? Je me rapprochais de trois individus qui discutaient entre eux, très légèrement à l’écart du reste, interceptant au passage quelques bribes de leur conversation.

" Euh... Semar, on a pas les clés. On a fouillé tous les cadavres, aucun n'a les clés "

Les yeux de l’hybride à qui l’on venait de s’adresser semblèrent vouloir sortir de leur orbite l’espace d’un instant

" Et merde, l'richou sur l'canasson blanc ! "

Je compris immédiatement que l’on parlait de la belle prise que je tirais derrière-moi, fatiguée d’avoir à porter son “trop-plein” de richesses. Un sourire narquois s’esquissait à la commissure de mes lèvres. Pour une fois que j’allais avoir le loisir de soigner mon entrée !

Reprenant une posture droite et assurée, je m’approchais encore de quelques pas avant d’annoncer ma présence d’un raclement de gorge exagérément bruyant.

“ Vous semblez avoir perdu quelque chose messieurs ! ”

Je jetais le “richou” à leurs pieds.

“ C’est qu’il est pas tout léger celui-là ! ”

Je plantais ma lance sur le sol, pointe vers le bas, autant pour montrer au groupe que je n’étais pas une menace que pour m’appuyer dessus le temps de reprendre mon souffle. J’avais beau être de constitution solide, cela faisait quelques jours que je n’avais pas eu de vrai repas et les récents efforts fournis m’avaient bien usée. Lorsque je me redressais en m’essuyant le front d’un revers de la main, je constatais que les trois hommes me fixaient lourdement sans mot dire.

“ Pardon… j’interromps quelque chose ? ”

Je regardais successivement l’hybride monté sur un bourrin à la robe sombre, le reste de ce qui semblait être ses hommes, j’en comptais une bonne dizaine qui s’activaient autour des esclaves fraîchement libérés et le grassouillet marchand à qui appartenait, sans l’ombre d’un doute, la cargaison un peu spéciale. Je ne l’avais pas remarqué tout de suite mais la charrette qui avait servi à transporter les femmes et les hommes enchaînés entre eux avait été “habilement” déguisée en carriole à foin. En y repensant, la technique était plutôt habile. Cela permettait de traverser la frontière sans trop attirer l’attention tout en étouffant les gémissements et les pleurs des esclaves. Si l’on compte en plus de la solide escorte qui accompagnait le marchand et sa suite, cela faisait tout de même beaucoup de précautions et de préparations pour un “simple” marchand d’esclaves.

“C’est louche.” murmurais-je à moi-même.

Plongée dans mes pensées, j’avais oublié l’espace d’un instant que j’étais devenue le centre de toute l’attention. Imitant l’instinct de celui qui semblait être leur leader, la plupart des hommes étaient sur leurs gardes, de toute évidence prêts à attaquer si le signal leur en était donné. Peut-être que mon entrée avait été un peu trop réussie ? Durant le court moment de flottement gênant provoqué par mon arrivée, j’analysais mes chances de survie si le groupe venait à se montrer hostile. Si certains d’entre eux semblaient relativement peu expérimentés, d’autres en revanche avaient une posture qui reflétait leur expérience au combat. Cela couplé à la force et l’agilité naturelle de leur race en plus de ma fatigue évidente réduisait drastiquement mes chances de survie.

Heureusement toute cette machination semblait inutile puisque leur chef baissa sa garde avant de se racler la gorge comme pour se reprendre, descendant de son imposante monture. Quelques-uns des ses hommes se rapprochèrent à leur tour, visiblement plus détendus qu’à mon arrivée. Il confirma que mon intervention était la bienvenue et la tension qui s’était accumulée dans les muscles de mes épaules se relâcha d’un coup alors que je soupirais longuement, rassurée. Je me redressais fièrement, reprenant ma lance sur l’épaule. J’adorais faire ça lorsque que le moment des présentations était venu, je trouvais ça cool, de rouler des mécaniques.

“Pas de problème, c’est toujours un plaisir de rentrer dans le lard de quelques escrocs grassouillets.” Je ricanais en déportant mes pupilles ambrées sur le grassouillet en question.

Mon interlocuteur semblant intéressé par ce dernier, je faisais un pas de côté, lui laissant le champ libre.

“Je t’en prie, il est à toi.”

L’hybride fouilla rapidement le “richou” inconscient avant de détacher de sa ceinture un épais trousseau de clefs qu’il lança à l’un de ses hommes qui se chargea de détacher les anciens captifs. Je pus alors constater du nombre de cicatrices sur le dos de ce dernier, sans doute laissées pas des coups de fouet répétés, témoins de son passé d’esclave. Je compris alors les motivations du groupuscule qui s’agitait autour de leurs nouveaux protégés.

Mon attention fut de nouveau accaparée par leur chef qui se décidait enfin à se présenter, ainsi que ses hommes qu’il rassembla sous le nom de “Briseurs de chaînes”. Une désignation plutôt équivoque s’il en est.

“Ravie de faire ta connaissance, Semar, moi c’est…” Un gémissement plaintif coupa court aux présentations.

L’attention du chef de la troupe se tourna immédiatement vers notre prisonnier. Ce dernier venait de se réveiller et avait l’air aussi rassuré qu’il était ravi d’être parmi nous. Il cherchait de toute évidence un soutien dans les hommes qui l’accompagnaient quelques minutes auparavant, mais il n’obtint rien d’autre que le silence des morts et la lueur d’une lame que l’on fichait juste devant son visage. Je sursautais en même temps que lui. C’est qu'il ne faudrait pas que mon nouvel “ami” ne tue mon seul témoin dans un élan de colère. Je me rapprochais de lui, me risquant à déposer une main sur son épaule velue.

“Semar, je sais que tu es en colère mais il me faut cet homme en vie.”

Même si l’hybride et sa troupe ne semblaient pas être de mauvais bougres, j’ignorais à quel point je pouvais leur faire confiance et leur révéler les raisons de ma présence ici. Si notre aversion à l’égard des esclavagistes semblait nous unir sur un point, il n’était pas garanti que nous puissions nous entendre sur le reste.

“Il détient sans doute des informations cruciales dont je vais avoir besoin.”

Je portais un regard sévère à l’homme concerné, si lourd de sens qu’il sembla être frappé de plein fouet par un coup de poing invisible. Il savait de toute évidence à quoi je faisais référence.

“Si tu le tues, tu fous en l’air des semaines de recherche.”

Je me redressais un moment, désignant de la main l’esclavagiste ainsi que sa cargaison fraîchement détachée.

“Ce type n’est qu’un minable revendeur. Je veux m’attaquer directement à la racine du problème…”

Je prenais un instant pour peser mes mots, m’assurant que je ne le regretterai pas plus tard.

“Le FMR.”

Toute l’attention était désormais portée sur le ventripotent trafiquant d’humains et ses tentatives désespérées d’obtenir du soutien de n’importe quelle source. Malheureusement pour lui, il n’avait que des ennemis ici. Entre le groupe des Briseurs de Chaînes, le groupe d’esclaves qu’il convoyait et moi-même, chacune des personnes rassemblées autour du convoi avait une raison de le voir mort. Toutefois, je ne pouvais décidément pas laisser ça arriver, pas avant d’avoir obtenu les informations dont j’avais besoin pour poursuivre ma traque inlassable des fuyards du FMR.

Heureusement pour moi, le chef de la troupe semblait être tout à fait capable de garder la tête froide face à ce genre de raclure, malgré les évidents ressentiments qu’il nourrissait à leur égard. Il s’effaça sur le côté pour me laisser le champ libre. Je le remerciais d’un hochement de la tête entendu. Je ne pouvais qu’imaginer à quel point la lame de son sabre devait le chatouiller à l’idée de couper court au souffle haletant de notre invité et j’appréciais les efforts qu’il fournissait afin que je puisse mener mon petit interrogatoire.

“Je te remercie Semar, je te le rends très rapidement.”

La culpabilité de notre captif était évidente. Rien que par les expressions de son visage on pouvait lire en lui comme dans un livre ouvert. Il sursautait à la moindre évocation du FMR et de leurs expérimentations. Semar semblait plutôt curieux vis à vis de ce sujet là. Je ne pouvais pas lui en vouloir, après tout c’est moi qui avais amené le sujet sur la table.

“Disons que j’ai autant de raisons de leur en vouloir que toi vis à vis des esclavagistes.” Je préférais rester relativement évasive pour le moment.

Je m’agenouillais auprès du marchand d’esclaves qui laissa échapper un gémissement craintif. On croirait avoir affaire à un petit animal blessé. Dans un autre monde, dans un autre contexte, j’aurais presque pu avoir de la pitié pour lui. Par-dessus mon épaule, Semar cuisinait déjà notre homme avec une certaine efficacité et l’on sentait que ce dernier commençait peu à peu à craquer face à la pression et la peur que lui inspirait l’hybride.

“C'est...C'est bon, je vais tout vous dire !”

L’esquisse d’un sourire se dessina sur mon visage. J’allais enfin pouvoir m’amuser un peu. Notre grassouillet otage avait accepté de parler, mais il n’avait pas non plus promis de nous dire la vérité. L’idée de me retrouver à nouveau en plein désert à la recherche de chimères inventées par un esclavagiste mourant me déplaisait au plus haut point et je voulais m’assurer que cela n’arriverait pas.

“C’est bien mon p’tit père, on va pouvoir causer alors.” Je posais sur son épaule une main qui se voulait réconfortante.

Alors que nos regards se croisaient, je capturais son attention au sein de mes pupilles ambrées comme pour l’empêcher de détourner les siennes. Il est relativement facile d’imposer sa volonté aux esprits faibles et attendris, même si l’on ne possède pas la moindre magie psychique. À présent je pouvais déceler la moindre oscillation de ses yeux qui trahirait le mensonge. Voulant aller droit au but, je sortais d’une de mes sacoches un bout de parchemin froissé sur lequel était dessiné un blason similaire à celui du FMR mais qui s’en éloignait sur certains détails.

“Est-ce que tu reconnais ce blason ?” Je m’assurais qu’il soit bien visible.

Le vieil homme hocha la tête négativement.

“N-non, ça… ça ne me dit rien.”

Il ne semblait pas mentir. Je pestais un moment avant de me recomposer et de reprendre mon interrogatoire.

“Le FMR, ça te dit quelque chose ? Tu travailles pour l’un d’eux ?”

Une lueur maligne brilla l’espace d’un instant dans les yeux vitreux du grassouillet marchand.

“Non… j-je ne connais p…AAAAAAAAH”

Un craquement sec s’était fait entendre avant même qu’il n’ait eu le temps de finir sa phrase, je venais de lui briser la clavicule. Ignorant ses pleurs et ses supplications, je le tirais vers moi, sans relâcher ma prise sur son épaule.

“Ecoute moi bien. Je suis bien moins raisonnable et patiente que mon nouvel ami derrière-moi.”

Je faisais jouer mon pouce autour de la fracture.

“Si tu ne veux pas avoir à ressentir ne serait-ce qu’un CENTIÈME de ce que m’ont fait subir tes petits copains, je te conseille de TRÈS VITE cracher le morceau.”

On pouvait largement entendre au son fluctuant de ma voix que ma patience commençait doucement à atteindre ses limites.

“Je me répète. Travailles-tu pour quelqu’un du FMR.”

Ma poigne se raffermit lentement, décourageant toute nouvelle tentative de mensonge.

“O-oui… ancien… ancien membre…”

Un large sourire illumina mon visage.

“Où est-il ? Ne t’avise pas de dire n’importe quoi.”

L’homme reprenait difficilement son souffle, entre deux hoquets de douleur.

“Campement… c-caché… frontière… l-lac Rebirth…”

Un campement caché à la frontière près du lac Rebirth ? L’idée d’avoir à vagabonder un moment en République ne m’enchantait pas vraiment mais je ne comptais pas reculer devant si peu. La simple idée de me rapprocher inexorablement de ma prochaine cible faisait bouillonner le sang en moi d’une rage à peine contrôlable. Je fus tirée de mon extase meurtrière par un second hurlement, celui-ci imprévu. Il semblât que pendant ce court moment d’excitation j’avais relâché le contrôle sur ma main qui achevât de broyer l’épaule du malheureux.

Légèrement penaude, je me relevais dans un raclement de gorge maladroit, me détournant de la silhouette sanglotante étendue sur le sol pour me tourner vers Semar.

“Hem… Je te le laisse, j’ai eu ce que je voulais.”

Laissant notre invité aux bons soins des Briseurs de Chaînes, je rassemblais mes affaires et je récupérais ma lance, déjà prête à reprendre la route.

Après avoir obtenu ce que je voulais de notre captif, j’avais rassemblé mes affaires et je me tenais prête à reprendre la route, à la recherche du camp caché avec seulement une vague description géographique. Cela m’importait peu, je comptais bien attraper le salopard à la tête de ce trafic humain, dussé-je retourner chaque pierre de la République s’il le fallait. Ma petite scéance en tête à tête avec le prisonnier m’avait à la fois excitée et enragée. Je bouillonnais à l’idée de réduire ma prochaine cible à l’état de pulpe sous les coups de ma lance. Plus que ça, je jubilais. Mes doigts jouaient autour de la poignée de lance, comme s'ils ressentaient déjà les vibrations et la tension du combat. Le métal du lourd épieu se mit doucement à s’agiter, comme emprunt d’une volonté qui lui était propre. Une extase presque sensuelle s’emparait de mon corps alors que mon esprit vagabondait à des délires inhumains, bien trop proches de ce que j’avais pu voir ou subir dans ma jeunesse.

Le sifflement d’une lame coupant l’air suivi du bruit sourd d’une tête roulant sur le sol m’extirpèrent brutalement de ma transe. Je recouvrais mes pensées et le contrôle de mes membres tandis que la lance reprenait une forme plus classique. Je secouais vivement la tête comme pour chasser de mon esprit cette part de ma personnalité que je préférais éviter d’éveiller. Il ne serait peut-être pas idiot de consulter, un de ses jours. En attendant, je devais me concentrer sur ma traque. Sur. La. Traque.

J’assemblais mentalement les quelques bribes d’informations que j’avais en ma possession pour tenter de construire un plan qui tiendrait plus la route que simplement fouiller toutes les chaumières de la région. Nous avons donc un chargement d’esclaves en provenance de la République qui comptait se rendre quelque part proche de la frontière, non loin du lac Rebirth. Si cela réduisait drastiquement la zone de recherche, je n’étais pas sortie de l’auberge. Il me faudrait encore des semaines, si ce n’est des mois, de recherche pour retrouver mon homme, s’il ne change pas d’endroit entre-temps… Autant ne pas perdre de temps !

Toutefois, à peine avais-je eu le temps de faire quelques pas que Semar me rejoignait sur sa monture. Il est vrai que je ne m’étais pas présentée et sa demande était juste. Il proposa également de m’accompagner, avec le reste de sa troupe, dans ma traque du FMR. Dans un premier temps, je n’étais pas particulièrement partante à l’idée d’emporter tout un groupe dans ma folie vengeresse. C’était un acte purement égoïste que je désirais accomplir seule.

“Ecoute Semar… T’es un type bien, comme chaque membre de ta troupe, j’en suis persuadée.”

Je me retournais vers le groupe qui s’activait autour des esclaves, les nourrissant et les soignant du mieux qu’ils le pouvaient.

“Ce que je fais moi… Ce que je fais subir aux gens que je cherche… C’est loin d’être aussi noble que votre cause.”

Alors que je parlais, plus pour moi que pour lui en vérité, l’hybride me tendit une bourse généreusement remplie qui devait sans doute appartenir au marchand. Je la saisissais sans trop y faire attention, la palpant délicatement comme pour apaiser mes doutes. Mon regard se posa une fois encore sur les membres des Briseurs de Chaînes. L’ensemble de cette troupe singulière semblait étrangement versatile, certains sachant guérir, d’autres sachant se battre, guetter, traquer… Autant de talents qui pourraient m’être utiles… Je soupirais longuement avant de reporter mon attention sur le chef.

“Bon, très bien Semar.”

Je lui jetais la bourse qu’il m’avait lui-même offerte quelques instants auparavant.

“Moi, Kassandre Whype, vous engage, toi et ta troupe, pour m’aider à traquer les salopards qui font souffrir tous ces pauvres gens !”

Je lui adressais un clin d'œil complice.

“Considère ça comme le règlement de vos services, vous en aurez de toute façon plus besoin que moi.”

Je sortais de ma sacoche une carte grossière du continent, recouverte de notes, de rayures et autres marquages qui s’étaient accumulés durant des années et des années de chasse à l’homme. Je lui pointais du doigt la région dans laquelle nous nous trouvions et celle où nous étions susceptibles de tomber sur le campement que nous cherchions.

“Nous avons une grande zone à fouiller, le long de la frontière à proximité du grand lac. Avec tes hommes nous devrions malgré tout gagner pas mal de temps si nous cadrillons bien la zone.”

Alors que je fixais l’hybride, j’adoptais un air plus grave.

“Semar. Ces mecs là sont des tarés, tu n’as pas idée de ce qu’ils sont capables de faire subir à un autre être humain. Moi si, je les ai vu à l'œuvre, je l’ai subi. Ils ne reculeront devant rien pour nous arrêter.”

Je marquais un temps d’arrêt, le temps qu’il assimile les informations.

“Si tu sens à un moment ou un autre que tes hommes sont en danger, pour une quelconque raison, il FAUT que tu les fasses battre en retraite, c’est compris ?”

J’appuyais mes propos d’un regard intense et lourd de sens.

C’était décidé. Semar et sa troupe des Briseurs de Chaînes allaient m’accompagner dans ma folie vengeresse, au moins pour cette fois. Je signais leur “engagement” en leur offrant la bourse remplie d’or qui avait été trouvée sur le corps du marchand d’esclaves et en donnant quelques indications basiques sur la suite des opérations et sur le travail de recherche qui nous attendait. Heureusement, l’hybride me confirma que lui et certains autres hommes de sa troupe possédaient un odorat et une ouïe bien supérieures à celle d’un humain, ce qui pouvait s’avérer utile lorsqu’il s’agit de traquer des gens qui ne veulent absolument pas être retrouvés.

Semar me révéla un peu plus des expériences et des motivations de sa troupe. La plupart d’entre eux, si ce n’est la totalité, traînaient derrière eux un lourd passé et chacun avait ses raisons d’en vouloir à ceux qui jouent avec la vie humaine. Mages, médecins ou esclavagistes, aucune strate de la société semblait pouvoir échapper aux dérives expérimentales de quelques illuminés qui pensaient pouvoir rivaliser avec les dieux. Je n’étais guère croyante, mais j’adressais parfois une petite pensée à une quelconque entité supérieure qui voudrait bien entendre mon appel pour que toute cette pourriture puisse être châtiée comme il se doit. Si aucun des innombrables divins ne se décidait à bouger son derrière, alors je serai cette main purificatrice.

Tandis que nous parlions, la petite troupe s’activait efficacement et bientôt, les préparatifs pour notre départ étaient terminés. Tout ce qui pouvait être récupéré avait été dépouillé des cadavres et la charrette avait été aménagée afin de pouvoir accueillir des couchettes et des paillasses rudimentaires pour permettre aux blessés et aux esclaves de se remettre plus confortablement. Ce n’était pas le summum du confort, mais c’était déjà infiniment mieux qu’avant. Semar me fit amener un cheval dont le propriétaire avait dû tomber lors de l’affrontement et me proposa de le monter le temps du voyage. Même si je n’étais pas particulièrement bonne cavalière, j’acceptais volontier de me faire porter un moment. La journée avait été longue et je sentais la fatigue accumulée me peser lourdement sur les épaules.

“ C’est pas de refus, mes jambes ne me portent plus ! ”

Une fois que tout le monde était prêt, nous pouvions reprendre la route. Il fut décidé d’emprunter des voies secondaires pour ne pas attirer l’attention. Cela me convenait tout à fait. À présent que nous étions plus loin en territoire républicain, je ne pouvais pas prendre le risque de me faire attraper et jeter hors de l’autre côté des frontières, ou pire. Après un petit moment à avancer dans un silence presque pesant, Semar décida qu’il était temps de monter le camp. En effet, tout le monde semblait fatigué et affamé et je ne me trouvais pas en reste. Il fut évoqué alors la question de la chasse. Il est vrai que si les herbivores qui composaient la troupe avaient moins de soucis pour se nourrir, les autres avaient besoin de viande pour agrémenter leur repas. Quelques précisions furent ainsi données aux anciens esclaves voulant se rendre utiles et à moi-même.

“ Ne t’en fais pas Semar, de toute façon je ne suis pas bonne chasseuse, avec tout mon harnachement je suis trop pataude et bruyante pour ça. ”

Un des hommes de la troupe, un peu trop curieux ou maladroit, demanda alors pourquoi je ne retirais pas ma tenue pour être plus légère. Je lui lançais un regard sévère.

“ Parce que je suis nue en dessous, imbécile ! ”

Évidemment gêné, l'impudent tourna les talons sans demander plus de détails avant que je ne puisse lui apprendre la politesse. Après cette brève distraction, je revenais au sujet du moment, me raclant maladroitement la gorge.

“ Je vais me charger de ramener du bois en quantité et je tâcherai aussi de dégoter quelques légumineuses sauvages. ”

Je bombais le torse par fierté.

“ Je me suis habituée à manger ce que je peux trouver dans la nature lors de mes voyages car j’évite au maximum les villes et villages. ”

Après que tout le monde eut reçu ses directives, le petit groupe se dispersa dans les bois environnants. Au bout de quelques heures, tout le monde était revenu, certains bredouilles, d’autres avaient les poches remplies de plantes ou les bras chargés de bois ou de petites proies. Pour ma part, outre de lourds branchages qui serviraient à alimenter les brasiers, j’étais parvenue, contre toute attente, à surprendre un couple de lapins que j’avais pu assommer à l’aide de projectiles de métal. Toute le butin du soir fut rassemblé près du chariot et l’on s’activa alors pour préparer les feux et la nourriture. Après un moment, tout le monde put se mettre à table et l’ambiance s’allégea encore davantage, un repas bien chaud déliant les langues et les esprits. Le “banquet” était certes frugal, mais au moins chacun pouvait manger à sa faim, notamment les esclaves dont certains avaient les larmes aux yeux devant une telle “profusion” de nourriture. Profitant d’un moment de calme entre deux discussions endiablées, je venais m’asseoir à côté de Semar.

“ Merci d’avoir insisté pour m’accompagner, Semar. Je dois avouer que ça me fait du bien de ne pas être seule à ruminer mes idées noires pour une fois. ”

Mon regard se perdit un instant dans les flammes du feu en face de moi, dont les reflets se confondaient dans l’ambre de mes pupilles.

“ Au moins ici, personne ne pose de question indiscrète. Chacun a ses secrets et c’est très bien ainsi. ”

Je finissais en une bouchée le contenu de mon assiette avant de me relever et de m’étirer longuement. Je me sentais revigorée et apaisée.

“ Je vais prendre le premier tour de garde, tes hommes et toi pouvez vous reposer un peu. ”

Je me saisissais de ma lance et d’une torche, prête à garder le sommeil de la troupe.

J’étais déjà décidée à prendre le premier tour de garde pour permettre à tout à chacun de dormir sur ses deux oreilles lorsque Semar vint jusqu’à mon niveau, me rassurant que je n’aurais pas à me soucier de ce fardeau et que ses hommes comptaient s’en occuper. Il argumenta en appuyant sur le fait que lui et les autres hybrides herbivores étaient, de par leur nature, prédisposés aux tâches liées à la surveillance. Force est de constater que cela suivait une certaine logique. Ils sont plus endurants, ont un meilleur flair, une meilleur ouïe et certains sont même capables de voir dans le noir ! J'accordais ce crédit à Semar et ravalais ma fierté. Je lui tendais la torche que j’avais en main et plantais dans le sol l’épieu métallique qui me servait d’arme.

“ Tu as raison, Semar, je vais profiter que vous soyez là pour me reposer. ”

Je me laissais alors glisser le long de ma lance dont je me servais comme dossier improvisé et tirais contre moi une couverture, plus pour le confort que pour lutter contre le froid. Toutefois, même en sachant que j’étais entre de bonnes mains, je fus incapable de trouver le repos avant un long moment. Coincée entre deux eaux, je restais longtemps à regarder les flammes des torches danser à travers le brouillard qui se formait devant mes yeux avant que l’épuisement ne finisse par avoir raison de mon anxiété naturelle.

Hélas, le sommeil n’est pas systématiquement synonyme de repos, surtout lorsqu’on porte un fardeau plus lourd qu’on ne le voudrait. Ma nuit fut distillée en débats inconscients et crises nocturnes durant lesquelles je revivais les tortures subies lors de mon adolescence. Je me rebellais en vain, cherchant à modifier un destin déjà vécu. Le mieux que je parvins à faire fut d’arracher le masque de l’un de mes bourreaux pour mieux constater que la personne qui se cachait derrière n’était autre que moi-même, me délectant des supplices innommables que je j’infligeais à ma propre chair.

Je me réveillais alors en sursaut, le visage perlé de sueur. Quelques longues minutes furent nécessaires à mon cœur et mon souffle pour qu’ils ne reprennent un rythme normal. Même après cela, je restais encore un moment assise sur le sol à demi-réveillée, observant le petit groupe qui se remettait lentement en branle. La plupart d’entre eux étaient déjà réveillés, à l’exception de quelques gros dormeurs, et l’on s’attelait déjà à préparer le départ. Une main généreuse me tendit une infusion d’herbe que j’acceptais sans vraiment y prêter attention.

“ M’ci. ”

Les yeux mi-clos, j’observais la seine en sirotant ma tisane d’une main et me grattant la crinière de l’autre.

“ Sacrée famille que tu as là, Semar. ”

À présent que tout le monde était prêt, l’intriguant convoi se remit en route. Toute trace de notre passage avait été effacée au mieux, les blessés soignés et chargés dans la charrette et les vivres rangées et rassemblées à leurs côtés. En à peine une heure, la clairière encore pleine de vie quelques instants auparavant semblait avoir recouvré son aspect et son calme habituels. Ceux qui pouvaient monter en selle grimpèrent sur leur monture et nous pouvions ainsi laisser derrière nous les brefs moments d’allégresse et de tranquillité de la veille. La direction que nous devions suivre était simple, la frontière puis le nord en direction de l’immense lac Rebirth où devait se trouver la base de esclavagistes et, je l’espérais, l’homme que je traquais.

Une bonne partie du trajet se déroula sans encombre mais, à proximité de la frontière, Semar décida de séparer la troupe en deux groupes distincts, à l’avant les guerriers valides et à l'arrière les blessés et les esclaves. Son choix était logique, en plus de protéger ceux qui ne pourraient se défendre seuls en cas d’attaque, cela évitait aux valides d’avoir à se battre sur deux fronts. La liaison était assurée par un des hommes de Semar, chargé de faire la navette entre les deux groupes.

Une poignée d’heures plus tard, nous étions arrivés à proximité de la grande étendue d’eau dont les reflets dansaient à travers les troncs et la frondaison des arbres. La troupe se rassembla autour de leur chef qui put donner ses directives. Le but, pour le moment, était de repérer les lieux et de localiser le campement. Aucune initiative individuelle devait être prise, au risque d’exposer tout le monde au danger. Immédiatement après, des groupes se formèrent avant de se disperser, quadrillant avec attention chaque parcelle de la forêt.

Si la chasse n’était pas mon fort, après des années à traquer des scientifiques fous à travers tout le foutu continent, j’avais tout de même développé certains réflexes qui, loin d’être aussi efficaces que l’odorat ou l’ouïe d’un hybride, me permettaient de tirer mon épingle du jeu. Si trace d’un quelconque campement d’esclavagiste il y avait, je le trouverai. Du moins c’est ce que je pensais. Après plusieurs heures à crapahuter dans les sous-bois, la seule chose que j’étais parvenue à récolter furent des éraflures, des toiles d’araignée et un couple de tiques.

“ Saloperie de marchand, il s’est sûrement foutu de ma gueule ! ” Je crachais sur le sol ma mauvaise humeur.

D’abord partie seule, j’avais finalement rejoint un autre duo, composé d’un hybride et d’un humain qui exploraient la même zone que moi. À l’image de leur chef, les deux hommes étaient sympathiques et accueillants et tenir une conversation avec eux était moins pénible qu’à l'accoutumée. Une discussion sur les meilleures boissons alcoolisées allaient de bon train quand soudainement, l’équidé s’arrêta net, nous intimant à faire de même. Il huma l'air quelques instants avant de pointer du doigt un arbre en particulier, une vingtaine de mètres plus loin.

" Là, je sens une odeur ferreuse. "

Je me plaçais à son niveau, plissant les yeux, en vain.

" Je ne vois rien d'ici. C'est du sang ? "

L'hybride hocha la tête négativement.

" Je ne suis pas sûr, ça pourrait autant être du métal. "

Soudain, nos deux têtes se tournèrent simultanément lorsque notre troisième compagnon nous appela. Nous constations qu'il s'était rapproché de l'arbre pendant que nous discutions.

" Regardez, il y a une chaîne ! "

Il pointait en effet du doigt les maillons rongés par la rouille qui serpentaient sur le sol pour enserrer le tronc d'arbre.

" Je me demande à quoi ça sert… "

Tandis qu'il s'approchait encore, un frisson d'appréhension me parcourut le dos.

" Non attends ! Ne bouge plus ! C'est dange… "

Trop tard. Un grincement sinistre puis un claquement se firent entendre, suivis peu après par le hurlement de douleur du jeune homme. Le pauvre garçon venait de mettre le pied dans un piège à loup… ou plutôt un piège à homme. D'abord étourdis par le violent changement d'ambiance, nous nous empressions de rejoindre notre compagnon qui se tordait de douleur au sol. Impérative, je donnais quelques instructions à l'équidé qui se tenait à son chevet.

" Fais le taire ! Il nous met en danger ! Puis fais lui un garrot au niveau de la cheville, vite ! "

Je m'agenouillais pour inspecter le piège et la blessure. Heureusement pour lui, l'état de rouille avancé du mécanisme était complètement encrassé par l'usure et la rouille, ce qui avait limité les dégâts. Il pourrait sans doute garder son pied… si la plaie ne s'infectait pas. Ce qui me faisait le plus souci était que d'autres que nous aient pu entendre ses cris. Et par "autres", je parlais évidemment de ceux qui avaient installé le piège. Mais d'abord, nous devions libérer le jeune homme.

J'apposais les mains contre les dents métalliques, à présent couvertes de sang de leur récente victime, qui se mirent alors à vibrer avant de finalement se liquéfier complètement sur le sol. Libéré de leur étreinte, le garçon retira sa jambe encore tremblante. Encore sous le choc, il avait le teint blafard et sa respiration était saccadée et inconstante. Au moins l'hémorragie était contenue par le solide nœud au-dessus de la plaie mais il fallait malgré tout le faire soigner au plus vite.

" Il faut retourner voir les autres, on va le porter et on reviendra ici avec tout le m- "

Un sifflement bien distinct se fit entendre avant qu'une flèche ne vienne se planter dans le sol à moins d'un mètre de nous. Le regard vif, l'hybride eût tôt fait de repérer l'assaillant et de m'indiquer sa position. Un instant plus tard, trois éclats métalliques fusaient dans sa direction, dont deux d'entre eux firent mouche. L'archer s'effondra sur le sol, le crâne et la poitrine perforés.

" Nous avons été repérés ! Prends le avec toi et cours prévenir les autres, tu seras plus rapide que moi ! "

Au même moment, d'autres traits qui s'abattaient sur nous achevèrent de convaincre mon camarade de ne pas s'éterniser ici. Il installa le blessé dans son dos et détala à toute vitesse dans la direction opposée. Je servirai d'appât le temps qu'il faudrait pour qu'ils soient en sûreté.

Laissant tomber au sol mes sacoches, j'employais mes dernières réserves de fer que je fondais et manipulais pour me constituer un pavois de fortune. Bien que rudimentaire, la plaque de métal suffisait à parer les projectiles tandis que ma lance s'occuperait des infortunés idiots qui viendraient se mettre à ma portée.

Cachée derrière une large souche, je tiendrai la position coûte que coûte.