Dans une crique isolée, le long de la côte nord est de la République, les derniers lambeaux du jour passaient lentement du rouge rubis vers un la teinte améthyste, prémices de l'arrivée de la nuit. Quelques étoiles timides scintillaient déjà dans le firmament couchant. L'ombre des falaises s'étendait déjà depuis plusieurs heures sur la berge de galets grisés, englobant le ressac de la mer paisible et même une petite corvette échouée, la proue endommagée d'une arrivée forcée sur cette rive, toutes voiles dehors. Celles-ci virevoltaient encore dans la brise légère. Aucun marin ne les avait ferlées. Il n'y avait plus personnes à bord surtout. Le fin navire avait des marques de batailles récentes, qui n'avaient pas encore été réparées ou renforcées. 

Plus loin, sur la mer, se dressait un brick, sa poupe en direction des terres. Il était prêt à appareiller dès l'ordre venue. Des hommes présents sur le pont vaquaient à leurs occupations, tout en demeurant alerte à la moindre alerte, ou au moindre ordre crié pour prendre la voie des mers en toute vitesse. Un autre était posté à la vigie, observant de toute son attention les environs de la crique. La moindre voile qui apparaîtra sera jugé en premier lieu comme appartenant à un ennemi. Un autre lui faisait dos dans le nid de pie, gardant un oeil en direction des falaises. On était sur les terres de la République. Le danger pouvait venir aussi de l'intérieur. 

Prêt de la corvette, il y avait d'autres individus. Certains s'occupaient de décharger le peu de cargaison que contenait cette petite corvette. Deux autres entretenaient une conversation houleuse. Très houleuse même, au point que le premier des deux causants, un homme sombrement vêtu, le visage et la tête dissimulé derrière un masque et une capuche, saisit à deux mains le col crasseux de son interlocuteur, le repoussant violemment en arrière jusqu'à le faire buter contre les planches de la coque échouée. 

"Assez de me sortir tes excuses ! Assez de tourner autour du pot ! Je sais très bien que le point de rendez-vous de la flotte n'était pas le premier ! Tu ne m'apprends rien ! Où se trouvait le port d'attache ? Son point véritable de départ ? "
"Mais puisque je te dis que j'en sais rien, bordel de merde ! "répondit l'autre en essayant de pas trop balbutier devant la colère croissante du capitaine qui l'avait arraisonné. 

Spoiler:

''D'autres corvettes que la tienne nous ont rejointes à ce point, ce jour-là ! Ne me fait pas croire que tu ne te rappelles leur direction d'arrivée ! "
"T'es vraiment...."

Le Masqué avait défait sa main gauche gantée de noir pour fermer son poing et frapper le bois de la coque. 

''Le prochain sera pour ta sale gueule !"
"Je.... j'en sais rien... je buvais du rhum dans la cale et...."[/b]

Altarus refrappa à nouveau le bois sur lequel était coincé le pirate, mais cette fois, bien plus proche de sa tête. Le barbu manqua de blêmir. 

''Je te jure que c'est vrai ! Je peux pas t'inventer ce que je ne sais pas ! "
''On avance.... que sais-tu des prétendues Soeurs de Côte qui accompagnaient avec Beros ? et qu'est-ce que tu foutais dans ces eaux ? "

A nouveau, le capitaine pirate ne put s'empêcher de blêmir. Dépossédé de ses marins, que le Masqué avait laissé à la mer à bords de chaloupe, il avait assisté bien malgré lui à l'échouage forcé de son seul navire, déjà pas en bon état depuis Kaizoku, poussé par un vent intense une fois arrivé en vue de cette crique. Et maintenant, sa vie dépendait de ce qu'il savait, c'était à dire pas grand chose, de l'orgnisation de la flotte et des têtes dirigeantes de cette dernière. Bordel de merde, pourquoi il avait repris la mer !

Le poing serré, le Capitaine attendait que son homologue daigne lui répondre. Mais à voir sa tronche, il ne pourra rien en tirer de plus. La frustration le gagnait de plus en plus. Soit cet imbécile n'en savait pas plus ou alors, la peur de se faire ravaler le portrait lui coinçait les mots dans le gosier. Bon sang, quelle perte de temps ! 

''Tu vas me dire que tu t'abrutissais le cerveau pour ne pas en savoir plus ? "Cracha-t-il en attrapant fermement le col du pirate, l'attirant à lui pour mieux qu'il entende la menace qu'il avait au bord des lèvres. Mais aucun mot n'en sortit. 

Une voix féminine retentit dans le dos du Masqué, exprimant directement ses intentions. Altarus pesta intérieurement. Manquait plus que cela ! Repoussant brutalement le capitaine pirate contre la coque de son navire échoué, il se retourna pour faire face à l'effrontée qui venait perturber ses affaires. L'obscurité de la nuit ne permettait pas de voir ses traits, mais sa silhouette était bien féminine. Et les deux arbalètes énoncées étaient bien braquées, droit sur lui. Derrière son masque noir, son visage se serrait face à cette interruption fâcheuse et surtout dangereuse.  L'autre pirate s'était exécuté sans broncher, levant ses mains. Non loin de là, quelques-uns de ses marins s'étaient approchés, guettant le moindre ordre de leur Capitaine qui était désormais à la merci de cette gamine sortie de nulle part. 

Vivement, Altarus analysait la situation. Il avait en face de lui une seule adversaire, qui bénéficiait de l'effet de surprise pour le tenir en joug et donc tenait l'entièreté de ses hommes débarqués à terre depuis l'échouage de la corvette. Ce qui lui manquait était de savoir si elle était seule ou pas... dans ses dires, rien ne laissait soupçonner qu'elle était avec des renforts. Ou alors, elle était en éclaireur et des comparses allaient se rameuter... Et puis, était-elle de la République, ou un de ces foutus de chasseurs de prime indépendants ? Un détail lui revint instantanément. Elle l'avait nommé le Masqué… Quand il revêtait sa sombre tenue pour agir en tant que pirate, il ne s'était jamais attribué de surnom. Les marins qu'il laissait libre, à la mer, dans leurs canots, quand ils se rendaient lors des abordages, avaient fini par donner ce sobriquet à la simplicité infantilisante. Donc... cette femme connaissait le milieu de la piraterie... et en même temps les mises à prix. 

Ne soufflant mot, il n'obtempéra pas à l'exigence de la jeune arbalétrière. Il lui faisait face, mais garda ses bras le long de son corps. 

''Messieurs ! Cessez tout ce que vous faites et rembarquez sur les chaloupes, vers le brick ! "Dit-il d'une voix forte pour bien se faire entendre de ses quelques marins présents. "C'est un ordre ! S'il faut faire voile hors de la crique, faites-le ! "
Il faisait toujours face à la jeune inconnue. 

''Maintenant, jeune fille, qu'allez-vous faire ? Me tirez dessus sans semonce ? Vous débarquez dont on ne sait où sans clairement énoncer pourquoi vous me mettez en joue... Je lèverai peut-être mes mains si vos réponses sont pertinentes… en attendant, bien que vous me teniez en joue, vous me faites perdre mon temps ! Alors énoncez clairement vos intentions, avant que j'inverse mes ordres à mes hommes, car vous me paraissez bien seule... et m'abattre ne réglerez pas votre situation précaire ! "

Il la fixait. Son masque voilant l'intégralité de son visage ne laissait entrevoir aucune émotion. Il était difficile donc pour la jeune femme de savoir comment réagissait sa cible. Face à la menace mortelle qui pointait de son arbalète braquée sur lui, il demeurait droit, stoïque, ténébreux, se mêlant à moitié avec l'obscurité de la nuit, qui alourdissait  la dangerosité qu'il représentait sur l'instant. Le Masqué demeurait silencieux, écoutant la moindre de ses paroles, essayant déjà de cerner sa dangereuse interlocutrice. À sa manière de causer, elle était possiblement chasseuse de prime... pour qui l'appât du gain ne devait pas être sa priorité. Laisser partir un être à la mise à prix certaine n'était pas un acte anodin. Si elle était sincère dans les recherches d'un jeunot qu'elle décrivait, alors qu'il avait une véritable importance à ses yeux. 

Ainsi donc, elle recherchait un gamin, un jeune adolescent qui aurait embarqué sur un navire pirate. L'inconnue n'avait pas donné plus amples détails, mais le Masqué voyait déjà un gosse en mal d'aventures, rêvant de découvrir le monde et ses mystères en embarquant avec des forbans, après avoir trop écouté les histoires romantiques de certains mauvais écrivains ou de troubadours en manque d'auditoire, pour raconter une existence sur les mers totalement faussée, au-delà de la vérité.

Le couinement de l'autre capitaine ne manqua pas de lui rappeler son existence. Altarus tourna à peine la tête vers lui. Il devenait gênant celui-là. Et ce n'était pas en présence de l'arbalétrière qu'il pourra convenablement converser. Le pirate se figea, après avoir eu un mouvement de tête en arrière étrange, comme s'il venait de recevoir un uppercut au menton. Restant sur ses jambes quelques secondes, le regard ahuri avant de tourner de l'œil, il s'affaissa mollement dans un léger soupir. Cela de fait, le Masqué retourna sa tête en direction de la jeune femme.

"J'ai horreur des oreilles indiscrètes. Le temps d'un petit somme, il ne nous embêtera pas. Bien, vous cherchez donc à négocier, c'est cela ? "

Il se replongea quelques secondes dans le silence. Un rien suffirait pour que la jeunotte appuie sur la détente de son arme de poing. Il n'avait pas encore assez d'éléments pour savoir jusqu'où elle irait pour avoir les informations qu'elle recherchait. En tout cas, elle, en saura un peu plus sur lui : il n'avait eu aucun état d'âme à faire usage de sa magie pour assommer l'autre pirate, malgré les avertissements lancés à son arrivée. 

"Vous cherchez donc quelqu'un. Vous ne risquez pas de le retrouver, si vous décidez de me tuer... "

Aucune peur ne vibrait dans sa voix. Aucun tremblement ne trahissait sa posture droite et digne, malgré qu'il se trouvait dans la ligne de mire de l'arbalète.

"Vos menaces ne m'atteignent pas, jeune fille. La mort est une vieille amie. A force de la côtoyer, on finit par accepter qu'un jour prochain, elle vienne réclamer son dû. "

En toute sérénité, il joignit ses deux mains gantées de cuir noir derrière son dos. Ainsi, il apparaissait moins menaçant. Mais le timbre de sa voix demeurait déterminé. 

''Votre jeune gaillard est-il au courant de ce qui s'est passé à Kaizoku ? "On crut entendre une légère défaillance dans le ton, comme si de parler de cela le troublait. Il se reprit quasi dans l'instant. "Chercher à devenir pirate en ces temps troublés n'est guère avisé. Il est même plus que dangereux d'embarquer avec des équipages sans attache, perdus et anéantis par la perte de leur foyer de toujours. "

Et aucun pirate ordinaire ne viendrait accoster à Courage même. Lui osait se le permettre, quand il n'était pas dans l'apparence du Masqué. 

"Est-ce pour cela que vous êtes dans les environs ? Serait-ce sa dernière position connue ? A Courage peut-être. Bien ! Que décidez-vous donc, jeune fille ? Me tirerez-vous dessus ? Où préférerez-vous que nous discutions comme des êtres civilisés, après avoir désarmé vos deux arbalètes ? Nous pouvons toujours croiser le fer, histoire qui sera le gagnant et qui tiendra la vie de l'autre à la pointe de sa lame... "

Il était dans une impasse, il le savait. Si la fillette disait vrai, que des renforts venaient à se pointer, il serait acculé. Il avait donné ordre à ses marins de rembarquer, pour qu'ils se mettent en sécurité avec le Cetus. Chose certaine était qu'il ne se rendrait pas. Toute son existence, il avait su ne pas se faire prendre, ce n'était pas ce soir qu'il le sera. Par contre, si la jeune femme bluffait... là, il avisera autrement. 

La situation devenait vraiment dangereuse. Altarus ne pouvait toujours pas estimer si la gamine bluffait et donc qu'elle jouait solo contre lui... ou si elle attendait véritablement une vague de renforts. Pour ce dernier point, son prétendu équipage ne se serait-il pas déjà rameuté depuis le temps ? N'ayant aucune certitude dans les deux cas, pointé par deux arbalètes au pouvoir assurément mortel, la prudence était toujours de mise. Quand elle recula d'un pas, il n'avait pas bougé, droit, telle une statue de pierre sans visage, les mains toujours jointes derrière son dos. Aucun tremblement de crainte n'était perceptible chez lui... Comme il l'avait énoncé, la mort le côtoyait parfois. Il avait l'habitude de percevoir sa froide présence. Bien qu'il lui restait encore bien des choses dans ce bas monde, si cette nuit était la dernière, il ne pouvait que s'y soumettre... Pleurer, trembler de peur ou tenter d'implorer la pitié de son adversaire était, d'une, qu'une perte de temps et de deux, n'était absolument pas dans ses habitudes existentielles.  Pourquoi donc devrait-il se plier à la menace que représentait la jeune femme ? Il ne pouvait lui accorder la moindre confiance, trop d'inconnues ne permettaient pas cette approche ; tout comme de trouver une voie fiable pour se sortir de cette série de nœuds qui se resserrèrent autour d'eux deux. 

Stoïquement, il avait écouté ses conditions. Aucun mot ne sortit de ses lèvres masquées auxdites propositions.  Pensait-elle vraiment qu'il s'y soumettrait ? Espérait-elle que de jouer de la vie sauve en échange du retrait de son masque fonctionnerait ? 

"Le contrat ne me sied pas, damoiselle. Je me vois contraint de refuser. Vos conditions ne sont que contraintes. Vous dévoiler mon visage en revient à signer mon prochain arrêt de mort. Je n'ai aucune garantie de votre bonne foi quant à vos propos d'échange. D'aucune de la suite que vous donnerez après cette rencontre. Vous aurez pour plus tard et tout loisir à mettre une tête à mettre sur la prime que vous évoquiez précédemment... Prime qui fait que vous êtes soit Limier de la République, soit chasseuse de prime ou autre indépendant servant contre argent comptant"

En même temps, si elle tirait et venait à le tuer, concrètement, elle finirait par obtenir une partie de ce qu'elle recherchait, non ? Mais en apportant la mort au pirate, elle perdrait les informations tant espérées.  Pour l'instant, elle ne pouvait pas déterminer si sa cible en détenait ou pas. Elle devait jouer avec cette incertitude.

"Jusqu'où seriez-vous prête à perdre ? Vous portez plus d'importance à votre mise en joue sur ma personne que de porter véritables inquiétudes envers la personne que vous paraissiez si hardie de retrouver... Visiblement, vous n'êtes guère disposée à y mettre le prix… Les questions que j'ai émises à ce sujet ne sont pas anodines. Vos réponses auraient pu me permettre de faire une meilleure approche de ce que j'ai pu observer ces derniers jours. Déjà, de la description que vous me faites, il n'y avait aucun individu de ce genre, autant à mon bord que celui du brick qui gît désormais derrière moi."

Il jouait dangereusement, il le savait, en offrant déjà cette information.

"Ces deux navires et cette crique ne sont pas les seuls lieux que j'ai en mémoire de manière récente. Maintenant à vous de voir où sont vos réelles priorités. "

Il appela déjà à lui le vent, prêt à le libérer pour se défendre contre le tir plus que possible de la jeune femme. Il en était arrivé à un point critique. Un rien suffirait à ce que tout bascule. Malgré sa vigilance accrue et sa magie, il n'était pas certain d'échapper au tir. La gamine était très proche... trop proche. 

Entretemps, l'autre pirate qui avait été assommé par Altarus reprenait déjà conscience. Après s'était frotté le menton, tout en se demandant quoi, il était demeuré immobile en apercevant la jeune femme et l'autre Capitaine. Ils causaient dans une certaine tension ces deux-là…  Bien qu'à moitié dans le coltard encore, il eut une sordide idée. S'il réussit à pourfendre l'arbalétrière, il n'aura plus que le vieux à s'occuper. Le plus furtivement possible, il attrapa son coutelas. Doucement, profitant que les deux autres paraissaient se menacer l'un et l'autre, il mit un genou à terre. Voilà, il était assez redressé comme cela. Il n'eut qu'à plier son bras, la lame courte intercalée entre le pouce et l'index. Il n'avait qu'à viser et... 

''Prends toi ça, salope ! "

À peine sa lame lancée vers sa cible, il avait déjà le visage barbu, rayonnant de victoire, avant d'écarquiller des yeux en observant, comme au ralenti, la silhouette de la jeune femme poussée violemment en arrière par quelque chose d'invisible, évitant donc le projectile tranchant.  En même temps, un claquement sec avait retenti dans l'air frais de la nuit. Mais quoi ? Il se sentit projeté avec une telle violence qu'il vola presque, avant d'atterrir lourdement sur des rochers de la crique, qui se jetaient dans la mer.  Le crâne prit cher.... très cher. Il ne s'en relèvera plus. 

Altarus, les mâchoires crispées, n'accorda plus d'attention à son congénère, qui n'était désormais plus un problème. Mais un autre se présentait à la place. Ravalant un grognement de douleur, il s'appuyait contre la coque du brick échoué pour demeurer debout. Par les Abysses, il n'aurait pas dû retenir le premier coup dans la tronche de cet abruti ! Le temps qu'il tourne la tête pour l'avoir dans son champ de vision, il avait déjà perdu du temps pour réagir. La sale gamine était sauve du couteau lancé à son encontre, mais il n'avait pas su se mouvoir assez vivement pour s'épargner du carreau qu'elle avait libéré dans sa direction. 

Comme si le geste s'empêcherait de le souffrir, sa main droite serrait le haut de son épaule gauche. Du deltoïde saillait la hampe boisée d'un carreau d'arbalète. Bien qu'un peu étourdi par le choc, il reportait son attention vers la jeune femme qu'il avait envoyée valdinguer, pour qu'elle échappe au sale coup de l'autre imbécile... Par les Abysses, s'il réchappait à cette histoire, la prochaine fois, c'est en mer qu'il interrogera ses prises et pas dans une crique isolée ! Une légère moiteur humide transperça le cuir noir de son gant à hauteur la paume. Le temps jouait contre lui en prime ! Il prit une décision, qui n'était pas forcément la plus raisonnable. Pas à pas, il recula le long de la coque, pour mettre de la distance entre lui et l'arbalétrière. Il était hors de question d'être à nouveau sous ses menaces. 

À peine avait-il tenté de reculer, ne serait-ce que d'un pas, que la douleur vrilla dans tout son bras. Le carreau, en transperçant le haut de son épaule, s'était planté dans le bois de la coque, le clouant tel un papillon. Se crispant, en s'affaissant en avant instinctivement pour réduire l'effet de l'intense tiraillement, il crut avoir aggravé sa blessure, se retrouvant avec le souffle coupé quand la hampe s'appuya intérieurement contre l'humérus, qui avait été raclé par la pointe de fer du projectile. Par les abysses ! Au moindre mouvement, il était bon pour en subir une bonne ! 

Serrant les dents, il manqua d'être surpris en apercevoir la jeune femme déjà à ses côtés, faisant de son mieux pour le soutenir et à rester debout. Heureusement, elle avait veillé à ne pas le bouger, cela en aurait rajouté une couche. Un instant, il eut un doute sur ses intentions, avant de sentir qu'elle avait ses deux mains libres. Ses arbalètes ? Elle les avait rangées. Les mots qu'elle prononça à la suite remballèrent les quelques soupçons émis à son encontre. Passer de la chasseuse de prime voulant presque sa tête à la jeune femme inquiète de son état avait de quoi rendre perplexe. Altarus demeurait malgré tout prudent. Cette compassion de l'instant ne pouvait être qu'un leurre, pour l'inviter à baisser sa garde. En l'état, hormis se saisir de son épée ou encore user de sa magie, il n'était pas dans une posture favorable pour se défendre. Et encore, au moindre geste, il pourrait très bien l'aggraver. Il préféra patienter, en silence et avec vigilance, tout en refoulant comme il pouvait la souffrance pulsante de son épaule. 

Ne soufflant mot sur l'injonction de garder le silence, il se contentait d'avoir son visage masqué braqué sur elle, fixant le moindre de ses gestes. Elle le délaissa un bref moment, avant de revenir vers lui et lui expliquer la suite de la manœuvre. Derrière son sombre masque, les sourcils du demi-elfe se froncèrent. Si elle devait profiter de sa situation de faiblesse, elle ne pourrait que le faire à cette phase critique. Que pouvait-il faire d'autres en même temps, si ce n'était d'espérer qu'il ne tourne pas de l'œil après coup ? Durant quelques secondes, il regarda la dague, guettant le moindre détail qui trahirait du revirement de la jeune femme à son égard. Et toujours plongé dans son mutisme, il ne fit rien qui serait pris comme un refus.

Elle se plaça à hauteur de son épaule, clouée à la coque. Il commença à inspirer plus longuement, se préparant déjà à la grosse vague de souffrance qui le saisirait. À son signal, il s'avança lentement, pour décoller son articulation blessée de la coque, autant qu'il le put. Il serra les dents pour taire le cri qui envahissait sa gorge, ne laissant qu'un grognement sourd vibrer à ses lèvres. Quand ce fut la délivrance, il se sentit partir, autant en avant que dans un début de perte de connaissance, avant d'être rattrapée par la gamine. Elle l'aida à s'asseoir et à se caler contre la coque pendant qu'il reprenait plus contenance, reportant sa main droite sur la blessure. La moiteur chaude s'était amplifiée. Inspirant doucement, il ferma la paupière pour se concentrer et appeler son corps à réduire la blessure sanguinolente, le temps de remonter à bord du Cetus et qu'un de ses hommes lui retire ce foutu carreau de ses chairs. Pendant ce temps-là, la jeune chasseuse de prime s'évertuait à croire que ses hommes étaient en train d'arriver sur la berge. Elle réussit à allumer un petit feu, qui repoussa les ténèbres environnantes. Seul Altarus demeurait une ombre obscure dans l'aura lumineuse et dorée de ce petit foyer vivifiant. 

''Mes hommes ne sont pas des barbares..."finit-il par dire. ''De plus, ils ont des consignes pour débarquer du brick. Vous aurez eu beau hurler pour les appeler, de faire des signes, ou même ce feu... ils guettent seulement mon signal ou mes nouveaux ordres."

Ainsi, son équipage ne viendrait pas à tomber dans un piège, pour espérer sauver leur capitaine, s'il venait à être fait prisonnier. Sur ce point, il avait été très clair. Point de sentimentalisme quand il était question de les préserver, ainsi que le navire. Mais en informant la gamine qu'ils n'attendaient que son ordre pour débarquer, elle pourrait très bien en profiter... Espérait-elle le voir perdre connaissance pour mieux le capturer par après ? Il doutait qu'elle ait opté pour ce choix. Elle ne l'aurait pas décoincé de la coque, elle aurait attendu qu'il vienne à céder tout seul... 

Calant la tête contre la coque, il essaya de raisonner sur la suite à donner. Il y avait un détail qui jouait en sa faveur. 

''Au moins, mon équipage est réel... Le vôtre n'est point là... Je pars du principe qu'il est plus loin que ce que vous cherchiez à me faire croire. Ou bien qu'il n'est que fantôme, pour avoir tenté de prendre le dessus. ... et de rien pour le coup venteux...."

Avant de répliquer à la suite de ce qu'il apprenait de la bouche de la jeune femme, il tourna la tête vers la mer. Le [i]Cetus[i] n'était pas visible, mais le temps était calme, la mer paisible. Il siffla dans les airs, dans un léger trille sifflant, qu'il amplifia pour se faire entendre de ses marins. Ainsi, là, ils comprendront qu'ils pourront le récupérer. 

"Il a tenté d'embarquer sur plusieurs navires à la sinistre réputation, sur certains quais du port de Courage. Il s'est fait rembarrer. Je le sais, car il a cherché à monter à mon bord, plaidant son plus grand désir de servir la cause pirate...Je l'ai fortement suggéré de s'épargner ce genre d'aventures qui ne peut se conclure que par une existence écourtée... En quittant Courage, il n'avait pu prendre place sur un pont... avec de la chance, il se trouve encore dans la ville portuaire, à guetter dans les tavernes proches où se faire embarquer. Avec de la chance, vous l'y retrouverez. Peu de pirates traînent à Courage, plus encore depuis l'assaut à Kaizoku...

Il ravala un soupir à cela. Il tourna quelques secondes sa tête vers le cadavre refroidissant de l'autre capitaine. Lui aussi avait été de la flotte pirate... Mais contrairement à cet ivrogne décédé, Altarus avait cru suivre une bonne cause... Ce souhait lui laissait encore un goût amer dans la bouche. 

''Et vous, qu'avez-vous pu entendre de Kaizoku ? Même la moindre des rumeurs les plus improbables, les hypothèses les plus folles... je suis preneur...."

Altarus préféra ne pas insister sur cette histoire d'équipage. Elle jouait encore avec cette carte qui pour lui n'était et demeurerait du bluff. Si elle avait réellement un équipage, le navire ne se trouvait pas dans les parages, sauf s'il y avait un lieu de rendez-vous convenu dans cette crique. Cette possibilité était assez faible, du point de vue du borgne. Et "son" équipage ? Il peinait à croire qu'elle avait son commandement. Après tout, tous ne pouvaient pas avoir l'autorité naturellement exprimée face à un inconnu et plus encore face à un pirate tel que lui. Elle avait bien cherché à lui imposer des conditions tantôt, avant de se confronter à sa résistance verbale du vieux demi-elfe. Si elle l'avait désirée, elle aurait pu profiter qu'il se soit retrouvé l'épaule plantée par son carreau contre la coque. 

Malgré le moment humaniste de la jeune femme, Altarus demeurait vigilant, du mieux qu'il pouvait. Un rien suffirait à renverser la situation. De plus, sa blessure n'était pas agréable, même s'il avait commencé à employer sa magie pour fermer l'entaille en surface que le carreau avait provoqué pour limiter l'écoulement sanguin... Dans les chairs, c'était difficile à évaluer comme cela. Si jamais il venait à s'affaiblir, il agira en conséquence, quitte à devoir en pâtir plus douloureux une fois rembarqué. Inspirant longuement, pour passer un fourmillement douloureux dans les muscles. Vivement qu'on lui retire ce trait ! Et qu'il parte d'ici. 

Silencieux derrière son masque, il observait le moindre fait et geste de l'arbalétrière, guettant déjà ses possibles réponses à ses questions. Était-ce de la réticence qui s'affichait sur son visage faiblement éclairé par le feu de camp ? Non, elle réfléchissait. Quand enfin des mots sortirent de ses lèvres, il ne manqua pas de serrer les dents sur l'absence de réponses. Il aurait dû s'y attendre pourtant ! Elle était plus préoccupée par la recherche de son fugueur qu'elle n'avait pas eu de temps à consacrer à ce qui s'était passé à Kaizoku, parce qu'elle n'y était pas. Pas le moindre ragot, pas la moindre rumeur, même cela, il n'y avait rien. Il se retint de soupirer. Il s'empressait trop à vouloir trouver quelque chose. Vu l'ampleur de ce qu'il cherchait, il devait s'attendre à rencontrer plus d'échec que d'indices. Il devait se raccrocher qu'il n'était qu'au début, avec toutes les conséquences que cela pourrait impliquer.  Au moins, la jeune fille était contente d'avoir des informations sur le gosse qu'elle pourchassait, avant d'exiger le vouvoiement. À cela non plus, il ne dit rien. Ce ne serait pas la première fois que des gens s'offusquaient d'une telle marque de politesse de conversation, bien qu'il soit pirate. 

Le feu fut ravisé par le mouvement agile du bâton que tenait l'inconnue, bougeant les braises. Toujours plongé dans son mutisme, Altarus la fixait toujours. Il put voir son visage changer d'expression, comme pris dans un vague souvenir, avant qu'elle ne pose une autre question, une question que le demi-elfe ne pouvait fuir. Il détourna son visage masqué du feu. Si elle avait pu le voir, elle aurait discerné un air plus sombre que le sien, avec une crispation de ses mâchoires. Le pirate réussit à retenir une montée de larmes à son seul œil. L'heure n'était pas à la faiblesse. Pour ce faire, il serra un peu plus sa main droite sur la hampe qui dépassait encore de son bras gauche. Il ravala un grognement. Au moins, cela l'aida à se ressaisir un peu. 

''Il n'y a pas assez de mots pour décrire l'horreur que cela a représenté, peu importait les parties qui s'affrontaient. La mort ne venait plus du fracas des armes, des puissantes magies ou des coques se percutant... Il n'y avait plus d'affrontement, il n'y avait plus que la fuite. "

Il tourna son visage masqué vers la fillette. 

''Déjà que les combats sur la mer et sur les terres de Kaizoku étaient sans nom pour leur fureur et leur destruction, mais celle de l'Hephaïs fut la pire de toutes..... "

Il déglutit, revoyant le mont exploser, déverser ses flammes et sa rage magmatique dans les airs et sur ses flancs... Il revoyait le spectacle de désolation qui s'éloignait au fur et à mesure que lui-même se dirigeait vers le grand large, avec ses amis, ses alliés et des rescapés. Il ne put empêcher une perle saline rouler le long de sa joue. Heureusement, elle se perdit sur le début de sa barbe grisonnante, et qui sera invisible au regard de la jeune femme, car derrière son sombre masque. 

"Les seuls survivants sont ceux qui ont réussi à prendre place dans des navires encore en état de prendre la mer....Si vous cherchez quelqu'un, la majorité ont rejoint les côtes les plus proches du sud du Sekaï... ou les îles paradisiaques... après la catastrophe. "

Il ne souffla aucun mot sur son retour sur Kaizoku, le temps de voir s'il y avait eu des survivants. Il y avait des choses qu'elle n'avait pas besoin d'apprendre… Quelque chose fit racler les galets et le sable de la petite crique. Altarus tourna la tête, comme pour mieux entendre. C'était une chaloupe. Ses hommes ? Qui d'autres ? 

''Capitaine ? "fit une voix en provenance de la plage. C'était son second. 
''Ici"répondit-il en haussant à peine la voix ''Et tout va bien Second. J'aurai juste besoin d'un coup de main pour revenir à bord..."

Retournant sa tête vers la jeune fille, il rajouta ceci. 

''Si vous retrouvez votre garnement, convainquez-le par tous les moyens de ne pas chercher à devenir pirate. Les rêves d'aventures et de péripéties ne sauront plus les mêmes avec ce qui s'est passé à Kaizoku. S'il rêve d'aventures en mer, qu'il embarque sur un navire marchand... il se passe toujours quelque chose en mer, même à bord de ces navires moins voués à la vie courte…Les derniers vraies pirates seront traqués, emprisonnés ou tués pour ceux qui refuseront de baisser pavillon... "

Même pour ceux qui caressaient l'espoir de voir renaître Kaizoku ? L'île ne sera plus jamais la même. Être pirate signifiera prendre un autre sens de ce genre de vie… qu'en était-il pour lui d'ailleurs ? Est-ce qu'il s'incluait réellement dans ses propres dires ? Il ne savait pas réellement la réponse. 

Pour ce qu'il venait de narrer, le silence était tout ce qu'il y avait à apporter dans leur échange verbal. De cet horrible drame, qu'est-ce qu'on pourrait en dire de plus ? Rien. Altarus se contenta de regarder le jeu des petites flammes du foyer, qui repoussaient à peine les ténèbres de la nuit. Avec la jeune femme, ils étaient comme deux ombres s'étant approché de la dernière flamme d'une existence qui ne sera plus la même, d'un passage de leur vie qui avait désormais brûlé, recouvert de lave ou de cendres, à jamais perdu.

Entendant une voix fredonner un air qu'il avait déjà entendu à de nombreuses reprises à Kaizoku, il avait doucement relevé sa tête masquée vers la jeune femme, l'écoutant sans rien souffler. Il ne chercha pas à se remémorer les paroles de cette chansonnette, s'accrochant à l'air qui marquait comme un dernier hommage à leur foyer insulaire. Et tout cessa quand le raclement de la quille de la petite embarcation se fit entendre à l'arrivée des hommes du Capitaine. La chanteuse redevint l'arbalétrière, qui cherchait un adolescent en cavale. Elle avait écouté les dires d'Altarus, tout en remettant sa capuche sur le dessus de sa tête. Elle se préparait à retourner dans l'obscurité, pour disparaître à la vue de tous. Elle n'avait pas eu ce qu'elle cherchait... ou pas. Au moins, aura-t-elle suffisamment d'élément pour convaincre le gamin d'abandonner un rêve de folie et de mort assurée. 

Juste avant que la jeune femme ne se retire, le Masque lui adressa un hochement de tête en signe de dernier salut, avant de la suivre et devenir ombre elle-même dans la noirceur des environs. Il se contenta de murmurer pour lui même : 

"Seul l'avenir nous le dira...."

Elle l'avait vouvoyé. Dans ce revirement, c'était pour marquer un respect à son égard ? Il ne voyait que cela... Il n'y avait plus qu'à espérer, comme elle l'avait soufflé, que leurs chemins ne se recroisent pas... 

Son second arriva, avec un air inquiet à son visage, quand celui-ci se dévoila à la lueur des flammes mourantes du foyer, qui n'était plus alimenté en combustible. Il demanda à être relevé, ce qui fut fait. Son subordonné eut beau y prendre le maximum d'attention, Altarus se sentit vaciller quelques secondes, un voile noir tombant devant son oeil. Inspirant lentement, il fut heureux de pas perdre conscience. Son second le laissa reprendre contenance avant de demander 

"Brûle-t-on l'épave ? "
"Pour une fois, non... Laissons là, présente à la vue de tous, avec le cadavre de l'autre imbécile... L'incendier ne sera que la rendre phare dans la nuit et on a besoin de s'éloigner au plus tôt sans risquer d'attirer des navires républicains ou de la SSG."

Il inspira à nouveau doucement, en se sentant de nouveau vaseux. 

''Rembarquons…Et une fois à bord, avec Bhoris, vous m'aiderez à retirer cette saloperie de mon bras... "