Jusqu’à présent, tout se déroulait à merveille. Notre petit batifolage entre les étals semblait ravire mon invitée autant que moi et cela me faisait d’autant plus plaisir. Cerise sur le gâteau, mon numéro de négociatrice chevronnée avait largement porté ses fruits et aucun des marchands auxquels je m’étais confrontée ne s’était montré suffisamment retors pour me mettre en échec et me ridiculiser devant la demoiselle attentive. Aussi, nous avions tôt fait de remplir nos sacs et paniers de divers produits et victuailles dont l’usage m’échappait pour la plupart.

Toutefois, l’heure n’était désormais plus à la rigolade. En effet, trouvant trop simple que le négoce me soit entièrement confié, j’imposais à mon “élève” un contrôle surprise qui ne semblait toute de suite plus aussi ravie. Je fronçais sévèrement les sourcils, lui faisant comprendre que toute tentative de corruption ou de fuite serait vaine.

“ Allons allons, pas d’histoire triste ! Je suis certaine que vous vous en sortirez comme une cheffe ! ”

Comprenant qu’il n’y aurait pas d’échappatoire, la jeune femme n’eut d’autre choix que de mettre la main à la pâte. Je m’effaçais alors au profit de Myriem tandis qu’elle s’avançait vers le marchand , observant sa méthode. Je ne m’interdisais évidemment pas d’intervenir au cas où les choses devaient dégénérer, mais je doutais d’avoir à en arriver là. Même si certains commerçants se montraient particulièrement difficiles lors des négociations, surtout lorsqu’ils avaient affaire à des étrangers, la plupart se pliaient chaleureusement à ce badinage, par intérêt et par goût du jeu.

Je fus toutefois la première étonnée lorsque la jeune femme tourna les talons après sa toute première interaction avec le marchand en face de nous. Le prix annoncé était en effet ridiculement élevé, mais cela suffisait-il déjà à la décourager ? Prenait-elle dores et déjà la fuite ? La suite me fit comprendre que non. Elle se dirigea en effet vers un deuxième vendeur, qui proposait un prix à peine moins cher. Je remarquais sa moue dédaigneuse avant qu’elle ne se détourne et je commençais alors à comprendre peu à peu son manège.

“ Héhé, intéressante méthode… ”

Ses pas la menèrent jusqu’à un troisième commerçant. Cette fois-ci, elle prit une bonne poignée de baies avant de m'interpeller. J’esquissais un sourire narquois et j’entrais immédiatement dans son jeu.

“ Ma foi, il me semblait pourtant bien que nous maîtrisions la roue et l’équitation au Reike… Mais il est vrai que l’état de ces fruits me laissent à penser le contraire… ”

Un nouvel échange se fit, un nouveau regard me fut lancé puis, après un hochement de tête désapprobateur que je faisais à l’intention du marchand, nous allions en voir un quatrième. Je me faisais moult souffrances pour ne pas éclater de rire en même temps que les autres lorsque le courroux de la négociatrice en herbe s'abattit sur lui. Il fut toutefois plus malin que les autres, sans doute pour ne pas se couvrir d’opprobre, et proposa un prix déjà deux fois moins élevé que chez les autres. Après une ultime joute verbale bien saisie, la shoumeïenne repartit finalement avec ses deux kilos de baies sous le coude.

Je lui emboitais le pas comme elle me prenait par le bras, me guidant à nouveau un peu à l’écart de la foule. Je l’entendis pousser alors un long soupir. Je lui laissais le temps de reprendre son souffle et ses esprits car je devinais à son visage empourpré que l’exercice n’avait pas été de tout repos pour elle. En tout cas, il avait été très amusant pour moi.

J’observais le butin bien mérité de ma compagne et hochais la tête d’un air approbateur. Elle avait amplement mérité le festin de baies qui l’attendait.

“ Eh bien, on peut dire que votre méthode est originale… mais efficace ! ”

Je repensais encore à sa manière de jouer la noblionne revêche et sévère, inatteignable, et à la détresse des pauvres marchands qui furent ses victimes. Une fois encore, je faillis céder à l’hilarité.

“ J’avais presque pitié de ces hommes, vous ne leur avez laissé aucune chance ! ”

Je soupesais d’une main le sac qu’elle tenait encore entre ses doigts.

“ En tout cas, le résultat est là ! Deux bons kilos de baies pour à peine la moitié du prix de base ! Vous avez la magouille dans le sang ! ”

Je soupirais à mon tour, non pas par fatigue mais parce que je me sentais incroyablement détendue et joyeuse et je me rendais soudainement compte à quel point ce sentiment d’insouciance m’avait manqué. Bercée par cette douce chaleur, je laissais mon regard se perdre vers l’horizon et je constatais alors que le soleil entamait sa phase descendante. Dans quelques heures il irait se coucher, mettant fin à cette délicieuse seconde partie de la journée.

“ Bien… Maintenant que les emplettes sont faites, y a-t-il quelque chose que vous désirez faire ou voir à présent ? ”

Après tout, c’était elle la touriste ici !

À vrai dire, je m’étais découvert lors de cette surprenante journée une passion pour la taquinerie et la malice. Un aspect enfantin et rieur que je me redécouvrais en cette chaude après-midi grâce à ma compagne du moment. Cerise sur le gâteau, cette dernière possédant un petit côté coincé propre à la noblesse, du moins au premier abord, je me délectais de la myriade d’émotions qui remodelaient sans cesse les traits harmonieux de son visage. Pour le moment, je m’amusais de ses pommettes rosies par l’excitation du précédent exercice de négociation que je lui avais plus ou moins imposé.

Ce nouveau teint lui allait à merveille. Il contrastait parfaitement avec son allure noble en lui prêtant une innocence ingénue presque angélique, à couper le souffle. Je me tenais bien de lui faire remarquer encore une fois et je me trouvais bien heureuse quand elle détourna mon attention vers d’autres préoccupations.

“ Ne vous retirez pas trop de crédits, j’ai certes l’habitude de traiter avec ces gens mais votre méthode à vous est vraiment… innovante ! ”

Je ricanais encore en repensant à la facilité avec laquelle elle avait mené le marchand par le bout du nez.

“ Vous saurez faire plier le genoux à votre bonhomme en un rien de temps, je n’ai aucun doute là dessus ! ”

Comme si elle vivait l'hystérie de l’instant présent, elle me tendit une main invitante que je n’aurais su refuser. Une fois encore, la corne de mes doigts goûtait à la pulpe délicate et douce de sa paume ouverte. Je me surpris à frissonner et j’eus presque été tentée de fuir à mesure qu’elle s’approchait, si je n’avais pas été retenue prisonnière des pupilles aux reflets violacés qui embrasaient son regard. Puis vint sa demande.

La singularité de son invitation face à la détresse de ma pauvre cervelle d’hermite en ébullition me fit soudainement éclater de rire. Cette fois-ci, de longues minutes furent nécessaires avant que je ne puisse recouvrer un semblant de sérieux. De longues minutes durant lesquelles je n’avais pas lâché la main de Myriem, qui devait sans doute me prendre poire une folle, mais tant pis. Cela me faisait trop de bien, en plus d’avoir le mérite de m’éclaircir les idées. Décidément, je ne regrettais plus du tout d’être venue à Taisen.

“ Houhou… ex… excusez moi. ”

Parvenais-je à articuler entre deux hoquets.

“ Je… huhu… Oui, bien sûr que nous pouvons faire cela ! ”

J’essuyais d’un revers du poignet les amas de larmes qui s’étaient formés à la commissure de mes paupières. Des larmes de fou rire, évidemment. Bien que la journée arrivât peu à peu à sa fin, cette dernière n’était pas encore tout à fait terminée et il nous faudrait bien occuper ces dernières heures. Une balade à dos de chameaux ferait parfaitement l’affaire. C’était d’ailleurs une activité plutôt prisée des visiteurs venus d’au-delà des frontières du Reike et il n’était pas rare de trouver des relais et des élevages à proximité des entrées de chaque cité, dans ce but.

“ Je pense que l’on devrait trouver votre bonheur en se rapprochant de la porte est de la ville, c’est juste à côté. ”

Je lui montrais du doigt la direction générale dans laquelle nous devions nous diriger, puis je l’entraînais à ma suite à travers les ruelles. Nous fûmes contraintes de rejoindre l’artère principale de la cité mais, étant donné que la journée était désormais bien passée, la foule avait largement dégrossi et l’air était redevenu à peu près respirable. On me donna à nouveau raison puisque, accolés au murailles, étaient disposés divers enclos dont les maigres cordelages servaient à contenir mules, ânes, dromadaires et chameaux. Tous destinés à la location, où à l’achat dans une moindre mesure.

“ Voilà, ici vous aurez le choix ! Prenez la bête qui vous plaît le plus, je vais m’occuper de discuter avec le propriétaire. ”

Je m’éclipsais alors, laissant Myriem quelques instants seule face à ces animaux à la physiologie surprenante. Je la retrouvais après une poignée de minutes, la bourse encore allégée de quelques pièces et les bras chargés d’une paire de selles. Puisque la jeune femme semblait avoir choisi son animal, je lui installais son attirail.

“ Surtout, ne vous laissez pas intimider par leur taille… ou leur odeur, haha ! Vous ne trouverez pas de monture plus fiable pour parcourir le désert ! ”

Je m’approchais d’un chameau qui me semblait suffisamment robuste pour porter mon poids et celui de mon équipement. Je lui laissais s’accoutumer à mon odeur, puis je le grattais sous la gorge et les côtés du cou.

“ Ce sont des animaux très intelligents et affectueux, ils aiment bien les papouilles du genre. Je vous conseille de faire un peu “connaissance” avec le votre aussi, ils ne mordent pas ! ”

Une fois les présentations faites avec nos montures, j’aidais Myriem à se hisser sur le dos de son chameau, qui s’était accroupi afin de faciliter l’opération, confortablement entre les deux bosses. Je répétais l’opération de mon côté et nous étions fin prêtes pour notre… chevauchée épique autour de la ville.

“ Vous risquez d’être un peu secouée au début, alors détendez-vous et essayez de ne pas trop vous accrocher aux bosses, même si c’est tentant, tenez fermement la longe. ”

Cela étant dit, je faisais claquer une lanière de cuir qui donna le signal de départ à mon chameau. relié au mien par une corde, celui de la shoumeïenne lui emboîta le pas. Nous longions les hautes murailles dans le sens horaire, le but étant de rejoindre l’autre côté de l’imposante cité afin de pouvoir admirer le coucher de soleil au-dessus de la mer de dunes. Comme la demoiselle n’était pas encore trop habituée, nous avancions au pas, doucement bercées par le mouvement de balancier propre au chameau.

“ Tout va bien Myriem ? J’ai l’impression que vous vous acclimater plutôt bien, contrairement à d’autres. Encore quelques mois parmi nous et vous pourriez devenir une vraie reikoise, haha ! ”

Je plaisantais évidemment, car je doutais qu’une personne aussi raffinée que mon hôte voudrait un jour être associée à un peuple aussi barbare et arriéré que le mien. Comme cette dernière semblait plutôt à l’aise avec sa monture, je décidais de pimenter à nouveau un peu les choses en accélérant peu à peu l’allure. Progressivement d’abord, puis, au bout d’un moment, une nouvelle impulsion sur la longe de mon chameau lui fit faire un pique d'accélération surprenant, auquel on ne s’attend pas toujours en voyant la démarche nonchalante de ces animaux qui peuvent aisément atteindre les 60 km/h sur de courtes distances.

Pour le coup, nous étions vraiment secouées et chavirées comme de pauvres matelots en mer. Nos marchandises et équipements tintaient et cliquetaient joyeusement au rythme du galop des vigoureuses bestioles. Je me retournais parfois pour m’assurer que Myriem tenait toujours bon sur sa selle, et je la voyais être balotée à la manière d’un hochet, ce qui me fit encore une fois beaucoup rire. Toutefois, au bout de quelques centaines de mètres, j’atteignais déjà mes limites, et nos montures également. Elles ralentirent d’elles-même et je pus me mettre au niveau de ma compagne.

“ Excusez-moi pour cette folle cavalcade, mais avouez que c’était trop tentant ! Et encore une fois je suis impressionnée, bon nombre d’étrangers vomissent lors de leur premier galop à dos de chameau ou de dromadaire ! ”

Peu de temps après nous arrivions à destination, Taisen n’étant pas tellement étendue, juste à temps pour voir le soleil entamer son ultime course pour le royaume de la nuit. Je nous menais jusqu’au sommet d’une dune, un peu à l’écart de la route et des passages incessants.

“ Besoin d’aide pour descendre ? ”

Je lui offrais ma main et mon bras comme appuis, si besoin. Une fois de retour sur le plancher des vaches, je l’aidais à s’épousseter et à se débarbouiller le visage du sable qui avait pu s’y accumuler puis je lui laissais le temps de reprendre ses esprits. Je reculais de quelques pas, les bras grands ouverts, tournant le dos au soleil qui disparaissait inexorablement au-delà du désert infini.

“ Et voila, ma chère Myriem, devant vos yeux tout ce que le Reike peut offrir : Du soleil, du sable et… des barbares ! Ha ! ”

Au même moment, un dernier éclat de lumière inonda les remparts ancestraux de la ville, qui prirent successivement une teinte orangée, rose puis bleutée. Lorsqu’il semblât enfin que le noir nocturne serait leur habit pour la nuit, une multitude de lanternes, loupiotes et feux en tout genre s’embrasèrent le long des créneaux et dans la ville. Comme les étoiles dans le ciel, elles illuminaient les vieilles pierres de la cité d’autant de lueurs jaunâtres et chancelantes, retardant encore un peu d’inéluctables ténèbres.

Myriem faisait une compagne absolument ravissante. Ces quelques heures passées en sa compagnie rattrapaient largement les déboires de la matinée, sans non plus pouvoir les effacer à jamais de ma mémoire, hélas. En la regardant baigner dans les derniers sursauts de lumière, je ne pus m’empêcher de l’envier un peu. La douceur de ses mots, de sa peau, son esprit vif et son assurance noble, tout en elle irradiait d’un idéal auquel j’avais pu autrefois aspirer. Un long soupir glissa d’entre mes lèvres. Un soupir de satisfaction, de bien être, mais aussi de mélancolie. Quel bel après-midi… Je regrettais simplement que la journée fut aussi courte à partir du moment où nous nous sommes rencontrées.

J’étais plutôt satisfaite de ma petite mise en scène, avec le soleil couchant et, malgré un léger pincement au cœur, je ne pouvais m’empêcher de sourire niaisement. Car en fin de compte, il y avait bien plus à célébrer qu’à pleurer. Nous restâmes quelques longues minutes à contempler l’ultime ballet de l’astre solaire qui, en emportant avec lui les derniers éclats de lumière, mettait fin à cette rencontre.

“ Je le crains aussi. Je pense vous avoir bien assez retenue comme cela, sans en plus chercher à vous tenir la cheville toute la nuit ! ”

Je gloussais d’amusement.

“ Et puis pour être parfaitement honnête, on arrive doucement au bout de mes idées… et de ce que ce pays a de plus… attractif à découvrir… ”

La suite, je la marmonnais dans ma barbe.

“ …en dehors des massacres et de la sauvagerie évidemment… ”

Je m’étais déjà renfrognée mais heureusement, Myriem semblait connaître les mots pour faire ressurgir en moi mes sentiments les plus simples et enfantins. La simple idée de découvrir la culture shoumeienne, qui plus est en sa délicieuse compagnie, m'emplit d’une joie indicible. Mes pupilles s’emplirent d’un millier d’étoiles et mon visage s’illumina d’un air bien trop gai qui ne me ressemblait pas. Dans l’excitation du moment, je lui prenais les deux mains en piétinant sur place.

“ Mes dieux Myriem, ce serait avec un immense plaisir ! Du peu que j’ai appris avec vous sur votre culture, j’ai développé une envie dévorante d’en découvrir encore davantage ! Je ne sais pas encore quand je pourrai venir vous rendre visite, mais soyez certaine que je compte bien profiter de cette invitation ! ”

J’effaçais d’un revers de la main une larmichette qui eut l’outrecuidance de sauter hors de mes paupières.

“ Pardon… un grain de sable… ”

Je reprenais bien vite mon aplomb habituel et je dissimulais mes émotions derrière un rictus sarcastique.

“ Et puis… ça me ferait du bien de prendre quelques jours de vacances, loin de… de tout ça ! ”

Je faisais un large mouvement des bras qui se voulait englober dans son rayon la ville, le désert, le Reike. Je ne m’en étais pas cachée, et l’avais même exprimé à plusieurs reprises lors de cette journée, mais j’étais fatiguée des manières brutales et sanguinaires de mes congénères et j’aspirais, depuis un moment déjà, à élargir mes horizons. Ce serait donc l’occasion rêvée pour moi de me changer un peu les idées et d’échanger avec autre chose que des marchands et des barbares.

Comme il commençait déjà à faire frais, à présent que le sable n’était plus chauffé, cela marqua le moment du départ. Avec son accord, j'accompagnais mon hôtesse jusqu’à l’entrée de la ville.

“ Ainsi donc, je vous abandonne ici. Je me charge de rendre nos braves montures à leur propriétaire. ”

Je flattais d’une main affectueuse l’encolure du chameau qui m’avait portée jusqu’ici.

“ À mon tour de vous remercier pour votre aimable compagnie, je me suis vraiment amusée comme une petite folle aujourd’hui ! ”

J’inclinais la tête en guise de salut.

“ Eh bien Myriem, je vous souhaite une bonne nuit, et une bonne chance pour demain ! ”

N’étant guère douée pour les adieux, je tournais les talons en entraînant avec moi les deux bestiaux que je tenais par une longe. Alors que je m’éloignais, et sans non plus trop vouloir la materner, je me retournais encore une fois ou deux, m’assurant qu’elle atteindrait bien la Grand-rue sans encombres. Lorsqu’enfin sa silhouette disparut à l’angle d’une bâtisse, je pus reprendre sereinement ma route.

Sans raison particulière, je décidais de faire le chemin du retour à pieds, en longeant les remparts dans le sens inverse. Oui, cela me ferait le plus grand bien et m’aiderait sans doute à me vider la tête. Le calme nocturne du désert contrastait brutalement avec l’animation de la journée. Chemin faisant, et comme l'adrénaline retombait peu à peu, je me retrouvais à nouveau seule face à moi-même, mes pensées, mes doutes.

Une petite boule se formait inexorablement dans ma gorge et je décidais finalement, sur un coup de tête, que je partirais dès ce soir.