On ne refuse pas une rencontre entre collègues, et encore moins une rencontre entre plusieurs membres de la Main. Zéphyr ne gère pas vraiment les finances de l’Empire, et pour être honnête, il est heureux de ne pas s’y impliquer particulièrement. Après tout, rester dans un bureau, à estimer les dépenses, les taxes, les impôts, ce n’est pas une vie faite pour le maître-espion. Ce dernier préfère s’investir dans du concret, dans du réel, établir les menaces des autres nations ou les dangers internes qui menacent la Couronne. Il est bien plus profitable, à ses yeux, d’investiguer les rumeurs, de mener des enquêtes dans les villes ou les lieux ruraux, et d’élaborer des stratégies avec Deydreus, plutôt que de se plonger dans un livre de comptes. Evidemment, c’est un mal nécessaire. Sans économie, il n’y a pas d’empire, et comme le dit le dicton, l’argent est le nerf de la guerre. Le Reike est un peuple guerrier, qui compte livrer bataille contre les Titans, il n’est donc pas question de s’appauvrir, encore plus quand on a un voisin comme la République. Celle-ci est sûrement prête à imposer son joug si le peuple du désert se retrouve encore dans une situation économique dangereuse. La présence du Cœur est donc nécessaire, voire vitale pour se maintenir à flot. Juste, ce n’est pas le rôle de Zéphyr. Et il en est bien content.

En temps normal, l’homme aux yeux ambrés dirait bien qu’il n’a rien à faire dans le bureau de Tagar, mais peut-être que le Ministre des Finances a repéré quelques étrangetés dans le rapport de ses agents, qui méritent qu’on s’y attarde. C’est dans cette optique que l’assassin arrive au milieu du palais. On ne l’a pas envoyé chercher, mais l’Oreille n’a pas besoin qu’on le guide au sein du palais. Il sait peut-être mieux que personne quels sont les entrées, les sorties, les impasses et les passages secrets de la demeure impériale. Il est donc totalement capable de savoir où est le repère de son collègue. Zéphyr est ponctuel, et on dirait bien que le Cœur l’attend, d’ailleurs. Le mage de métal se lève à son arrivée et le remercie d’être venu. A cette parole, le maître-espion esquisse un sourire destiné à mettre à l’aise Tagar. Si les finances ne sont pas la tasse de thé du guerrier, ça ne l’empêche pas moins d’être sociable.

- Accepter votre invitation était la moindre des choses.

L’homme attend que Tagar l’invite à s’asseoir, et entretemps, il se permet de jeter un œil à la pièce. Ce qui attire inévitablement le regard, bien sûr, c’est les deux tableaux du couple royal. Le regard doux d’Ayshara, et celui beaucoup plus incisif de Tensai semblent être comme les deux faces d’une même pièce, qui se complètent à merveille. Mais outre cela, le mobilier est de bonne qualité, la pièce est parfaitement rangée, et la bibliothèque semble bien fournie. D’un air nonchalant, mais pas moins vif, Zéphyr note tous ces détails. Il est certain que le Ministre a bien choisi son lieu de travail. D’autant qu’il a une belle vue sur l’extérieur.

- Votre bureau est bien différent du mien, déclare-t-il. J’ai une très grande carte du Sekai, derrière mon bureau, et j’ai beaucoup de notes un peu partout. Il s’agit clairement du jour et de la nuit par rapport à la pièce réservée à Tagar, et l’homme enchaine. Cela dit, quand je veux tout ranger, j’admets tricher via mes clones. C’est toujours pratique pour aller plus vite. Mais j’admets que j’ai mes repères dans tout mon "désordre".

Une légère pause, peut-être pour laisser Tagar répondre, puis, d’une voix détendue, mais avec un regard perçant, Zéphyr reprend la parole d’un ton affable.

- Enfin, je m’égare. Je pense que c’est l’une des premières fois qu’on se retrouve en tête à tête. Vous vouliez me voir pour une raison particulière ?

 
Quand Tagar lui dit qu’il maîtrise « un peu » la magie, en faisant apparaître un crayon métallique dans sa main, Zéphyr ne peut s’empêcher d’hausser un sourcil et de lancer un regard appréciateur à son homologue. Celui-ci est très humble, mais même les néophytes comme le maître-espion savent qu’il existe des magies simples et des magies complexes. Le métal fait partie de cette dernière catégorie, et il est donc bien appréciable qu’un ministre puisse contrôler une arcane si puissante et défensive.

- Vous devriez enseigner votre savoir à l’Université Drakstrang. En confrontant les recrues à votre magie du métal, non seulement cela leur apprendrait à lutter contre des magies avancées, mais ça vous permettrait également de pratiquer.

Evidemment, les choses ne sont pas si simples, quand on est membre de la Main. Leur temps est souvent pris par de multiples activités. Dans le cas de Tagar, il doit consulter ses contrôleurs royaux, éplucher les livres de compte, faire des propositions au couple royal, suivre les projets financiers du royaume, s’assurer également qu’il n’y a pas d’abus ni de fraudes. Aussi, déployer ses connaissances auprès des élèves, en tant que professeur régulier, ne serait pas possible, mais… Il y a toujours moyen de s’adapter.

- Vous pourriez toujours voir avec les mages de l’Académie pour faire une démonstration par semaine. Ou par mois. Je suis sûr que ça vous amuserait, en plus d’être très instructif pour vous et nos soldats.

Zéphyr ponctue sa phrase d’un sourire bienveillant, puis il acquiesce quand le Cœur lui propose de boire quelque chose.

- Du thé, ce sera bien. J’ai encore certaines choses à faire en soirée.

Apparemment, c’est une affaire un peu compliquée et le Reikois veut la lui expliquer en détail. L’Oreille le laisse donc les servir et il lui lance un regard intrigué quand Tagar lui parle de… foin. A priori, le maître-espion  n’en a strictement rien à cirer, mais il s’efforce quand même de patienter le temps d’en savoir plus. Et il s’avère finalement que le Ministre des Finances est quelque peu méticuleux, puisqu’il a repéré une entourloupe qui pourrait potentiellement leur coûter cher.

- Des compatriotes seraient partis en République et rachèteraient notre foin au travers de sociétés fantômes ?

Des sociétés éphémères qui pouvaient très bien se mettre subitement en faillite si cela leur était profitable. Surtout s’ils cherchaient à bien se faire voir par l’élite républicaine. Le visage de Zéphyr se rembrunit légèrement alors qu’il analyse la situation. Il n’aime pas quand les Reikois s’abritent en République et fasse potentiellement du mal à l’Empire. Pour l’heure, bien sûr, il ne s’agit que de conjonctures. Mais il vaut mieux ne jamais sous-estimer les rumeurs qui parviennent jusqu’à eux.

- Vous voulez que j’envoie des espions dans la nation de Dangshuang pour vérifier que c’est bien les nôtres qui sont à la manœuvre. Le combattant marque une légère pause. Il se peut aussi que les Reikois aient été récompensés allègrement en établissant de telles entreprises, et qu’on leur demande ensuite de suivre certaines directives dans l’ombre. Dans ce cas, il faudrait remonter ce réseau pour le démanteler si c’est possible. Si ça ne l’est pas, il faudrait analyser comment obtenir l’allégeance de nos hommes à l’étranger. Les faire revenir sur leurs terres d’origine. Car la République n’a, somme toute, aucun intérêt à donner ses biens à des gens de l’Empire. Il se peut que ce soit un appât, ou que toute cette histoire d’héritage ne soit qu’un vaste écran de fumée.

Si ça tombe, ses espions ne tomberont pas sur des véritables guerriers du Reike, mais sur des Républicains qui se cachent derrière une identité mensongère.

- Plus important, il faudrait prendre des dispositions pour se libérer de telles sociétés et rétablir notre indépendance en matière de foin et de fourrage. Je peux d’ores et déjà vous recommander le travail d’une elfe, à Taisen. Elle s’appelle Gwyneth Herqirelle et a travaillé avec l’Académie de Melorn pour établir des champs artificiels de céréales. Pourquoi ne pas aller la voir et soutenir son entreprise, afin de nous fournir davantage de ressources premières ?

Une seule personne ne suffirait pas à nourrir toute la cavalerie de l’armée, mais ses hommes de main pourraient toujours voir vers quel entrepreneur se tourner si les sociétés actuelles n’étaient plus fiables. Quant à ces dernières… Il ne faut pas les oublier et un sourire presque sournois apparaît sur les lèvres de Zéphyr.

- Pour ces sociétés auxquelles nous pourrions ne plus faire confiance à l’avenir… Pourquoi pas ne pas diminuer régulièrement nos commandes chez eux aux profits d’autres Reikois de confiance ? Il ne faudrait pas baisser trop rapidement nos demandes d’offre pour ne pas attirer les soupçons de la République, si celle-ci est dans le coup. Mais d’autre part, il n’est pas question de se faire avoir et de se nourrir à quelqu’un qui peut vouloir nous étrangler d’un seul coup.  

Lorsque Tagar révèle à Zéphyr que l'élémentaliste a déjà vu sa candidature refusée à cause d'une instance supérieure de l'Académie, l'homme n'en est pas vraiment surpris. A Drakstrang, on prône la force, l'obéissance, l'honneur, et l'efficacité. Ceux qui sont un peu plus doux, dans cette société guerrière, sont davantage incompris, et parfois, ils sont même stigmatisés. Il s'agit là d'une rigidité d'esprit qui peut être dommageable, puisque certains talents qui ne sont pas reconnus sont gâchés. Mais bon, dans le cas de son homologue, le mage s'en est bien sorti et a l'air d'avoir quand même gardé une bonne opinion de soi. C'est toujours ça de pris.

- Vous devriez postuler l'année prochaine, acquiesce Zéphyr. Votre situation a changé et vous n'êtes plus un simple contrôleur royal, vous êtes un membre de la Main. Même les instructeurs ne pourront le nier. Qui plus est, la magie est respectée à Drakstrang, tant qu'elle a une utilité militaire. D'ailleurs, n'aviez-vous pas pour projet de créer un golem de métal ? C'est bien une initiative qui pourrait intéresser l'Académie et qui pourrait même intéresser quelques généraux de l'armée.

Voire même la Griffe, mais Zéphyr préfère ne pas parler au nom de son compagnon d'arme. Lui-même a déjà bien assez affaire et le maître-espion saisit la feuille que Tagar lui tend. De l'autre main, il tient sa tasse de thé d'un air distrait, s'intéressant déjà aux dix sociétés qui sont dans le viseur de l'homme aux cheveux d'argent. Silencieux, il écoute le Coeur sans l'interrompre. Il est vrai que ces Reikois qui sont partis en République pour revenir les poches pleines sont suspects. Il ne faudra pas seulement les neutraliser s'ils constituent une menace, il faudra aussi savoir qui les nourrit si généreusement en capital.

- Je remonterai la filière et découvrirai qui se cache derrière cette prodigalité si abondante. Je tâcherai aussi de découvrir comment ils appâtent nos compatriotes et quelles sont leurs conditions ou leurs exigences.

Concernant ce dernier point, il n'aurait pas besoin d'envoyer des agents en République. Un simple interrogatoire des traitres - quand ils seraient démasqués - suffirait à savoir comment ces hommes sont subitement devenus si riches.

- Pour ce qui concerne d'épargner un membre de la société fidèle au Reike... Cela doit être faisable sans guère de difficultés. Leurs expériences seront profitables à leur entreprise et cela sera un message aussi pour les autres employés. Ceux qui ne se corrompent pas sont justement récompensés là où est les traitres sont punis et jugés. Au mieux, ça augmentera la loyauté des autres. Et au pire, ça forcera les corrompus à déployer encore plus d'astuce... En tout cas, jusqu'à ce que vous mettiez la main dessus.

Zéphyr marque une légère pause avant de reprendre.

- Je n'agirai pas dans la précipitation, mais je prendrai plutôt les dirigeants des entreprises en filature pour mieux suivre les mouvements. Je commanderai certainement à mes hommes d'aller fouiller leurs affaires. La corruption, cela laisse toujours des traces et cela permettra de remonter le filon plus facilement. Il est donc possible que ça prenne encore quelques semaines, mais j'espère que d'ici le mois prochain, nous aurons démasqué les gens fidèles à la République plutôt qu'à l'Empire.

Un sourire apparaît ensuite plus fugacement sur les lèvres du Reikois.

- Gwyn vous fera une très bonne présentation de ses champs artificiels, j'en suis certain. Je la préviendrai par missive, si ça vous convient.

Puisque ce sujet-là est presque clos, Zéphyr en profite pour amener ses propres sujets sur la table. Encore que ses questions seront conjointement liées aux opérations de la Griffe mais... Dey ne lui en voudra pas de se renseigner en amont, que du contraire.

- Je profite de notre entrevue pour vous présenter aussi l'un ou l'autre sujet qui m'intéresse. Ma question sera très large, mais comment se portent les finances de l'Empire ? Il se peut qu'un jour ou l'autre, notre roi décide de reprendre l'expansion du Reike. Les Titans ne sont pas encore vaincus dans leur entièreté et l'Empire est fermement décidé à leur faire la guerre. Tensai pourrait donc très bien décider de fortifier nos frontières en renforçant la présence reikoise près de Maël, par exemple. Mais il pourrait très bien aussi décider de s'étendre encore plus vers l'Ouest du Sekai.

Une légère pause.

- Pour l'heure, prendre Célestia n'est qu'un doux rêve. Sancta est à prendre avec précaution, puisqu'on dit qu'elle est infestée de morts-vivants. Et depuis que Bénédictus a été dévastée, plus aucune âme n'y habite. Mais il n'est pas impossible que notre armée cherche à prendre un jour l'un de ces bastions. Nos finances sont-elles assez stables pour soutenir l'armée, si Tensai nous demande de revenir au front pour agrandir l'Empire ? Voire même pour anéantir un autre Titan ?

Zéphyr n'y va pas par quatre chemins, mais à quoi bon jouer avec les mots ? Tagar a été choisi parmi beaucoup d'autres candidats et ce n'est pas pour rien qu'il est le Coeur. En tant que membres de la Main, ils ont intérêt à communiquer sans langue de bois pour faire de l'Empire une nation forte et solide.

D’un air affable, mais attentif, Zéphyr écoute la réponse de Tagar. Ecouter, c’est sa spécialité, et ce n’est d’ailleurs pas pour rien, qu’il a écopé un tel poste dans les membres de la Main. Et ma foi, les nouvelles que lui donnent son homologue sont plutôt bonnes. Les finances sont stables, les terres du Nord sont bien exploitées, il y a apparemment de la main s’œuvre et on a récupéré quelques trésors du Shoumeï. Quoi demander de mieux ?

D’autre part, l’Oreille n’est pas quelqu’un de naïf. La République est comme un vautour qui guette la moindre faiblesse. La nation de Dangshuang aurait très bien pu prendre l’avantage lors de la guerre contre les Titans, elle sera donc tout à fait prête à saisir la moindre opportunité pour affaiblir son voisin. Le maître-espion ne sait pas très bien si l’Empire va rattraper tout de suite leur rivale, en terme de puissance maritime : selon lui, le Reike a plus d’affinités avec un combat sur la terre ferme, mais peut-être devra-t-il en parler avec Deydreus à l’occasion, si jamais les deux comparses désirent un jour faire le point sur leurs forces armées et les espions à leur disposition.

Savoir qu’ils peuvent déployer l’armée est en tout ccas une bonne chose et Zéphyr reprend :

- Il ne s’agira de toute façon pas d’une conquête élaborée sans préparation. Si on doit utiliser nos forces militaires, Deydreus et moi-même présenterons notre stratégie à Tensai et lui dirons la faisabilité de nos projets. Toutes les possibilités seront envisagées, de l’attaque-éclair à l’élaboration d’un siège. Evidemment, l’idée n’est pas non plus d’épuiser nos finances dans une guerre d’usure. Mais puisque le Shoumeï est dévasté, et qu’il n’y a – a priori – pas d’armée pour nous faire face, consolider nos frontières et envisager une expansion ne paraît pas si invraisemblable.

Il s’agira avant tout d’un travail d’équipe, où les espions de Zéphyr devront déblayer le terrain et s’infiltrer partout avant l’envoi des troupes reikoises. Quant à Seagan…

- Le Haut-Prêtre a disparu.

Zéphyr ponctue sa déclaration d’un silence, en buvant une gorgée de son thé, puis il continue.

- Je reconnais que la nouvelle m’a surpris. J’ai même bu mon café de travers quand on me l’a appris. Qui aurait cru qu’une telle personnalité du Sekaï s’évanouirait sans prévenir ?

Le guerrier n’allait pas s’en plaindre, cependant.

- Soyons honnêtes, ça fait bien les affaires du Reike. Je surveille le Nouvel Ordre pour vérifier que ce mouvement ne se répande pas dans le Shoumeï, mais aussi à cause de la puissance de Seagan. Nul doute que ses valeurs sont en opposition à celle de l’Empire. Mais le voilà qui disparaît ? Pour combien de temps ? Un mois ? Plusieurs mois ? Des années ? Des siècles ?

Qu’il meure ne causerait aucune peine à Zéphyr : si ça n’engageait que lui, il lui souhaiterait bien d’avoir des vacances éternelles chez ce qu’ils appellent les Gardiens. Mais même pour ses informateurs, il est vraiment difficile de dire ce qu’il s’est passé à Sancta exactement.

- Il va de soi que j’envisagerai son éventuel… retour, mais je ne peux pas savoir quand celui-ci se produira. Ca reste une inconnue que je dois pouvoir intégrer à tout moment. Sa disparition ne peut en tout cas que donner un coup à son mouvement. L’affaiblir, tout du moins. Et je profite de cette faiblesse pour continuer à y intégrer mes informateurs et à veiller que les braises meurent un peu plus. Mais pour l’heure, nous n’avons pas de raison de marcher sur Célestia. Ils n’ont pas d’armée. Pas de véritable économie. Leurs gens sont faibles, pauvres, mal nourris. Ils n’ont que leur foi… Leur croyance en des dieux qui ne sont ni bienveillants, ni tendres à leur égard. Leur noyau risque de tenir, mais ils ne sont pas une menace directe pour la Couronne. On a donc tout intérêt à se concentrer sur Bénédictus. C’est la capitale de l’ancienne Shoumeï… La prendre serait un symbole fort, qui montrerait notre volonté et notre force.

Mais tout cela, ça doit être surtout être travaillé par Deydreus, ce n’est pas vraiment le domaine du Cœur et Zéphyr reprend avec un sourire.

- En tous les cas, vous me voyez ravis de votre soutien et de votre collaboration. Plus les Membres de la Main coopéront, plus nous pourrons renforcer l’Empire.

L’homme aux yeux ambrés tournent ensuite son regard vers un coin du bureau et il déclare sur un ton léger :

- Mais je crois sentir de bonnes odeurs dans les environs ? Vous nous avez préparé quelque chose ?