Le départ avait été soudain, surprenant et solitaire.

Durant deux semaines, la vie avait pourtant prit un nouveau tournant pour Rowena. Entre les murs de l'auberge, elle avait filé un amour naïf avec un homme innocent, loyal, intéressant et attentif, plus passionné que son flegme le laissait croire. Elle avait annoncé à Tagar qu'elle quittait sa demeure et elle avait posé ses affaires - qui n'étaient pas si nombreuses au final - dans une chambre rien qu'à elle, mais chaque nuit, c'était dans le lit d'un certain semi-elfe qu'elle venait se blottir. Ils parlaient ou ne parlaient pas, mais ils se détendaient au contact l'un de l'autre. Ce qu'elle aimait le plus, c'était les moments où il se laissait aller à lui raconter des bribes de ses journées, des moments sans importances, des histoires banales avec cette façon de conter qui lui était si naturelle.

Azulon avait été envoyé faire un séjour à Kyouji pour s'occuper des affaires de sa patronne et ne rentrerai que le mois suivant pour habiter avec eux s'ils devaient encore rester à Ikuza. Cirdan avait enfin fini son traitement et arborait de longues et proéminentes oreilles pointues. Moins fatigué, il commençait à pouvoir sortir et chaque soir, la sirène prenait un peu de temps pour aller se promener avec lui. Plus d'une fois, elle était revenu en le portant sur son dos, le garçon étant encore bien fatigué par des années de carences, son corps se gorgeant de cette période de régénération intense. Elle jouait à la petite famille en prenant le temps de l'aider avec Aelle pour son apprentissage de la lecture, ou en lui racontant parfois une histoire avant qu'il ne s'endorme. Malgré son âge, le garçon raffolait de ces petits moments privilégiés.

L'esthète libertine qui aimait tant sentir le pouls de la ville battre dans ses veines ne sortait plus le soir. Elle se levait plus tôt qu'elle n'en avait pris l'habitude depuis un an. Elle entrainait Aelle pendant que Shan'aël suivait sa routine matinale. Pour qu'elle comprenne ce à quoi elle avait affaire et puisse faire la différence entre les chocs de son passé et les tourmenteurs bien réels qui lui collaient aux basques dans le présent, elles commençaient par travailler à la fois sur les perceptions et les souvenirs de la rouquine. Ce n'était pas encore la panacée pour son sommeil et Rowena lui avait préparer quelques philtres que sa mère utilisait pour limiter la casse lors de ses cirses de terreur nocturnes, mais l'idée qu'elle n'était pas folle s'ancrait petit à petit dans son esprit et changeait sa façon de voir ces évènements difficiles. La sirène avait également tenté de rééquilibrer le temps qu'elle passait à ses recherches. Elle rentrait à des heures bien plus raisonnables, pleine de bonne volonté.

Mais au bout d'environ deux semaines, alors que la première moitié de novembre s'écoulait trop vite, une préoccupation profonde et muette s'insinua dans ce quotidien de joyeuse ménagère. En l'espace de deux jours, Rowena était passé d'une joie sincère et rayonnante à un sourire poli et un enthousiasme expansif qui pouvaient tromper beaucoup de monde, mais pas les yeux acérés de Shan'aël.  D'un coup, elle ne s'attardait plus à table pour discuter, se plongeait dans la lecture de livres qu'elle avait ramené de la bibliothèque et gardait une distance physique surprenante. Plus de bain, plus de baiser volé, à peine cette main qu'elle laissait courir sur l'épaule de Shan lorsqu'elle passait près de lui et qu'il était assis. Elle était physiquement tendue, préoccupée, distante.

- Je vais bien. Mais ça ira mieux quand j'aurai cet artefact entre les mains. " arguait-elle généralement tout en détournant le regard dans une attitude dont l'inconfort était criant.

Elle avait écrit plusieurs lettres le premier jour, en avait reçu encore plus le second et au matin du troisième, elle était venu interrompre Shan en plein milieu de son entrainement matinal. Elle était déjà en vêtements de voyage, les cheveux attachés, Kelpie harnachée dans son box n'attendait plus qu'elle. Elle ne s'annonça pas, s'approchant simplement en lui faisant un signe raide de la main.

- J'ai reçu des nouvelles du contrebandier que j'ai contacté il y a quelques semaines. Je pars pour Taisen, vérifier la provenance et prouver que je peux payer.

Les mots étaient sortis rapidement, assénés avec conviction. Sur l'épaule, elle avait un sac de voyage léger. Quand elle disait vouloir partir, ce n'était pas dans la journée ou le lendemain, c'était de suite. Son regard asymétrique regardait Shan droit dans les yeux avec un calme froid.

- Je préfère y aller seule pour préparer les flux d'argents. Je devrai peut-être pousser jusqu'à Kyouji pour obtenir des bons au porteur valables... Je sais que je n'ai pas été de bonne compagnie ces derniers jours, mais là-dessus tu ne peux pas m'aider. Je vais aller là-bas seule. Et si tu veux bien m'aider quand même pour le jour de la récupération du Masque, je t'attendrai à Taisen dans une semaine au Nouveau Général. Ok ?

Et elle n'en dit pas plus. Le secret qu'elle portait sur les épaules avait l'air lourd et elle était bien décidée à ne rien en laisser échapper.

Le Nouveau Général était une auberge connu parmi les marchands. Contrairement à celle dans laquelle Shan'aël vivait à Ikuza et qui était d'un luxe vraiment supérieur, celle ci brassait encore les bourgeois et la petite noblesse. Propre, sécurisé par deux garde, juste à côté de l'ancien marché aux esclave devenu un marché de main d'oeuvre, et de non-morts encore assez chaotique. Chose assez peu banale, depuis quelques mois, un squelette déguisé en général reikois servait de portier... Et d'attraction à touristes. Pour les personnes les plus sensibles aux aura, cela donnait un cachet plus nauséabond à l'endroit, mais l'établissement ne s'était jamais aussi bien porté.

Il n'y avait qu'une entrer, voir les gens aller et venir était donc particulièrement facile. Le premier jour, il put penser avoir rater Rowena, mais le second, il fut clair qu'elle n'était pas là. Pas de trace de Kelpie, ni de la sirène. Alentour, on murmurait des rumeurs de tous poils concernant les affaires locales. Les bonnes affaires. Les promesses de contrats. Il y avait aussi une rumeur faible et discrète concernant la tenue d'une vente aux enchères d'esclaves sur le marché noir avec toutes sortes de spécimens de sous-espèces rares de l'humanité. Un marchand d'objets exotiques arriva en grandes pompe le soir du 15, avec plusieurs coffres mystérieux et trois molosses drakyn particulièrement imposants.

L'homme se ventait si fort et donnait de si bon pourboires que les membres du personnel de l'auberge étaient au petit soin et rapidement, dans les commerces alentours, on entendait parler de Monsieur Phineas, aventurier Républicain et collectionneur d'objets rares qui allait conclure l'affaire du siècle d'ici quelques jours... Et qui n'était pas contre négocier d'autres achats ou d'autres ventes d'ici là. Il ne semblait pas non plus contre la compagnie des jolies femmes d'ailleurs.

Il avait décidé de jeter un œil a cette fameuse vente aux enchères. Ou plutot, se concentrer sur ceux qui devaient y participer en tant que vendeur. Et bien sur, comme n'importe qui le connaissant bien l'aurait deviné, sa cible fut directement celui qui semblait être au cœur des festivités. Le fameux Phineas. Un républicain. Il n’était pas étonné. Ils étaient tous pareil. Reikois, Republicain, Shoumein. Quand on pouvait faire usage de la force, alors c’était avec plaisir, pour ces gens la.

Si il ne semblait pas etre directement vendeur d'esclaves, le fait qu'il soit détenteur d'un objet rare et obtenu d'un endroit lointain lui fit penser que Rowena pouvait potentiellement être intéressé par lui. Ce masque qu'elle voulait, ca cochait toute les cases de ce fameux objet exotique et lointain. Mais pas question de se faire remarquer. Il allait l'observer sans plus.

Il le suivi donc la deuxième journée, sans jamais se faire remarquer, même de loin, par les molosses qui semblaient faire office de garde du corps aussi bien pour lui que pour les objets. Il notifia mentalement toute les personnes qui semblaient le plus proche de lui, des suivants et des gens l'aidant a gérer sa collection, et n'y alla pas plus loin, restant simplement assez tard dans la soirée pour essayer de calquer un rythme de vie et de sommeil sur sa personne. Quelqu'un qui dormait dix heures par nuit n'avait pas la même façon d’être qu'une personne en dormant six.

Il profita ensuite de la nuit pour essayer de débusquer l'emplacement de la vente, mais surtout, des lots qui allaient y etre vendu. Avec sa perception naturelle, ses sens, et sa capacité a écouter les bonnes personnes, il n'eut pas vraiment de mal a obtenir de plus en plus d'informations jusqu'à définir environ a quel endroit aurait lieu la vente, et le genre de personnes qui allaient y prendre part.

Il voulu essayer de voir un peu plus ces fameux esclaves, mais n'eut pas l'opportunité de s'approcher d'avantage sans risquer d'attirer l'attention. Il ne savait pas ou etait Rowena et sa priorité etait de la retrouver pour le moment. Il ne manquerait cependant pas d'agir le soir de la vente, si jamais elle n'apparaissait pas. Il n'allait pas rester les bras croisés alors que des esclaves passaient de mains en mains comme des objets. Il ne le supporterait pas.

C'est avec toute ces informations en tete qu'il se présenta de nouveau a l'auberge, n'attirant plus du tout l'attention aprés plusieurs passages, et cherchant la table qu'il occupait lors des deux derniers passages pour se poser, tranquillement, au fond, avec un verre de jus de fruit frais. Il avait commandé également une grande cruche d'eau, au cas ou son aimée apparaîtrait enfin.

Si Phinéas était effectivement le centre de toutes les attentions et qu'il semblait aussi charmeur que peu scrupuleux, il apparu rapidement qu'il n'avait rien à voir avec les rumeurs d'enchères aux esclaves. Il n'y avait qu'à voir la tête qu'il tirait face au squelette portier pour comprendre qu'il préférait les objets inanimés aux possessions vivantes. Cependant, il jouait si bien l'aventurier versatile qu'il se faisait facilement passé pour l'homme de toutes les situations et de toues les affaires.

Le 16 au soir, la veille du jour du rendez-vous avec Rowena, Shan'aël avait une sacré liste de connaissances qui gravitaient autour de l'énergumène à moustache. Plusieurs notables étaient venu pour voir tel ou tel objets... Et certains semblaient tremper dans d'autres genres d'affaires.

Cette nuit là, Shan'aël parvint à trouver les échos d'une rencontre dans les sous-sols d'une maison de passe nommé la Gourgandine. Là ou les âmes les plus désespérées côtoyaient les plus fortunées une soirée un peu particulière était visiblement prévue le 18 au soir. C'était malheureux mais ce genre d'échange sous le manteau était encore très pratiqué parmi la noblesse reikoise. En manquant de chance, avec l'ouïe qu'il avait, il aurait tout aussi bien pu entendre parler d'un rassemblement de cette sorte à Kyouji ou Ikuza. Peut-être même dans des bourgades plus petites. On ne perdait pas l'habitude de posséder les autres, surtout lorsque cette habitude était à l'origine de la richesse d'une nation.

Le temps que le jour du rendez-vous arrive, il avait le lieu, l'horaire et quelques noms d'acheteurs, mais les vendeurs étaient restés anonymes et les lots particulièrement insaisissables. Phinéas quant à lui, s'apprêtait à conclure sa vente le soir même.

Rowena passa le seuil de l'auberge sur les coups de midi. L'endroit était passablement bondé et l'entrée d'une voyageuse habillée de blanc, toute couverte de sable et de poussière, ne surpris pas grand monde. Les traits tirés, la peau livide au point d'en être morbide, les yeux cernés, elle passa au comptoir pour récupérer les clefs de la chambre qu'elle avait pris soin de réserver quelques jours plus tôt. Elle semblait épuisée et son regard ne s'attarda pas sur la foule. Elle ne remarqua pas la présence de Shan'aël et demanda simplement à ce qu'on lui monte de quoi se laver avant de se diriger vers les escaliers.

Rowena était épuisée. Rien qu'en montant les escaliers, elle se rendit compte que cette semaine de voyage avait beaucoup plus tiré sur sa santé qu'elle ne le pensait. Certes, elle s'était relâchée depuis sa sortie de Magic. Durant sa quarantaine, l'exercice l'aidait à ne pas perdre pied et depuis la vie et les changements de décors avaient mis un coup dans l'aile à sa discipline personnelle, mais tout de même. L'inquiétude avait fragilisé le terrain et ses choix discutables avaient fait le reste. C'était le plus logique... Et ce n'était pas pour la rassurer.

Bon... Si elle ne se trompait pas, Shan'aël arrivait demain. Elle aurait donc au moins le temps d'un bon bain chaud et d'une nuit de sommeil avant son arrivée, c'était toujours ça de prit. ... Pourquoi lui avait-elle demandé de venir ? C'était stupide... Elle n'aurait jamais du. Une part d'elle espérait qu'après la brusquerie de son départ, il ne viendrait pas d'ailleurs.

Peut-être était-ce pour cela qu'elle avait mal compter les jours.

Arrivée devant la porte, elle glissa les clefs dans la serrure et serra les dents. Super... Non seulement elle était barbouillée mais en plus elle avait des crampes maintenant. Elle ouvrit la porte, jeta son baluchon à terre sur le côté et sursauta en scannant machinalement la pièce du regard. Elle se retrouva instantanément en garde, le bras en parade pour protéger son visage et plus basse sur ses appuis, l'esprit tendu vers l'Autre qui se trouvait là.

Des émotions qui fourmillent sous le couvert de glace d'une volonté stoïque. De l'angoisse. Une présence familière. Une aura fraiche comme un après-midi de printemps à l'ombre d'un grand chêne.

Shan.

Son bras redescendit presque aussitôt et elle cligna des yeux, la lumière maussade révélant agréablement les détails que le soleil aurait écrasé. Il était là, paisiblement installé dans le fauteuil, dans une posture décontractée qui ne lui était pas familière. Et il la regardait.

Parce qu'il était là, dans sa chambre fermée, à l'attendre près de la fenêtre comme s'il savait tout, comme s'il avait toujours été dans son dos ses sept derniers jours.

Elle ne lui sauta pas dans les bras. Un frisson glacé lui hérissa plutôt la nuque. Il savait ? Il l'avait suivi ?

Le cœur battant, elle referma la porte derrière elle, utilisant tout le temps que lui demandait ce simple geste pour se calmer. Elle souffla et revêtit l'épuisant masque de maîtrise paisible qu'elle ne pensait pas avoir à endosser ce soir.

- Tu ne m'as pas suivi j'espère ? " demanda-t-elle sur un ton de plaisanterie qui sonnait atrocement faux.

Elle se retourna pour sourire à son visiteur. Un sourire en coin un peu jaune sur les lèvres tout en s'approchant de lui.

- ça ne se fait pas d'entrer dans la chambre d'une dame sans y être invité. " lui souffla-t-elle en lui prenant la main sans faire mine de s'asseoir sur ses genoux. Elle lui rendit cependant son étreinte lorsqu'il fit mine de l'enlacer. Tendue, cette dernière ne dura pas longtemps, mais son sourire semblait un peu plus sincère lorsqu'elle s'éloigna.

Outre les odeurs du désert, de Kelpie et de sueur qu'elle avait ramené avec elle, le nez fin du semi-elfe pu aussi percevoir que celle de sa compagne avait légèrement changée. L'acidité d'un empoisonnement, d'une intoxication alimentaire ou d'une maladie flottait dans son sillage.

- Comment vas-tu ? "

- Oui je t'ai invité... Mais ça reste ma chambre. Et je pensais que tu arrivais demain.

Mesquine en plus d'être distante, elle était vraiment d'une délicatesse rare... Et même si elle n'aimait pas l'entendre se justifier et s'expliquer, le fait qu'il lui dise clairement qu'il ne la suivait pas et qu'il était monté pour lui faire la surprise aussi bien que pour éviter de lui créer des soucis la détendit bien au delà de ce qu'elle pouvait avouer. La façon dont ses épaules redescendirent de trois crans parla pour elle de toute façon. Elle respira un peu mieux.

La froideur dont l'elfe faisait preuve aurait du la faire culpabiliser, mais là, elle était trop soulagée pour cela... Où il commençait sérieusement à manquer des pièces dans le puzzle de son empathie.

L'ordre qui lui assena fut suivit sans même qu'elle pense à le contester. Elle s'assit sur le fauteuil qu'il venait de quitter avec un soulagement manifeste, une main sur le ventre et le dos avachi contre le dossier. Un soupire de soulagement lui vint aux lèvres... Et la proposition qui suivi lui fit remonter les yeux vers Shan.

Elle déglutit. Il allait vraiment s'occuper d'elle maintenant ? Elle avait conscience d'être imbuvable et conscience que c'était totalement injuste pour lui. Triplement injuste en fait... Ah, voilà la culpabilité qui pointait à nouveau le bout de son nez. Putaiiiiin !

- ... J'ai pas envie que tu partes...  Mais je pense que ça serai plus simple pour toi. Je sais que je vais pas être de bonne compagnie et tu n'as pas à endurer ça. Je veux pas parler, je veux pas me détendre, là... " Elle souffla un rire désabusé. " Je veux juste me retaper un peu, récupérer ce foutu masque et trouver quelqu'un avec une magie compatible pour le faire fonctionner.

Scotchée à son siège, Rowena cilla et si à un moment, elle avait été tenté de prononcer le moindre mot, l'ordre directe et la colère de Shan'aël la dissuadèrent d'émettre ne serait-ce qu'un son. C'était la première fois qu'elle l'entendait jurer... Et la première fois qu'elle le voyait vraiment agacé. On ne pouvait dire hors de lui parce que son ton restait égal malgré sa diction précipité et sa posture accusatrice. Tout en lui respirait une colère froide et rentrée, mais une véritable colère pour ce qu'elle lui avait dit et surement aussi pour ce qu'elle lui avait fait subir.

Elle venait de le faire sortir de ses gonds comme jamais... Même le génocide de tout un village n'avait pas eu cet effet sur lui. Elle venait littéralement de déranger l'eau qui dormait.

La dernière fois qu'elle s'était senti remise à sa place comme ça par l'intensité d'un regard, ce n'était ni par ses professeurs à l'Académie, ni par son mentor chez les Limiers. C'était par Gail. " Arrête de te plaindre, c'est terriblement classe moyenne. " soufflait le visage rêche et partiellement pétrifié de la vieille élémentaire en préambule à l'un de ses sermons lorsqu'elle s'était mal conduite. " Si tu veux dire quelque chose, dit le. Sinon garde le silence. Quand tu parles à mi-mots on ne voit plus qu'une prostituée en mal d'attention. Relève la tête et ressers les cuisses, ma fille. "

Aujourd'hui, c'était un autre genre de sermon. Elle écoutait. Les yeux vrillés dans ceux de Shan, le visage entêté, fatigué, mais attentif.

- Ou alors vraiment je n'ai rien compris depuis le début et je suis le dernier des imbéciles.
- Mais non !

Le repousser loin d'elle... Seulement l'aider, sans la juger. Il voulait seulement être là sans qu'elle ne le pourrisse...

Putain, elle était vraiment une moins que rien.

Elle serra les dents et baissa les yeux, le laissant repartir dans la salle de bain sans un mot. Elle ne pouvait pas lui dire. Ce n'était pas quelque chose que les hommes avaient à comprendre ou à endosser. Certaines valeurs de son clan d'origine étaient encore fortement ancrées en elle, qu'elle en ait conscience ou non. Elle avait été élevée pour les protéger. La simple idée de ce qu'elle trouverait dans son regard s'il savait la glaçait. Ou pire, il voudrait mettre son grain de sel dans ce qu'elle ne laisserait pas advenir. C'était hors de question de le mêler à ça avec son tempérament sur certains sujets. Elle avait été stupide et inconséquente et elle l'avait compris trop tard alors elle règlerait ça seule.

En attendant, elle aurait aimé pouvoir faire semblant. Elle aurait aimé pouvoir se reposer sur lui, sur son soutien, mais faire bonne figure tout en mentant, elle le faisait très bien pour les autres. Ceux qui n'étaient pas proches d'elle. Ceux qu'elle n'estimait pas de cette façon et qui n'avaient pas gagné sa loyauté. Elle ne voulait pas lui mentir en le regardant dans les yeux. Pas lui. Elle n'y arrivait pas ! Bordel !!

Ses phalanges blanchirent sur les accoudoirs et son ventre se crispa de nouveau, secouant aussi ses cotes d'un spasme douloureux.

Elle ne pouvait pas profiter de lui ainsi tant que tout ne serait pas fini. Pas si cela signifiait lui imposer d'assister sans rien faire à quelque chose d'aussi avilissant... Elle avait tellement honte.

Elle regarda intensément la porte. Quelques pas et elle sera libre... Mais si elle partait maintenant... Elle déglutit. Malgré l'épuisement, elle se leva et se dirigea vers le lit. Elle ne le défit pas et retira seulement sa cape et ses chaussures.

- Si on est un jour plus tard que ce que je pensais, l'échange a lieu ce soir avec un certain Phinéas. Il sera à l'heure du diné dans la salle commune et j'aurai besoin de toi si tu veux bien. Je prendrai un bain tout à l'heur, je vais dormir tant que j'en ai encore le temps. " Elle roula sur le flanc, le visage vers le recoin de la pièce le moins passant, tournant le dos à la porte de la salle d'eau. Son outre posée sur la table de nuit, tout comme son kukri d'apparat.

Pendant un moment, il n'y eut plus un son, puis elle ajouta.

- Pardon de t'avoir énervé... Tu n'es pas un boulet. Je suis barbouillée, je crois que je vais vomir si je mange quoi que ce soit.

Je t'aime...

Elle n'avait pas ouvert les paupières. ni bougé d'un cil. Un bras enserrant son estomac, l'autre soutenant sa tête, elle était recroquevillée sur elle. Si elle avait été elfe, ou encore sous sa véritable forme, il aurait vu son oreille suivre les petits bruissements que la présence de Shan provoquait.

Alors il avait déjà fait du repérage... Bien... Elle serait moins en danger comme ça. C'était parfait...

Mais elle ne le remercia pas. Ne prononça pas un mot. Elle ouvrit les paupières lorsqu'il lui prit la main, encore plus crispée par son contact. Tombant sur son regard aimant, elle baissa les yeux puis les referma, mais elle lui laissa sa main et se détendit un peu, avant de se tendre à nouveau lorsqu'il revint sur le fait qu'il n'avait confiance qu'en elle et qu'il la connaissait comme elle le connaissait.

Par rapport à lui, elle était gelée. La fatigue n'aidait surement pas. Ses deux grandes mains couvrirent la sienne. Elle rouvrit les yeux,désolée. Elle n'arrivait pas à se résoudre à lui dire. Même comme ça. Même en sachant qu'elle l'aurait dit à la plupart des gens en lesquels elle avait confiance. Lui, c'était différent. C'était toujours différent. Trop intense. Trop hors norme. Trop différent d'elle.

- Tu as raison. " Elle s'accrocha un instant à ses doigts." Mais cette fois je ne peux pas.

Elle le laissa remettre sa main en place et lui caresser les cheveux, refermant les yeux. Malgré son malaise, elle s'endormit rapidement. Aussi épuisée qu'elle en avait l'air, elle dormit quatre heures avant d'ouvrir à nouveau les yeux. Comme toujours, pas un rêve n'était venu la perturber. L'après-midi se terminait tranquillement et elle se sentait un peu mieux. Pas moralement, mais physiquement, les spasmes musculaires avaient cessés et elle se sentait moins vaseuse.

Elle roula sur le dos respirant à fond. Du coin de l’œil, tout en regardant le plafond, elle prit conscience de la présence du semi-elfe. Il était resté... C'était une surprise en soit.

- Tu as besoin de la salle d'eau ou je peux aller me laver ? " demanda-t-elle seulement avant de se glisser dans l'eau chaude. Un bain brûlant.

Lorsqu'elle revint, propre et changée, elle avait déjà meilleur mine. Les seuls vêtements de rechange qu'elle avait pris étaient eux aussi des vêtements de voyage. Tunique et pantalon pâles. Elle ressortit de la salle d'eau pour s'asseoir sur le bord du lit et mettre ses chaussures.

- Ça n'a pas été trop long j'espère ? Tu disais que tu étais là depuis quelques jours je crois. Des choses intéressantes se sont passées ?  "

Elle avisa le breuvage sur la table, son outre, puis vint récupérer la tasse pour y tremper les lèvres... et faire une grimace. Bon sang c'était amer ! Même pour elle que l'amertume ne dérangeait pas, c'était vraiment costaud. ... Mais en même temps si ça pouvait la requinquer un peu, elle était prête à tenter le coup.

- Merci. " souffla-t-elle avant de descendre la tasse d'un trait.

Le reste était une plongée directe et plus que bienvenue dans le vif du sujet. Voilà ce sur quoi, elle voulait se concentrer. Elle retourna s'asseoir, tout de même plus confortable en restant tranquille qu'en faisant les cent pas, et écouta attentivement ce que Shan avait déjà découvert.

- Au pire, il s'agira d'un faux. De toute façon, je saurai le différencier vu ce que j'ai lu à son propos.

Si ce Phineas était un charlatant friqué, ils n'auraient qu'à s'en retourner d'où ils venaient et s'il exigeait quand même son paiement, elle sentait qu'elle ne résisterait pas à l'envie de se passer les nerfs sur lui. Elle savait que c'était mal et elle se retiendrait tant que possible. Après tout, ce n'était pas son genre en temps normal. Mais sa vie et son temps n'avaient plus rien de normaux...

- Les textes disent qu'il suffit d'une goutte de sang de Xo'rath, de ses enfants ou d'un de ses anges pour révéler sa nature sans le moindre doute.

Elle sortit de la sacoche à sa ceinture une petite fiole contenant un liquide d'un noir de jais. Tout indiquait qu'il s'agissait de l'encre la plus banale, exception faite du contenant.

- La femme qui m'a mise sur la piste du Masque est une ange de Xo'Rath qui s'est rebellé lors de la Première Guerre. Elle a accepté de me donner un peu de son sang.

Elle rangea la fiole, l'air concentré. La mixture de Shan agissait vite, visiblement car elle commençait déjà à reprendre quelques couleurs.

- Le message disait qu'il viendrait avec le masque et que nous ferions l'échanger dans l'auberge elle-même pour éviter les traquenards. J'espère seulement qu'il ne sera pas agressif.

Ou juste un peu...

- Sinon nous devrons nous défendre j'imagine... S'il est déjà à l'auberge nous pourrions peut-être descendre ? Plus tôt nous seront débarrasser, mieux je me porterai... Et puis s'il n'est pas là nous pourrons manger un peu et demander un double des clefs pour toi, qu'en dis-tu ?  

En bas, alors que l'après-midi touchait à son terme et que la météo était à son plus beau, il n'y avait pas grand monde dans la salle commune. En arrivant au bas des escaliers, ils étaient même seuls face à la femme derrière le comptoir. Il suffit de demander à voir Phinéas pour qu'un des serviteurs monte à son tour pour aller le prévenir.

Pendant ce temps, Rowena fit le tour de l'endroit du regard et se dirigea vers une table judicieusement placé près d'un mur avec une large fenêtre, avec l'intégralité de la salle en visuel. Elle interrogea Shan'aël du regard pour savoir si ça lui convenait, plus détendue et familière dans l'action qu'elle ne l'avait été depuis toute une semaine.

Elle prit place dans le coin, sans retenir un soupire de contentement, et attendit l'arrivée tonitruante du grand fée à redingote qui apparu en bas des escaliers en toupinant sa moustache en guidon.

- Aaaah ! Miss Ironsoul je présume ? Enfin nous nous rencontrons face à face ! " s'exclama-t-il en approchant, l'air le plus amical et débonnaire qui soit. Il y avait à la fois un charisme captivant et une simplicité dans ses manières qui avait le don de mettre à l'aise. Il tendit la main à la jeune femme qui la lui remit et souffla un baise-main sur son revers. " Quels traits exotiques. Je ne m'attendait pas à ce qu'une lady de votre acabit soit aussi une femme d'action ! Et vous n'êtes pas venue seule. Enchantez de vous rencontrer, Monsieur. J'imagine qu'être l'homme de confiance d'une transaction si importante ne s'est pas fait en un jour.

La chaleur qui se dégageait de son sourire était douce et sincère. Et inexplicablement, dans sa bouche, ces présentation outrancières ne semblaient même pas surjouées. Il y avait quelque chose en lui de solaire et d'enthousiaste. Un loup chafouin qui courrait le monde des étoiles dans les yeux et de l'or dans les poches. Le genre auquel on finissait par tout passé tant il était touchant et juste dans sa façon de cerner et d'aimer les gens qui l'entouraient.

- Haaa... Le désert est épuisant en cette saison, j'espère que le voyage n'a pas été trop difficile.

Comme c'était la coutume en république, ils sacrifièrent aux politesses d'usage et à celle discussion personnelle qui précédait toute signature importante. Et la famille ça va ? Et la santé ? Et les affaires ? Et le voyage ? Le tout avec de l'humour, des recommandations d'auberges, de lieux à visiter, de personnes à voir, de boutiques à connaitre. Rendu à un moment, Phinéas avait même commandé une bouteille et de quoi grignoter. Rowena, plutôt éteinte et donnant le change au début, s'était peu à peu épanoui au jeu d'esprit que demandait l'échange à la fois convivial et rusé qui permettait de tisser des liens tout en jaugeant son adversaire.

Puis, enfin, ils attaquèrent ce pourquoi ils étaient vraiment là.

- Oui... " rit-elle encore. " C'est bien un de mes peintres préférés, et vous comprenez pourquoi ce masque serait le pinacle de ma collection. Je ne connais pas d'objet plus représentatif de Xo'Rath.
- Et bien si les titans vous intéressent à ce point, j'ai justement une toise de peau du Forgeron, récolté sur son corps sur le lieu même de sa mort.
- ça doit être une vrai relique !... Mais seul Xo'rath m'intéresse pour le moment. Avant de commencer une nouvelle collection il faut savoir en finir une autre.
- ça, je vous comprends, et pourtant on a rarement l'occasion de commencer une collection sur autre chose qu'un coup de chance.

Celle fois elle fronça les sourcils. Dans toutes les circonvolutions possibles, il n'était pas normal qu'il repousse aussi sérieusement le sujet de leur contrat. Une clochette d'alarme raisonna sous son crâne.

- Ecoutez... Je pensais avoir été claire sur mes attentes. Le Masque est la seule pièce que je désire pour le moment. Et ce n'est pas à vous que je vais apprendre qu'une collectionneuse contente est une cliente qui revient.

Le sourire du marchand se crispa, un peu désolé.

- Oui... je comprends... Mais voyez vous, le masque n'est plus en ma possession.
- Comment ?!
- Ce midi, une femme est venue me proposer une affaire sans aucune commune mesure avec la notre et elle partait dans la foulée. Une chercheuse de quelque chose. Une elfe.
- Vous lui avez vendu le Masque des Morts alors que nous avions un accord ?!
- Vous devez bien comprendre, c'est la loi du marché. La relique qu'elle m'a offerte en plus d'une somme complètement déraisonnable... " Il secoua la tête.
- Comment avez-vous pu ?!

Rowena s'était levé. Shan, ne l'avait sans doute jamais vu dans un tel état de colère, non pas froide et maîtrisée, mais brulante et sans le moindre contrôle. Sa voix mélodieuse n'était pas faite pour gronder et elle montait dans les aiguës, lui faisant perdre une grande part de sa crédibilité, comme une adolescente qui tape du pied pour pleurnicher.

Elle n'avait pourtant rien d'une adolescente lorsqu'elle claqua les deux mains sur la table en s'arquant vers le marchand.

- Où est-elle partie ?!
- Euh... Je ne sais pas... Elle a dit qu'elle travaillait dans une académie de mage au nord d'ici. A Melorn je crois !
- Si vous me mentez encore !!

Elle attrapa sa main, plongeant ses yeux dans les siens, fermement déterminée à en avoir le cœur net cette fois.