Les échos timides du clapotis des vaguelettes s'écrasant contre la roche et le bois, quelques gémissements ou grognements éparses se perdant dans les tunnels, et, pour finir, les éclats stridents de protestation du verre, lorsqu’on le manipulait avec plus d’empressement que de délicatesse. Voilà ce qui rythmait leur boulot, depuis qu’ils avaient rejoint ce putain de port souterrain. Darius, les manches retroussées et une épaisse couche de sueur gouttelant du front, ne cessait de soulever, de pousser et de malmener la cargaison de l’embarcation aux airs de radeau géant sur lequel ils étaient arrivés, l’heure d’avant. A la lueur des torches tenues par les moins épais des Sanglots, l’ancien pirate faisait craquer ses vieilles articulations en s’efforcant de faire bonne figure face aux quelques sbires du baron, qui ne venaient que trop rarement les assister pour décharger le matériel. De loin, ils les observaient se démener, daignant parfois lever leurs arrières trains de chaises grinçantes, pour attraper une caisse de bouteille de Rouge de Justice, ou quelques sachets de poudres de cornes de rhindo. Aimables, ils leur laissaient la joie de déplacer eux-mêmes les caisses de lames et de carreaux, les trente-neuf arbalètes lourdes et les six balistes de Kaizoku bien sagement, de loin.
Mais si Joshua et Darius se plaignaient de l'absence de soutien des locaux, bien occupés, pour l'heure, à disputer une partie de carte nauséabonde autour d'une table aux bords hérissés de couteaux invitant à un jeu franc ou à une tricherie plus que discrète, Ferg, lui, savait toujours trouver le bon côté des choses :
“-Au moins, nous n'avons pas à les sentir.” Souffla le blond en frappant ses mains l'une contre l'autre pour en chasser la poussière et la crasse.
Darius laissa un soupir exaspéré filtrer d'entre ses lèvres craquelées par l'air marin.
“-On sent les égouts. Et c'est déjà trop.”

De fait, pour pénétrer dans ce port souterrain, ils avaient dû traverser les courants nauséabonds de Kyouji : un dédale insupportable où ils avaient -par deux fois- failli se coincer entre les parois trop rapprochées. Le fait  de savoir qu'ils allaient devoir repartir par le même chemin bientôt avait de quoi miner le moral.
Le décor n'arrangeait pas vraiment les choses. Un “port souterrain” avait dit l'employeur. Rien de plus qu'une caverne donnant sur un canal oublié de tous, sur lequel quelques petits malins avaient cru bon de rajouter un ponton branlant en bois de sapin, censé servir de quai d'amarrage. Résultat, les planches foutaient tellement les jetons, quand on posait un pied dessus et qu'elles se mettaient à brailler des grincements dignes des hanches d'une putain des ports de la défunte Kaizoku, que le dépôt de marchandise se devait d'être fait sur la terre ferme, soit six mètres plus loin.
C'était peu, sans une caisse de carreaux sur les bras. Manque de bol, ils en avaient un paquet.
Les malfrats à la solde du baron, stoppèrent momentanément leur partie de carte pour darder d'un œil peu satisfait Slick, lorsque celui-ci jeta un coffre au bord de l'eau en jurant. Avec leurs allures de briseurs de mâchoires, ils auraient sans doute réussi leur entreprise d'intimidation, si leur cible n'avait pas été un défiguré au sourire presqu'aussi carnassier que celui de son patron, et si le géant qui déchargeait avec lui ne devait pas se baisser pour serrer la main au plus grand d'entre-eux. En lieu et place, ils écopèrent d'un regard moqueur saupoudré d'un crachat ambiguë, pas vraiment dans leur direction mais pas très loin non plus. Le chef de la bande de joueurs de carte décida que la poussière en était la cause, et la partie repris.
“-Bon, j'imagine que personne va l'ouvrir à ce sujet donc je vais le faire.” Décida Ferg, en évitant ainsi un nouveau aller retour en direction du bateau.
“-Te sens pas obligé.” Rétorqua Slick alors qu'il passait une main squelettique sur le duvet qui commençait à recouvrir son crâne chauve.
Joshua ricana. Darius l'ignora.
“-Le masque du boss, c'est quand même bizarre non?
-Non.” Rétorquèrent-ils à l'unisson.
Pas décontenancé pour un sou, le charmeur du groupe haussa un sourcil et développa.
“-Je comprends qu'il faut faire forte impression. Mais tout de même, ça me paraît risqué.
-Mais non. Le boss sait ce qu'il fait.” Coupa Darius, manifestement au fait de son manège. “Bosse maintenant. Il nous reste les balistes.”

***

Dans la Grand Salle, les places assises ne manquaient pas. C'était d'ailleurs surprenant pour une personnalité aussi…narcissique, que Vaenys. On aurait pu croire qu'un homme avec un égo comme le sien aurait fait en sorte que tout le monde reste debout, sauf lui, et ses quelques favoris du moment. Mais non, chacun avait sa place à sa table, même un hybride.
Ça n'était pas si surprenant, pour tout dire. Le Reike avait de plus en plus de prétentions en matière de parité. Bientôt, les baiseurs de poules allaient pouvoir s'asseoir à la table des rois, un cauchemar aux allures de réalité, parvenant -pour une fois- à dépasser en termes d’infamie la république, qui savait tout de même reconnaître la juste place des déviants, en général.

Il était difficile, pour ceux qui étaient plongés dans leurs petites conversations de cour, de remarquer la discrète distorsion dans l'air qui suivit, puis devança, l'homme-aigle à son arrivée. Silencieusement, l'anomalie se déplaça jusqu'au siège de son choix et le tira d'un coup sec.
Là, quelques regards se portèrent sur la chaise clandestine. Un denier, du même genre que ceux qu’on se devait de brandir pour pénétrer en ces lieux, se matérialisa face à la place prise par l'intrus, puis un soupir nasillard se fit entendre, alors que le dossier richement décoré semblait encaisser l'arrivée d'un poids invisible et plutôt négligeable. Face au silence, le trouble-fête se matérialisa enfin.
“-Mes excuses.” Commença-t-il, alors que sa frêle silhouette apparaissait à la lumière. Un doigt d'une pâleur évidente pointa les deux masques corbins.”J'ai cru que c'était une soirée à thème, et que j'avais acheté le mauvais masque.”
Pour tous les autres membres de l'assemblée, ce rassemblement pouvait effectivement nécessiter un masque. Quelque chose censé dissimuler l'identité et la nature de chacun pour éviter qu'ils ne soient tous mis au ban de la société Reikoise.
Mais le dernier arrivant était un mercenaire, Républicain, de surcroit. A quoi bon, donc, dissimuler quoique ce soit ? Sa renommée, c'était son gagne-pain, et si espion il y avait, placarder le nom d'un énième coupe-jarret de la nation bleue aux côtés de celui du Baron ne risquait pas de faire grandement avancer son affaire.
Alors, Carl s'était fait faire un masque sur-mesure. Il avait fallu encourager le fabricant, à hauteur de quatre pièces d’or, mais le jeu -selon le Serpent- en valait clairement la chandelle. Pendant quatre jours, le pauvre sculpteur, s’était affairé à tailler délicatement une réplique plus ou moins précise du visage au sourire sardonique de son employeur. L’épreuve principale avait consisté à ne pas rire lorsque, par fatigue, le type avait manqué une partie de la reproduction de son sourcil, pour aussitôt entendre Mila réciter le nom de sa femme et de ses deux enfants.
Il n’y avait pas eu d’autres erreurs.

Et maintenant il se tenait là, un masque représentant son propre visage, face aux requins nageant dans l’océan de sang et d’or ne manquant jamais d’accompagner le baron.
Ils ne pouvaient pas exactement prétendre qu’ils se connaissaient bien, lui et son employeur. Mais Carl et ses Sanglots l’avaient jadis assisté, à l’époque où Shoumeï ressemblait à autre chose qu’un tas de cendres, et leur efficacité avait suffisamment tapé dans l'œil du nobliau pour que ce dernier se rappelle de leur existence, quelques années plus tard. Chef de cellule d’une pègre, c’était un travail qui donnait accès à suffisamment de ressources pour que le Serpent et ses hommes se découvrent un minimum de conscience professionnelle. Ca expliquait sa présence ici. Et celle de toute la camelote qu’ils déchargeaient sur les quais.
Le problème, bien sûr, c’était les autres. Les décideurs d’une pègre quelconque avaient tous en commun une ambition excessive, des projets défiant la morale et une tendance évidente à la trahison et aux coups foireux. Ceux-là au moins n’essayaient pas de le cacher, puisqu’ils avaient tous au moins une partie de l’attirail d’un monstre de conte pour enfant. Il ne connaissait aucun d’eux et la réciproque était de mise, puisque la plupart -selon toute vraisemblance- devaient officier du côté de l’Empire crasseux du désert.

Sa langue passa sur ses lèvres sèches dans un chuintement humide et il réajusta du bout de l’index ce masque qui, déjà, lui provoquait une raideur malvenue sur la nuque. De l’autre main, il déposa son chapeau sur le bord de la table en laissant un petit rire secouer sa frêle silhouette. Le poison de ses yeux circula dans la pièce pour aller détailler chacun des invités et l’un de ses sourcils se haussa alors qu’il prenait conscience que quelque chose butait contre son brouilleur.
Peut-être essayait-on de lire son esprit?
Face au silence s’étant installé parmi ceux qui -comme lui- avaient déjà pris place, Carl haussa les épaules et plaça dans un sourire :
“-Bonjour au fait !”

Le Vosdraak écoutait attentivement les paroles de la nouvelle liche. Sous son masque d’acier noir, il esquissa même un léger sourire au son de sa nouvelle voix. Une voix paraissant moins douce qu’auparavant, mais, elle n’en restait pas moins appréciable ou envoûtante, bien au contraire. « Cette impression que vous avez, elle ne vous a pas quitté une seule fois depuis que nous sommes partis du tertre ? » Il fit une légère pause, entendant les bruits de pas proches. Certainement un des collaborateurs du Baron. De ce fait, il se devait de se montrer discret et, ainsi, il se devait de repousser la conversation à plus tard. « Nous en parlerons suite à la réunion, si vous le voulez bien. J’ai quelques questions à vous poser. » ajouta-t-il, sans en dire plus et, reportant son regard sur l’entrée.

Le Docteur fut le premier à faire son entrée. Un collaborateur avec qui Vaenys, malgré leurs différends, aimait travailler. Il fit un léger signe de la tête pour le saluer, puis, il laissa Isolde répondre en premier lieu, avant de prendre la parole à son tour. « Mise à part la mésaventure que j’ai eue avec l’Oreille et la Griffe, il n’y a rien de particulier concernant la ville de Kyouji et comme vous l’avez deviné, je reviens de République et, j’espère que nous aurons l’occasion d’en discuter par la suite, j’ai quelques projets que j’aimerais partager avec vous, cher Docteur. » répondit-il, la voix déformée par son masque et, en léger sourire se dessinant sur son visage. Pour l’heure, il ne pouvait malheureusement pas s’étendre davantage, ne voulant pas parler des sujets à aborder avant même l’arrivée de tous les membres de cette assemblée souterraine. Ce fut au tour de Wulfric de répondre, sans perdre plus de temps. « Mise à part la petite mésaventure de novembre dernier et, la disparition de la Cellule des Murmures de l’Illusion, que j’essaie de reconstruire, tout se passe à merveille. » rétorqua-t-il, un léger sourire au coin des lèvres.

Enfin, un nouvel invité arriva : Le Marchand de Sable. Ce dernier portait naturellement le même masque que le Docteur, étant donné que c’était le seul qui pût correspondre à un sale hybride tel que lui. Eh oui, le Baron, Vaenys Draknys, possédait bien dans ses rangs, ce qu’il détestât au plus haut point. Mais bon, visiblement, il fallait de tout pour faire un monde. Un simple regard, les améthystes croisèrent les rubis de la créature, mais rien de plus. Et, comme la créature à bec ne semblait pas vouloir s’annoncer, ce fut au Lycanthrope de le faire. Ainsi, il porta ses prunelles d’or dans celles du nouvel arrivant, puis, il laissa sa voix s’emparer de l’atmosphère de la pièce. « Voici le Marchand de Sable, chef de la Cellule des Lames du Silence. Ravi de voir que vous ayez pu vous libérer. » déclara-t-il de vive voix, avant de laisser les autres parler si jamais il le désirait.

Puis, un nouvel associé du Baron arriva. Enfin, il arriva de manière dissimulée, était-il déjà là alors que l’hybride albatros avait déjà fait son entrée ? Sans que qui que ce soit l’eût aperçu ? Certainement. En tout cas, devant la chaise qu’il eût brusquement tirée, le denier, son denier, se matérialisa devant lui. Vaenys reconnu cet objet par certains de ses traits, c’était celui de son associé shoumeïen, Carl Sorince. À la vue de celui-ci, le Baron esquissa un léger sourire. Ce n'était pas la plus vieille connaissance du Baron qui devait faire acte de présence ce soir, non, mais il était ravi de voir qu’il eût pu faire le déplacement. Un masque à son effigie. Il reconnaissait bien là le mercenaire avec qui il avait travaillé plusieurs fois par le passé. Un être narcissique, peut-être même plus que le Vaenys Draknys, ce qui, pouvait paraître assez surréaliste pour ceux qui le côtoyaient de trop près. Enfin, la voix déformée de Vaenys résonna par-dessous son masque, s’adressant directement au mercenaire. « Bonjour. » Simple, mais efficace. Puis, ce fut au tour de Wulfric de prendre la parole, de faire les présentations. « Très réaliste, masque. » fit-il, avant de prendre une pause puis le continuer. « Le chef de la Cellule des Marchés de l’Ombre. Toujours très discret. » déclara-t-il, sérieusement.

Enfin, le dernier invité arriva. Zaïn, l’hybride et la plus ancienne connaissance de Vaenys ici présent, hors mis Wulfric. Il l’eut connu à Ikusa, peu de temps avant la chute de la dynastie Draknys et, il avait su lui prouver sa valeur, malgré sa race. Il s’installa non-loin de son homologue et, comme ce-dernier, il n’avait pas l’air très loquace. Encore une fois, ce fut à Wulfric d’annoncer le nouveau venu. « Le Chef de la Cellule des Chaînes de l’Oubli. Comme le Baron, je suis ravi de voir que vous faites acte de présence aujourd’hui. » il fit une légère pause, sachant que le dernier membre aurait certainement un léger retard, puis, il prit de nouveau la parole. « Bien, tout le monde semble être arrivés, nous allons pouvoir commencer. » Il adressa un regard à Vaenys, puis hocha la tête.

Le premier point à aborder n’était pas des moindres, étant donné qu’il concernât la récente capture de Vaenys par l’Oreille et la Griffe. Rien que d’y repenser, cela paraissait horripilant. Et, se trouvant dans un milieu où beaucoup serait prêt à trahir à obtenir le trône de la Pègre, le Vosdraak ne pouvait faire confiance à personne. Ainsi, il laissa sa voix déformée s’échapper d’entre ses lèvres, se frayer un chemin entre les fines failles dessinées dans ce voile noir, puis résonner dans l’immensité de cette pièce. « Je pense que vous êtes tous au fait des récents événements ayant frappé le réseau de la Pègre local. Ma… capture par l’Oreille et la Griffe relève d’une grande tragédie pour notre commerce, étant donné que nous avons perdu une Cellule. Et heureusement, d’ailleurs, ils auraient pu être beaucoup moins cléments. Quoi qu’il en soit, très peu de personnes savaient réellement que je serais en haut de ce Sémaphore avec l’autre incapable de Mage d’État. » Il fit une légère pause, scrutant chacun de ses collaborateurs de ses améthystes. « Malheureusement, je n’accorde aucune confiance en vous. Seulement, je sais que certains d’entre vous sont beaucoup plus fiables que d’autres. Au départ, je pensais que c’était Estrid, la traîtresse. Seulement, pour une raison qui m’échappe encore, il semblerait que les services secrets Reikois arrivent encore à mettre certains de mes commerces à mal. Je suppose donc que le traître est présent ce soir. Seulement, moi, je ne suis pas omniprésent, je n’ai donc aucun moyen de savoir de qui il s’agit. Alors, si l’un d’entre vous travaille pour l’Oreille, la Griffe, Tensai ou n’importe quel autre membre de la main, je l’invite à se lever et à partir, maintenant. Car, si d’aventure il venait à rester, alors je le tuerai, de mes propres mains. Et, s’il arrive à s’échapper ou à disparaître, alors les mercenaires à mon service le traqueront, sans relâche, jusqu’à ce que sa tête ne soit déposée sur mon bureau. » fit-il, regardant de nouveau chacun des membres présents à cette assemblée.